精霊斧士 ～流浪の冒険者～

十章 共に立つ者 支える者 石身の勇士編

二百七十八話 思い出の赤い帯

　――夕方。

この日行われるトーナメントの試合が全て終わった。

そのため、多くの者がコロシアムを後にする。

自分が泊まる宿屋に帰る者もいるが、大半はこのソルジャーガーデンに留まる。

ソルジャーガーデンには大きな酒場があり、皆そこへ行くのだ。

今日、行われた試合を肴に酒を飲むために。

「ゴートさん、ここへ寄って行くのですか？ 」

その酒場の前にセアレウス達はいた。

「おう、ちょっくらな。悪ぃけど、クーティには遅くなるって言っておいてくれ」

訊ねたセアレウスに、ゴートはそう言うと酒場の中に入っていった。

「行っちゃいましたね」

「んん？ ゴートは、ここに何の用があるって？ 」

セアレウスの横に立つコウユウが訊ねる。

「情報収集……みたいなことを言っていましたよ」

「ふーん、今日は他の試合も見れたし、わざわざゴートがやる必要はないと思うけどな」

訊ねたにも関わらず、セアレウスの答えに対するコウユウの反応は、興味なさ気であった。

コウユウ自身が言うように、今日彼女が意識を失うことはなかった。

故に、今日は他の試合を観戦することができていた。

「情報収集とか言ってたけど、自慢じゃないの？ ほら、あの人賭けでダンナに賭けてたじゃん。このままダンナが勝てば、ゴートの一人勝ちだもんね 」

セアレウスとコウユウの後ろに立つキハンが、半目で呟いた。

「……それもありますか……ね？ まだ、コウユウが勝つとは決まっていないのですが……」

「……」

セアレウスの言葉に、コウユウが何も言うことはなかった。

ただ、神妙な顔つきで前を向いているだけである。

そんなコウユウの姿にキハンは――

「オオダンナ……その……ダンナが勝つって信じてないのかい？ 」

と、コウユウを憂うように言った。

「そんなことはないです。でも、コウユウが必ず勝つとは言えません」

「そりゃそうだけど……」

「キハン、セアレウスの言ってることは正しい。あたしが優勝するのは、まだ厳しい。リオダイナ(あいつ)や象獣人の戦いを見て分かったよ」

コウユウは、キハンを諭すように言った。

今日のリオダイナは、魔法学校の学生の少年。

火の魔法を得意とする少年の攻撃範囲は広い。

剣や槍などの近接攻撃をする者には、圧倒的に有利であった。

一方的に魔法を放つ彼の戦いは、観客達にとってはつまらないが、彼の勝率は高い。

賭けで少年に賭けた者は多く、彼を応援する声は大きいものであった。

しかし、少年はリオダイナに負けた。

さらに言うと、決着はこの日行われた試合の中で一番早い。

どのような戦いが繰り広げられたか簡単に表現すると、少年が自分の魔法を披露し、リオダイナが拳を突き出したとなる。

リオダイナは、少年の魔法を全て躱し、一撃で彼を倒してしまったのだ。

あまりの呆気なさに、その時の観覧席はシンと静まり返った。

魔法による広範囲攻撃が通用しない。

この時より、リオダイナは象獣人と並んで、大会優勝の有力候補となっていた。

「リオダイナは相変わらずだったけど、象獣人の方も油断できない。こいつらに勝つために、修行をしないと」

コウユウは、そう言うとこの場を去ろうと歩き出す。

「待ってください、コウユウ。今日……いえ、明日の午後まで休みましょう」

そんなコウユウをセアレウスが呼び止める。

「休む？ そんな暇ないでしょ」

「焦ってはいけません。意識があるとはいえ、ダメージはあるはずです。無理をしては、次の試合に支障が出てしまいますから」

「……分かったよ」

コウユウは足を止めると、セアレウスの元に戻ってきた。

「それで、どんな修行をするか考えていたりするの？ 」

セアレウスならば、何かを思いついているかもしれない。

そう思い、コウユウは彼女に訊ねた。

「えーと……だいたい……ですかね」

しかし、その答えは曖昧な返事であった。

「……？ あんたにしてはハッキリしないね。何か問題でも？ 」

「いえ、そういうことではありません。修行をする時までには、ちゃんとするので心配はしないでください」

「そうか、何かあったら……いや、何でもない」

何かを言いかけ、コウユウは首を振った。

今の彼女は、拳を握り締めていた。

「……お腹減った。そろそろ帰ろう」

