精霊斧士 ～流浪の冒険者～

十章 共に立つ者 支える者 石身の勇士編

二百六十九話 少女達の拳法

　闘技大会の予選まで、残り五日となった日の夕方。

この日のゾロヘイド周辺の荒野にも、乾いた音が響き渡る。

そこには、拳をぶつけ合うセアレウスとコウユウの姿があった。

今の二人は、武器を持っていない。

素手で戦うため、二人の武器は宿屋に預けていた。

「はああああ!! 」

セアレウスがコウユウの顔に目掛けて、左腕の拳を突き出す。

コウユウは、顔の前で腕を交差し、セアレウスの拳を防御する。

「ぐっ……」

倒れまいと踏ん張るも、コウユウは砂塵を巻き上げながら、後方へ突き飛ばされる。

この時、コウユウは自分の腕を身外甲で覆っており、その部分は石と同等の硬さである。

剣や槍の刃を通さず、大抵の攻撃をものともしない防御力を持っている。

しかし、拳を受けたコウユウは突き飛ばされ、拳を放ったセアレウスは痛がる素振りをしない。

何故、身外甲を纏うコウユウに、セアレウスの拳が通用したかというと、その秘密はセアレウスの腕にある。

彼女の拳は、波打つ透明な球に包まれていた。

セアレウスのことを知っているものならば、その球が何であるか容易に想像できるだろう。

（こいつ、腕に水を……！ ）

突き飛ばされる中、コウユウは気づいていた。

振り切られたセアレウスの拳が水に包まれていることを。

コウユウの身外甲に対抗するため、セアレウスは拳に水を纏わせた。

水が拳や足を保護することによって、身外甲の部分へ殴りつけた時に生じる痛みを防ぐことができる。

よって、セアレウスは、コウユウが身外甲を纏っていようと構わず攻撃ができるのだ。

コウユウの身外甲を真似たものであり、名をつけるのならば、身外水甲(しんがいすいこう)となるだろう

「まだです！ 」

突き飛ばされたコウユウに、セアレウスは追撃を仕掛ける。

彼女は、右腕を振り上げながら、コウユウに接近した。

踏ん張っていたコウユウは、咄嗟に動くことができず、彼女が出来ることは――

（来る！ ここは、守るか……迎え撃つか）

その二択しかなかった。

腕を振り上げるセアレウスは、再びコウユウの顔を狙ってくると予想できる。

コウユウは交差した腕を解かず、セアレウスの攻撃に備える。

彼女は防御することを選択したのだ。

「ふふっ……」

セアレウスがコウユウの一歩手前まで接近した時、彼女は笑みを浮かべた。

その瞬間――

「うぐぅ!? 」

コウユウは自分の腹に、強烈な痛みと衝撃を受けた。

視線を下に向けると、自分の腹に突き出されているセアレウスの拳を見た。

その拳を目で辿っていくと、それがセアレウスの左腕の拳であったことに気づく。

セアレウスにとって、振り上げられた右腕は囮であり、左腕が本命の攻撃であった。

これに気づかず、コウユウは意表をつかれ、まんまとセアレウスの攻撃を受けてしまったのである。

腹を殴られたコウユウの体は浮き上がり、足が地面を離れる。

交差していた腕も解いてしまい、今のコウユウは完全に無防備であった。

「もらいました！ 猛雨連打拳(もううれんだけん)！ 」

そんなコウユウに向けて、セアレウスは左右の拳を連続で突き出した。

高速で突き出される彼女の拳は、技の名の通り、まるで激しい雨のようであった。

ただ高速の拳を連続で突き出すだけではなく、威力も凄まじいもので、コウユウの体に当たる度に更に彼女の体が浮かび上がる。

「ぐっは……！ 」

拳の雨に打ち上げられたコウユウは、空を舞い、やがて落下を開始する。

今の彼女に意識はあるものの、体を動かす力はなかった。

「今だ！」

そんな状態になっても、二人の戦いは終わらない。

セアレウスは落下するコウユウを目で捉えつつ、右足のくるぶしからつま先まで水で覆う。

その後、体を捻りながら跳躍し、地面に対して体の軸を垂直に保ったまま回転し――

「激流回転蹴り《げきりゅうかいてんけり》!! 」

落下してきたコウユウに目掛けて、右足を振り回した。

セアレウスの右足はコウユウの体に命中し、彼女の体は地面と水平に吹き飛び、ゴロゴロと転がりながら地面に落下した。

