精霊斧士 ～流浪の冒険者～

一章 冒険者イアン

三十話 不穏な影

　ベティの依頼を終えた次の日。

イアンは、いつものように薬草採取の依頼を受けて、いつもの林に来ていた。

薬草が群生している場所で腰を下ろし、薬草を摘んでる。

「今日は、一人か…」

イアンは、そんなことを呟いた。

薬草採取の依頼は、依頼人が同行せず、イアンの仲間であるロロットもいないため、一人で薬草採取をしているのだった。

「……終わってしまった」

この依頼に、すっかり慣れてしまったイアンは、日に日に薬草採取の腕を上げていた。

「薬草の調合を習えば、立派な薬剤師になれるな……はぁ…」

イアンは溜息をつくと、集めた薬草をきれいに束ね、林を抜けてカジアルに戻ることにした。

　イアンが街道を歩き、カジアルに戻る途中、馬車がこちらへ向かってくるのが見えた。

帽子を目深に被った男が手綱を握り、馬が馬車を引いている。

馬車は、幌(ほろ)で覆われている幌馬車(ほろばしゃ)と呼ばれるものであった。

男の後ろは幕で覆われ、幌馬車の中を伺うことはできない。

特に変わったところは無く、行商人か何かだとイアンは思った。

イアンは道を開け、馬車の横を通り過ぎるとき、馬車の中で何かの音がした。

「……!? 」

音の正体を掴もうと、振り返ったイアンが目にしたのは、幌馬車の後方、幕の隙間から覗く縄で拘束された子供だった。

「おい！ そこの馬車！ 止まれ!! 」

すると、カジアルのある方向から冒険者の男が、声を上げながら馬車の方へ向かってくる。

「チッ…」

パァン！

「ヒヒィーン!!」

馬車に乗る男は、ムチで馬の尻を叩き、馬を高速で走らせた。

走る冒険者の男は、どんどん距離を離され、とうとう見失ってしまった。

「はぁ…はぁ…くそっ！ だから、馬を支給しろと言ったんだ…」

冒険者の男は、息を切らせながら、膝に手を付く。

すると、後ろからもう一人の髭(ひげ)を蓄えた冒険者がやって来る。

「見失ってしまったか……仕方がない。こちらに向かったことを皆に知らせてくる。お主は、少し休憩した後、追跡を再開するがいい」

「はぁ…はぁ…わかりました。伝達をお願いします」

冒険者の男は、髭の冒険者の背中を見送ると、辺りを見渡した。

「そういえば、青い髪をした女の子が、この辺にいた気がしたんだが……見間違いだったかな？ 」

冒険者の男は、首を傾げる。

その周辺に、イアンの姿はなかった。

「……ん？ これは…」

冒険者の男の目線がしたを向く。

地面に、何かを引きずった跡があり、馬車が向かった方へ続いていた。

「よし…馬車の速度が落ちたな」

幌馬車の中でイアンは、伸ばしていたロープを引っ張り、地面を削っていた斧を手元に戻す。

あの時、幌の中に子供がいるのを目撃したイアンは、素早く幌馬車の中に入り込んだ。

中には、目撃した子供以外にもたくさんの子供が拘束されていた。

イアンはその光景に、ギョッと驚きながらも馬車の速度が落ちるまで、斧で馬車の通る痕跡(こんせき)を刻み続けていたのだ。

「まだ街道を走っているな……おい、年長者はどいつだ？ 」

子供達は、既に拘束を解かれ、中から一番背の高い少年が前に出る。

「みんなを連れて、この跡に沿って進んでくれないか？ 」

少年は、こくりと頷いた。

街道は、騎士団の巡回によりほとんどいないため、魔物に襲われる可能性は低い。

そして、跡を追ってきた冒険者が子供達を保護してくれると判断したのだ。

イアンは、子供たちをゆっくり幌馬車の外へ出してやる。

すると、最後の少女がイアンに聞いてきた。

「おねえちゃんは、どうするの？ 」

「おね……まぁいいか。オレは、このまま馬車に残る。話を聞きたいやつがいるのだ」

イアンは、そう言って少女を抱え、外にいる少年に渡す。

脱出した子供達は、イアンに手を振った後、イアンがつけた斧の跡を辿りながら歩いて行った。

それを確認したイアンは、幌馬車の幕を閉じた。

　イアンが子供達を逃がしてから少し経った後、馬車は街道を外れ、人気のない丘へとたどり着いた。

その丘にある大きな岩に、男は馬車を近づける。

「おーい、俺だ！ 開けてくれー！ 」

男が大声で叫ぶと、岩壁が横に移動し、そこに洞窟が現れた。

馬車は、洞窟の中に入ると広い場所に着き、複数の盗賊風の男たちが奥からやってきた。

その中の代表らしき大男が、馬車に乗る男へ声を掛ける。

「ご苦労さん！ どのくらい集めた？ 」

「15人くらいだな！ あいつら、食物で釣ったらほいほいついて来るもんだから、楽な仕事だったぜ」

「そうか、そうか。で、冒険者や騎士団の連中に見つからなかったか？ 」

「ああ！ そうだ。 冒険者の野郎に追いかけられた！ ガキの親の誰かがギルドに依頼しやがったっぽいぞ！ 」

「そうか…早いな。わかった！ 後は、俺たちに任せておけ。おい！ おめぇら、ガキどもを引きずり出してとっととずらかるぞ」