その後、コウユウは気持ちを切り替えるようにそう言うと、宿屋に向けて歩き始めた。

「そうしましょう」

「今日は、何が出るかなぁ」

コウユウに続いて、二人も歩き始める。

「……そういえば、変な試合だったなぁ…」

その途中、キハンが呟いた。

「ああ、コウユウの次の試合でしたか。確かに、おかしな試合でしたね」

その呟きにセアレウスは同調する。

「おかしな試合？ 試合じゃなかったでしょ。あれは」

二人の呟きを耳すると、コウユウはそう言い――

「試合が始まってすぐに降参するとか。何をしに来たんだって言いたいよ」

と続けた。

　――次の日の朝。

セアレウス達三人は、食堂のテーブルに座っていた。

「ふわぁ、今から何すんの？ 」

欠伸をしつつ、コウユウがセアレウスに訊ねる。

三人は、ここで今日の予定を考えていた。

とは言っても――

「何するの？ オオダンナ」

コウユウとキハンは何がしたいということはなく、セアレウスの話を聞くだけである。

「ソルジャーガーデンを見て回りましょう」

「ん、分かった」

「せっかくここへ来たもんね。行かなきゃ損ってやつだ」

故に、セアレウスの意見に反対することはなかった。

「お、なんだ。やっと、ソルジャーガーデンに行くのか」

そこへ、厨房の方からゴートがやってきた。

「はい。おすすめの屋台とかはありますか？ 」

「それは、言えねぇな。見て回んのが目的だろ？ 自分達で探しな」

「あ、それもそうですね」

「おう。そんで、頼みてぇことがあるんだが」

「頼みたいこと？ 」

セアレウスは首を傾げた。

「「……？ 」」

コウユウとキハンも首を傾げる。

すると――

「どうせ、お酒を買ってこい……とかなんでしょ？ お客さんに、そういう頼みごとをしちゃいけないよ、お父さん」

クーティもセアレウス達の元へ来て、ゴートを嗜めるようにそう言った。

「ちげぇよ。なぁ、アオちゃん達。クーティも連れてってくれないか？ 」

「えっ!? 」

ゴートの申し出に、クーティが驚きの声を漏らす。

「クーティさんをですか？ 構いませんよ。良いですよね？ 二人共」

「ん」

「もちろん」

三人は申し出を断ることはなかったが――

「ちょ……ダメだよ。今日もお店の手伝いしなきゃ」

クーティは、行く気ではないようであった。

「何言ってんだ。毎年、あそこに行くのを楽しみにしてんじゃねぇか。今年は、まだ行ってないんだろ？ 」

「うっ……でも……」

クーティは、周りを見回す。

客は来ないとゴートは言うが、そんなことはない。

少ないながらも、セアレウス達以外にテーブルに座る者達はいた。

「ふん！ 今日も客は少ねぇよ。俺一人でも充分だ。ほら、行った行った」

「……なら、お小言に甘えて……」

「お言葉な」

「うっ……」

ゴートに言い間違いを指摘され、クーティは顔を赤くする。

その後、セアレウス達に体を向け――

「えと……お願いします」

と、頭を下げた。

「はい、こちらこそ。では、行きますか」

「あ……ちょっと、待ってください。準備してきますので」

クーティは、そう言うと厨房の奥へ向かった。

「出かける時の服に着替えに行ったな。悪いな、ちょっと時間かかるぞ」

「いえ……あと、その……優しいですね」

「ん? ああ……最近は一人で店を任せてたからな。あいつにも遊ぶ時間は作らねぇと、そのうち雷をとされかねんからなぁ……」

「うーん……コロシアムに来るのは、ほどほどにしませんか？ 」

渋い顔をするゴートに、セアレウスはそう提案せずにはいられなかった。

　準備を終えたクーティがやってくると、セアレウス達はソルジャーガーデンに向かった。

この時期のソルジャーガーデンにある屋台の数は多い。

闘技大会が開かれ、多くの人々が集まるからだ。

売り出す物は大会に関係がある物がよく売られているが、他の物もある。

土産として買われることがあり、様々な物がここで売られているのだ。

「色んな物が売られてますね」

ソルジャーガーデンに並ぶ屋台の数々を眺めながら、セアレウスが呟いた。

今、セアレウス達三人とクーティはコロシアムの前の広場にいる。

「うん。色々あって、毎年売られてる物が違うから面白いですよ」

「へぇー！ そりゃ毎年楽しみになるよね」

「だけど、すごい人の数だ……」

皆が盛り上がる中、コウユウだけが憂鬱な表情をしていた。

