精霊斧士 ～流浪の冒険者～

一章 冒険者イアン

三十一話 縄斧は空を切り イアンは斧となる

　フォーン平原のとある丘の洞窟内に、魔物の咆哮が響き渡る。

魔物の周りには、夥(おびただ)しい量の血だまりができていた。

イアンは立ち上がり、魔物の様子を観察する。

「……間違いない」

魔物の姿は、猪のような風貌で巨大な体を持っていた。

イアンは確信する、トカク村を滅ぼしたあの魔物だと。

そしてあの日、テッドが言っていた村の来訪者と村人の様子を思い出した。

「……そうか、あいつがやったんだな、テッド…」

村に来た神父、祈る村人、魔物、そして、さっきの出来事がイアンの頭の中で繋がった。

「神父は、人を生贄にして魔物を召喚した。そして、今もそれは行われ続けている…」

イアンは、目の前の魔物を睨みつけた。

まず、こいつをなんとかしなければ、あの惨状を繰り返してしまう。

イアンが戦斧を手に持ち、魔物に振り下ろそうと、構えたとき――

「ブゴォォォォ!! 」

魔物が、洞窟の出口目掛けて走り出した。

「ちっ！ 逃がさん」

イアンは、素早く戦斧をホルダーへ戻すと同時に、三番目のスロットから斧を取り出した。

その斧は、他の戦斧と違い、柄の先の両側から刃が伸びており、反対側の柄の先端にはロープが括りつけられていた。

イアンが、ガーゴイルを倒した時に使ったのと同じ、縄斧(じょうふ)だ。

それをイアンは、後方に投擲し、ロープを充分に伸ばす。

そして、手に持ったロープを操り、伸ばした縄斧を振り下ろす。

縄斧はその先端で、洞窟の天井を削りながら振り下ろされ、魔物の背中に突き刺さる。

「ブゴォォォォ！ 」

「…うぐぅ! 」

魔物は、突き刺さった斧に構わず走り、イアンはそれに引っ張られる形となった。

ロープを手繰り寄せ、魔物に近づこうとするイアン、魔物は洞窟の外へ飛び出した。

　魔物は、勢いよく丘を下る。

イアンは、ようやく魔物の背中に辿り着き、周りを見渡す。

ちょうど丘を抜け、両端を森林に囲まれた道が続く場所を走っていた。

魔物の進行方向の先を見ると、大きな街が見える。

「まさか…カジアルに向かうつもりか!? 」

イアンは焦った。

カジアルには、強い冒険者や魔法使い、騎士団がいるのだろうが、強襲を受けては、一般人に被害が及ぶ可能性があるのだ。

「この辺で食い止めねば」

イアンは、戦斧を取り出そうとした時、魔物に異変が訪れた。

「ブッゴォォォ！ 」

「なっ…にぃ――!? 」

魔物が急停止し、前足を浮かした後、後ろ足を浮かせたのだ。

それによりイアンは、魔物の前方へ投げ出されたうえに、刺さっていた縄斧も外れてしまった。

ズ、ズザサー！

イアンは、地面を引きずりながら受身を取り、こちらに向かって飛んできた縄斧を受け取る。

魔物は体勢を立て直すと、イアンを睨み、前足を蹴って突進に備える。

「前と似たような光景だな…だが」

イアンは、ロープを両手に持って、縄斧を頭上で回転させる。

「今は、こいつがある」

イアンは、笑みを浮かべた。

そんなイアンに、腹を立てたか定かではないが、魔物がイアン目掛けて突進を開始した。

ある程度、魔物が接近したのを確認すると、イアンは後方を向き縄斧を投擲した。

そして、縄を伸ばしながら左に体を回転させる。

イアンは、ガーゴイルに大打撃を与えた技を縦ではなく、横に振ろうというのだ。

すると、魔物の横っ面に縄斧が当たり、魔物は倒れる、そういう算段だ。

「……ん？ あっ…」

しかし、縄斧は魔物に当たらなかった。

振るのが早すぎたのか、縄が短かったのか、縄斧は魔物の前方を通り過ぎていった。

イアンは、縄斧の勢いを止めれず、そのまま回転する。

ガッ！

「うおぉぉ!? 」

すると、縄斧が道の端に広がる森林の一本の木に突き刺さり、イアンは反動によってロープに引っ張られ宙に浮いた。

「……! そうか、これでいい」

イアンは何かを閃き、縄斧が描いた軌道をなぞるように振りわまされる中、右手でホルダーの一番目のスロットから、戦斧を取り出した。

左手でロープを持ち、体勢を維持して右手に持った戦斧を振りかぶり――

ズガァン!!!

「―――ッァ!? 」

迫った魔物の顔面に、戦斧を叩き込んだ。

魔物が突進する勢いに加え、イアンがロープに引っ張れる勢いと、横へ振った戦斧の勢いが合わさり、爆発的な威力となって魔物を叩き潰したのだ。

叩き潰された魔物の顔は凹み、空中で一回転した後、地面に転がった。

生死は確認するまでもなかった。

イアンは、木に刺さった縄斧を抜くと魔物の元へやって来る。

「……こいつは…こいつのような魔物が、またどこかでに現れるのだろうな……神父(あいつ)がいる限り…」

魔物を倒したというのに、イアンの顔は晴れることはなかった。

　その後、イアンはカジアルに帰り、冒険者ギルドへ向かうと、魔物と神父のことについて話した。

ギルドは、イアンの話を信じ、各地のギルドへ情報を伝えると約束した。

ついでに、攫われた子供達のことを聞くと、無事冒険者に保護され、全員親の元へ帰ったそうだ。

そして、真夜中になった今、イアンは宿屋に帰ってきた。

「クク…イアンさま、今日は随分とお帰りが遅いのですね…」

「ん…ちょとな…」

冒険者ギルドへ神父等の報告が終わった時は、まだ夕方だった。

しかし、イアンが宿屋に向かう途中、薬草採取の依頼達成の報告を忘れたことに気づき、薬草を入れた袋を探すが無い。

青ざめたイアンは、急いで薬草を取りにカジアルを出て、依頼達成報告をする頃には、日が沈んでいた。

そのことを思い出したイアンは、溜息をついた。

すると、食堂の端の席で、突っ伏しているロロットが目に入った。

キャドウが気を利かせてくれたのか、毛布が掛けられている。

イアンが近づくと、すぅすぅと寝息が聞こえてきた。

「クク…昼過ぎに宿屋に戻り、あなたを待ち続けていました…」

「そうか、お前も二日帰らずに大変だったな…」

イアンは、ロロットの頭を撫でてやる。

「むにゃ…アニキ…」

ロロットは、くすぐったそうに身をよじった。

「でもな……恐らくオレは、その百倍は大変だった…ぞ…」

イアンは、そう言うと前に倒れた。

キャドウは、床に倒れる前に、イアンを優しく支えた。

「クク…世話のかかる人たちですね」

こうして、イアン達の長い三日間は、幕を閉じた。