精霊斧士 ～流浪の冒険者～

一章 冒険者イアン

二十八話 魔族との会遇

　イアンは、ベティの依頼を受けた後、フィーピル遺跡に向かうためカジアルを後にした。

フォーン平原を歩くイアンの後ろをベティが歩いていた。

「そういえば、何故オレを指名したんだ？ 」

イアンは、依頼を受ける前から抱いていた疑問を口にした。

「イアンくん、ファトム山に行ったことがあるんでしょ？ 」

ベティは、イアンの問いに答えた。

「ああ。だが、何故それをお前が知っている？ 」

「知らないの？ 結構噂になってるのよ、イアンくんは」

「オレが？ 」

「ファトム山を越えた冒険者の中に、水色の髪をした美少女がいたって。それで、その娘をフィーピル遺跡に行く時の護衛にしようと、ギルドで色々調べたの」

「美少女……」

その言葉に、複雑な表情を浮かべるイアン。

それに構わず、ベティは話を続けた。

「それで、びっくりしちゃった！ まさか、E-ランクだなんて思わなかったもの」

「それを知ってもなお、オレを選んだ理由は？ 」

「ファトム山を越えれたっていうことは、それなりに実力があるってこと。私は、イアンくんが本当は強い冒険者なんじゃないかって思ったの」

「……ほう」

「あと安かったから」

「それが真意だろう…」

イアンは、呆れてため息をついた。

　フォーン平原を西に進んでいたイアンとベティは、フィーピル遺跡に到着した。

遺跡の周りは、石畳で舗装(ほそう)され所々に、崩れ掛けた柱が建っている。

特に目に付いたのは、遺跡の前方に建っている門のような建造物だ。

両側に建った石柱の上に、横にした石柱を被せたような作りをしており、イアンが見上げるほど高かった。

その門をくぐり、遺跡の入口に続く階段を上がる。

「到着！ じゃあ今から遺跡の中に入るから、もし魔物がいたらよろしくね」

「ああ、任せておけ」

イアンとベティは遺跡の中へ進んでいった。

　遺跡の中には、魔物はいなかった。

そのため、イアンはやることもなく、遺跡の壁などを松明(たいまつ)で照らしながら、調べているベティの背中を見ていた。

普段の彼女とは打って変わって、真剣に調査を行っていた。

学者さながらの姿である。

「ああ、学者だったか…」

イアンは、ベティに聞こえないよう呟いた。

そして、学者である彼女に、自分が探している物について聞くことにした。

学者なら何か知っているかもしれない、そう判断したのだ。

「ベティ、黄金の斧というのに心当たりはないか？ 」

「え？ 黄金の斧？ 聞いたことない。イアンくんは、それに興味があるの？ 」

ベティは調査を中断せず、イアンの問いに答えた。

「興味というかそれを探しているのだが」

「うーん…私は、フォーン王国の歴史中心に研究しているのだけど、黄金の斧についての記録や伝承は見たことないよ。もしかしたら、この大陸には無いんじゃない？ 」

「参ったな…」

どうやら、手がかりがまったくない代物のようだ。

イアンは、黄金の斧に近づくどころか、逆に遠くなってしまったような気がした。

　数十分後、ベティは両手を上げて、大きく伸びをした。

「よーし、調査終了！ イアンくん、帰るよ！ 」

「そうか、何か分かったのか？ 」

「わかんないことがわかった！ 」

「……そうか」

イアンは、適当に言葉を返した。

「ああー！ イアンくん、私を馬鹿にしてるでしょ？ 一流の学者にだってわかんないこともあるのよ！ 」

ベティは、頬を膨らませてイアンに抗議する。

すると、学者の顔になってイアンに言った。

「この遺跡、人間が作ったものじゃないのは確かよ。でも、どの種族が作ったかわからないの」

　イアンとベティが遺跡の外へ出た時、空は赤く染まっていた。

「ん？ どうしたの、イアンくん？ 」

階段を降りようとしたベティをイアンが左手で制した。

イアンの顔を見ると、いつもの涼しい顔ではなく、険しい表情を浮かべながら空を見ていた。

「おまえの言うとおり……かもしれないな…」

ベティは、イアンの視線の先へ顔を向けた。

「――!? 」

「あいつらなんじゃないか……この遺跡の製作者は」

ベティは、驚愕した。

そこには、コウモリのような翼を生やした人物がこちらを見下ろしていた。

数百年前、魔王の配下に下り、数多の魔物達を率いて人々を苦しめた種族がいた。

魔王が倒された後、その種族は忽然と姿を消した。

その種族の名前は――

「ま、魔族!? 」

魔族がそこにいたのだ。

　イアンは、空に浮かぶ魔族と対峙していた。

頭から二本の角が生えており、腰のあたりから細長い尻尾が伸びていた。

服は、燕尾服のような服を着ており、魔族は、その襟を正しながら口を開いた。

「久しぶりに来てみれば…変な輩がいますね」

魔族は、イアンを睨みつけていた。

「そこの女はともかく…そこの青いお前」

魔族は言いながら、右手を上に伸ばす。

「お前は不愉快だ！ 」

バッ！

右手が振り下ろされ、手の平から紫色の稲妻が放たれた。

振り下ろされた右手はイアンの方ではなく、魔族の下の方に向いていた。

稲妻が地面に当たり、魔法陣が刻まれる。

周辺の地面が沈み、紫色に光る魔法陣の中から二メートルほどの石像が現れた。

「貴様には、この程度で充分でしょう。せいぜい泣き喚きながら無様に死んでください」

魔族はそう言うと、紫電となって消えていった。

「グギャアアアア!! 」

魔族が、この場を去った瞬間、石像が咆哮をあげながら動き出した。

石像は、ファトムデビルに似ているが、翼は背中にあり、石の鉤爪(かぎづめ)を持った腕を生やしていた。

魔物は跳躍(ちょうやく)し、翼で羽ばたきながら空を舞った。

「ガ、ガーゴイル!? 」

「知っているのか？ 」

石像に向かって呟いたベティに、イアンが問いかける。

「うん、遺跡の中やその周辺に出没する魔物よ。調査しに来た学者が襲われるのをよく耳にするわ。そう…ここ以外にも彼らの遺跡はあるのね…」

うんうんと一人頷くベティ。

「ベティ、遺跡の中に隠れていてくれ」

「イ、イアンくん!? 一人で戦うつもりなの？ 無理よ！ ガーゴイルは強いわ、ここから逃げて誰かの助けを――」

「いや、それには及ばない」

ベティの言葉を遮(さえぎ)って、イアンが言った。

「オレを強い冒険者だと思ったのだろう？ それを証明してやろう」

「でも……わかったわ。無理…しないでね」

ベティは、イアンに反論できなかった。

イアンの顔が笑っていたからだ。

ベティは、イアンの指示に従って遺跡の中に入っていった。

「早速、こいつが試せるとはな」

イアンは、ガーゴイルに向き直ると、斧が固定されたホルダーへ手を伸ばす。

空いていた三番目のスロットには、真新しい斧が固定されており、その刃を光らせていた。