彼女達がいる広場には、道に隙間が見えないほど人で溢れかえっていた。

「コウユウさんは、こうゆう人ごみが苦手なのですか？ 」

クーティが心配そうな表情で、コウユウに訊ねる。

「苦手な方かな。まぁ、あたしのことは、気にしないでいいよ。それで、セアレウス。ます、どこに……」

コウユウがセアレウスに声を掛けようとすると――

「……あれ？ いないし……」

彼女の姿は見当たらなかった。

「どこに……って、キハンもいない」

辺りを見回しても見つけることはできず、キハンの姿も見当たらなかった。

コウユウの傍にいるのは、クーティだけである。

「はぐれましたか。どうしましょう？ 」

「うーん……あの二人なら、はぐれても問題ないかな。こっちはこっちで屋台を回ろう」

「そうですか。では、どこへ行きます？ 」

「ん、特にない」

「え……」

コウユウの即答に、クーティは呆気に取られた。

「屋台の物に興味ない。だから、あんたの好きなところに行きなよ」

「は、はぁ。じゃあ、行きましょうか」

困惑しつつ、クーティは歩き始め、コウユウは彼女の後ろをついていった。

初めは、ついてくるだけのコウユウに慣れないクーティだったが――

「あ！ 髪飾りが売ってます！ コウユウさん、行きますよ！ 」

そのうち慣れて、あちこちとコウユウを連れ回すようになった。

クーティは、興味を持った屋台目指して走っていく。

「ちょ！ はぐれるから走るな！ あたしは、あんたの荷物で前がよく見えないんだから！ 」

大量に積み重なったクーティの荷物を持つコウユウは、ついていくのに精一杯であった。

（くそぅ、セアレウスの奴。休むとか言ってたけど、全然休みになってないぞ）

心の中で、どこかへ行ったセアレウスに悪態をつくコウユウ。

「む！ 」

クーティの元へ向かっていたコウユウだが、ふと彼女は足を止めた。

「…………気のせいか？ 誰かに見られていたような気がしたけど……」

彼女は、誰かの視線を感じていた。

しかし、今は感じることはなく、周りに怪しい人物は見当たらなかった。

「……おっと、いけない。別の屋台に行っちゃう前に、追いつかないと」

程なく、コウユウはクーティの元へ向かうのを再開した。

ふらふらと人を躱しながら、彼女はようやくクーティの元に辿り着いた。

「はぁ……ここは、飾り物屋か」

クーティがいた屋台は、耳飾りや首飾り等を取り扱う店であった。

「やぁ、猿人のお嬢さん。その子の付き添いのようだが、あんたも見るかい？ 」

屋台の店主がコウユウに話しかけた。

「……戦闘に役に立つ物はあるか？ 」

「戦闘……もしかして、アクセサリーのことか。悪いけど、うちは扱ってないよ」

「そうか……」

一応、屋台に並べられた商品を眺めていたコウユウだが、それらに視線を外す。

その代わりに、隣に立つクーティに視線を向けた。

彼女は、商品である髪飾りを試着し、鏡で確認している。

「うーん……どうだろ？ コウユウさん、これ似合います？ 」

難しい顔をした後、クーティはコウユウに意見を求めてきた。

彼女が付けている髪飾りは、桃色の花の装飾が付いたもの。

「……良いと思う」

コウユウは、それがクーティに似合うと思った。

「じゃあ、これを買いましょう。すみません、これをください」

クーティは、髪飾りを外すと店主にお金を差し出した。

「まいど！ 」

「えへへ、早速帰ったら付けようかな」

包みに入った髪飾りを受け取り、クーティは上機嫌に笑みを浮かべる。

「コウユウさんは、こうゆうものは買わないんですか？ 」

すると、彼女はコウユウは、そう訊ねた。

「必要ない。役に立つアクセサリーだったら、買うんだけどな」

「はぁ、そうですか。でも、髪飾りくらいは買った方が良いと思いますよ。今付けているのけっこうボロボロですし……」

「え……うそ…」

コウユウは抱えていた荷物を下ろすと、三つ編みに束ねた髪を自分の目の前に持ってくる。

すると、髪を束ねている赤い帯は所々がほつれ、見るからにボロボロであった。

「本当だ、どうしよう。なんで、今まで気付かなかったんだろう。直せないかな……」

ボロボロになった赤い帯を見て、コウユウは悲しげな表情を浮かべた。

「直せると思いますけど、この辺では……やっぱり、大切な物なんですか？ 」

「うん。アニキ……大切な人から貰った物なんだ。この三つ編みもその人から教えられたもので……」