大男が声を上げると、複数の男たちは馬車の後ろに回っていった。

「あ、あの…報酬を頂いても……」

男が馬車を降りて、大男に近寄った。

「おお、すまねぇな！ こいつが報酬だ。受け取れ」

大男は、懐に手を伸ばす。

「…えっ!? 」

男は一瞬、何をされたか分からなかった。

男は視線を下ろすと、大男がナイフで自分の胸を刺しているが見えた。

そして、そのナイフは無造作に引き抜かれる。

「な…んで…!? 」

男が自分の胸を抑えながら絶命した。

「てめぇにやる金なんざ、ある訳無いだろ。バーカ！ 」

大男は、絶命した男の頭に蹴りを入れた。

その時――

「な、なんだおまっ――ぎゃあ！ 」

「ぐあ！ 」

「ぶっへぇ！ 」

大男が何事かと、部下たちが悲鳴を上げる馬車の後方へ顔を向ける。

「何遊んでやがるさっさとしやがれ！ 」

「お、親分！ そ、それが、中にガキはいませんでした！ その代わりに、斧を持った変な奴が…」

「何ぃ!? 」

大男が馬車の後方へ回り込むとそこには――

「ぎゃああ！ 」

「……ほお、やっと親玉のお出ましか。お前に聞きたいことがあるのだ」

大男の部下を、戦斧の背で殴るイアンの姿がそこにあった。

　男達がうめき声を上げながら転がる洞窟の広間で、二人は対峙していた。

一人はイアン、もう一人は大男である。

大男は、イアンに向かって声を上げた。

「てめぇ！ 何者だ！ 」

「冒険者だ…それより聞いてくれ。何故、子供たちを攫(さら)った？ 」

イアンが再度、大男に問いかける。

「へっ！ そんなもん決まってるだろ」

大男は腰の鞘(さや)から剣を抜き、その切っ先をイアンの顔に向けた。

「金のためだよ。ガキどもを売っぱらって、大金をもらうのさ。てめぇのせいで台無しだがよ」

「そうか……ついでに聞くが、誰に売るつもりだった？ 」

「それは、教えられねぇな!! 」

大男は、剣を自分の方へ引き、イアンに突きを放とうと踏み込んだ。

斧を持つイアン、その攻撃速度が遅いと睨んで、突きによる速攻を仕掛けたのだ。

キン！

しかし、イアンは戦斧を盾にして、大男の突きを防いだ。

「チッ！ 」

「……ふっ！ 」

イアンは剣を弾き、大男目掛けて戦斧の背を叩き込むが、大男が後ろに飛んだため、躱されてしまう。

イアンは体勢を立て直し、追撃を行うため大男に接近した。

カン！ キン！ キン！

戦斧を横払い、振り上げ、振り下ろし、と繰り返し攻撃を行うが、大男の剣によって捌(さば)かれてしまう。

「こいつ……斧を使うくせにすばしっこい…」

同様にイアンも、大男が繰り出す剣の数々を躱し続けていた。

カァン！

互いの武器が激しくぶつかり合い、二人は同時に後ろに飛んで、距離を取った。

どう攻撃を行うか考えながら睨み合う二人。

その二人に声を掛けるものが現れた。

「遅い、遅いと思って来てみれば……あなたは一体何をしているのですか？ 」

「し、神父さま!? 何故ここに？ 」

大男に神父と呼ばれた男は、長く伸びた髭の根元を撫でながらこちらに歩いてくる。

赤いローブに身を包んだ神父は、右手をイアンに向けて突き出した。

「ファラトの手掌(しゅしょう)よ！ 」

ザァッ！

「……!? 」

神父の右腕から放たれた、赤黒い魔力がイアンを吹き飛ばす。

「かっは…! 」

イアンは、洞窟の壁面に背中を打ち付けた。

薬草の入った袋が弾け飛び、辺りに散乱する。

気を失ったイアンを冷めた目で見つめた後、神父は大男に顔を向けた。

「子供達はどうしたのですか？ 」

「あ、ああ…それが、その青いガキのせいで逃がされちまったようでして…」

「はぁ…そうですか。では、仕方がありません」

神父は、溜息をつくと大男の目の前に立ち、袖(そで)から取り出した杭を大男の胸に打ち付けた。

「がっ…!? な、何を…？ 」

「子供達の代わりにあなた達が祈るのです。我らが神、マヌーワ様に！ 」

「なっ…!? ああ、あああああああ!! 」

大男の目、鼻、耳、口から大量の血が溢れ出し、杭から放たれた赤黒い光が大男の体を包む。

「さあ、あなた達も彼と共に祈りなさい。アナーグアラー！ 」

神父の掲げた両腕から、赤黒い光に包まれる。

「ああ……マヌーワ様…」

「い、祈りを…」

倒れていた大男の部下たちがのそりと立ち上がり、赤黒い光を放つ大男の元へ集まる。

「……熱っ!? 」

イアンは、胸に熱い物が当たるような感触を感じ飛び起きた。

そして、目の前の光景に目を奪われる。

「やはり…この程度ではダメですか……次の生贄を探しに行くとしましょうか」

神父は身を翻(ひるがえ)し、この場を去った。

バァン!!!

その時、大男とその部下たちの体が、光となって弾け飛び、そこに大きな魔物が生まれた。

「ブゴォォォォォォ！ 」

「…!? こいつは…」

イアンの目の前に現れた魔物、それは――

「トカク村を滅ぼした…魔物!? 」

大きな牙を生やした、猪のような魔物が咆哮をあげていた。