「そうですか……」

クーティもコウユウと同様に悲しげな表情を浮かべる。

「……あ、そうだ！ 」

しかし、何かを思いついたのかクーティの顔はすぐに明るくなった。

「やっぱり、髪飾りを買いましょう」

「……どういうこと？ 」

コウユウはクーティに顔を向けると、怪訝な表情を浮かべる。

「その赤い帯は治すまで大切にしまっておいて、代わりに別の物をつける……のはどうでしょうか? 」

「なるほど……分かった。じゃあ、この中から選ぼう」

コウユウは頷くと、並べられた商品の髪飾りを眺める。

「これだ！ 」

「早っ!? 」

そして、数秒も時間をかけることなく選び、手に取った。

それは、拳を象ったプレートの装飾が付けられた黒い帯であった。

「ほ、本当にそれでいいんですか？ 」

コウユウの選んだ髪飾りに、顔を引きつらせるクーティ。

「なに？ あたしが良いんだからいいじゃん」

「い、いやーそうなんですけど……独特すぎるデザインというか、誰もそんなの買わないというか……」

「えぇ？ あたしが買うのに、そんなこと関係ないでしょ。というか、店主。これは売れてないのか？ 」

コウユウが店主に訊ねると――

「ああ、これですか。珍しいことに、今日一個売れましたよ」

買った人物がいることが分かった。

「ほら、他にもいるんだって」

「えー!? もうはっきり言いますけど、ダサいです。これのどこがいいんですか？ 」

「そりゃ、この拳の形でしょ。これを付ければ、なんか腕力上がりそうじゃない？ 」

「上がりませんよ。さっき、アクセサリーは扱ってないって言ってたじゃないですか」

「ああ、そういえばそうだっけ。じゃあ、いらないや。良い形なんだけどな」

コウユウは、興味が無くなったのか手にした髪飾りを元の場所に置く。

「髪留められれば、何でもいいや。選んでよ、クーティ」

「はぁ……分かりました。私が選んだほうが良さそうですもんね……」

ため息をつくと、クーティは髪飾りを眺め始めた。

そうすること一時間。

時間をかけて選び出されたのは、丈夫な素材で出来た赤いリボンだ。

結局、すぐボロボロになるであろうということで、見た目は二の次となったのであった。

　首飾りを買った後も、コウユウはクーティと共に屋台を回った。

そして、昼を過ぎた頃に、二人が広場へ行くと――

「あ、クーティさん！ と……コウユウ！ やっと見つけました」

「はぁ。二人共すぐいなくなるんだから」

セアレウスとキハンに合流することができた。

一瞬、セアレウスがコウユウの確認に遅れたのは、コウユウの持つ荷物のせいで顔が見えなかったからである。

「まったく、いなくなったのはそっちだよ」

二人の言葉に納得がいかず、コウユウは顔をしかめた。

「なんにせよ、合流できて良かったです。とはいっても、お互いに屋台は充分見回ったみたいですね」

「そう……ですね。そっちの荷物は少ないように見えますが……」

クーティはセアレウス達を見ながら、そう返した。

荷物の多いクーティとコウユウに対し、セアレウスとキハンの荷物は紙袋一つであった。

「オオダンナ、けっこう本を買ってたんだけど、全部読んじゃってね。今日買ったのに、もう売っちゃったんだよ」

「一回読んだら充分なものばかりでしたので」

「本読みに来ただけかよ。本屋なら別にあったでしょ……」

ため息混じりに、コウユウはそう言った。

「いえいえ、本を読んでいただけではありませんよ。ちゃんと、買い物をしました。ほら」

セアレウスは、手に持っていた紙袋を見せつけるように、コウユウの前に突き出した。

よほど良い物を買ったのか、セアレウスの目はキラキラと輝いていた。

「良い髪飾りを見つけましてね。思わず買ってしまったんですよ」

そう言いつつ、セアレウスは紙袋を開け、中に手を入れる。

そして、その中から取り出されたのは――

「じゃーん！ 見てください、コウユウ。これを付ければ、力が……というか拳の威力が上がりそうじゃあないですか？ 」

拳を象ったプレートの装飾が付けられた黒い帯だった。

「あー……そう。良かったね」

コウユウはセアレウスにそう言うと、隣に立つクーティに視線を向ける。

「あなた達のセンスはどうかしてます……」

すると、コウユウの思った通り、クーティは顔を引きつらせて、そう呟いていたのだった。