「ふぅ……」

着地したセアレウスは拳を構えたが、程なくその構えを解いた。

地面に横たわるコウユウに起き上がる意思が感じられないのだ。

「おーい、ダンナ……って、気絶してる。やり過ぎだよ、オオダンナ」

コウユウに駆け寄ったキハンが確認すると、彼女は気絶していた。

「けっこうわたしの攻撃を受けていましたからね。でも、夕方までもったのは流石ですね」

「流石って……ダンナもすごいけどさぁ……」

キハンは、苦笑いを浮かべる。

朝から、セアレウスとコウユウは殴り合いを始めていた。

結果、多くの攻撃を受けたコウユウは気絶している。

今日もセアレウスは、ほぼ無傷であった。

加えて、彼女に疲れた様子は見られなかった。

（バ、バテてないのか!? 本当、この人は何者だよ…）

セアレウスをよく知らないキハンは、彼女のことを不思議に思っていた。

「さて、今日はここまでです。帰りますよ」

この間に、セアレウスは気絶したコウユウを背負っていた。

コウユウを背負うセアレウスは、ゾロヘイドに向かって歩き出す。

「……お？ 待ってよ、オオダンナ！ 」

しばしぼうっとしていたキハンは、慌ててセアレウスの後を追った。

その後、セアレウス達が宿屋に帰ってきた頃には、もう夜になっていた。

この日、コウユウは日が昇るまで、目を覚ますことはなかった。

　次の日、闘技大会の予選まで、残り四日となった日の夕方。

ゾロヘイド周辺の荒野。

「ぐっはああああ!! 」

叫び声と共に、コウユウが荒野の地面に倒れ伏す。

「……はい。今日は、おしまいですね」

コウユウが気絶したことにより、セアレウスは彼女を背負ってゾロヘイドの宿屋へ戻る。

この日もコウユウがその日のうちに目を覚ますことはなく、次の日。

次の日、闘技大会の予選まで、残り三日となった日の夕方。

再び、ゾロヘイド周辺の荒野。

「うおりゃああああ!! 」

コウユウが渾身の一撃を放とうと、右腕を振りかぶりながら、セアレウスへ向かう。

その攻撃に備え、セアレウスは拳を交差させ、防御の構えを取った。

「もらったああああ!! 」

しかし、コウユウが右腕の拳を突き出すつもりはなかった。

彼女は、素早くセアレウスの後ろに回ると、左腕を横へ勢いよく振るった。

狙うは、セアレウスの即頭部である。

「くっ、やりますね」

しゃがんで、それを躱すとセアレウスは、前方に足を踏み出しつつ、体を回転。

コウユウから少し離れると同時に、彼女へ体を向けたのだ。

「ちっ！ 石撃連打拳(せきげきれんだけん)!! 」

セアレウスに対して、コウユウは正面から接近し、身外甲を纏った拳を連続で突き出す。

「猛雨連打拳!! 」

セアレウスは、水を纏ったも拳を連続で突き出し、彼女の攻撃に応戦した。

ドドドドドドッ!!

石の拳と水の拳が激しくぶつかり合い、周囲にそれらが激突する音が響き渡る。

二人の拳がぶつかり合う光景は圧巻で――

「お、おおっ……」

戦いを見ていたキハンは、思わず感嘆の声を漏らした。

しばらく、拳をぶつけ合っていた二人だが、やがて終わりは来る。

「もらった!! 」

セアレウスよりもコウユの拳を突き出す速さが上回ったのだ。

ぶつかり合う拳の中から、コウユウの右腕の拳が突き抜け――

ドガッ!!

セアレウスの左頬に命中した。

拳を受け、その衝撃のせいか、セアレウスの体は回転し始める。

（や、やった！ ）

ようやく、セアレウスにダメージを与えられ、コウユウは心の中で喜びの声を漏らした。

それで、彼女は気づくことはなかった。

セアレウスがその場から、まったく動いていないことを。

回転する中で、彼女が笑みを浮かべていることを。

「激流回転蹴り!! 」

故に、コウユウはセアレウスの反撃に対応することができなかった。

拳を撃ち合う中、コウユウの拳の方が速いことに、セアレウスは気づいていた。

それは、コウユウと同じ時である。

防御も回避も出来ないと判断した彼女は、自ら左頬を差し出し、コウユウの拳を受けた。

それは苦肉の策ではなく、反撃の布石。

刹那の時間の間に、殴られた衝撃を利用し、激流回転蹴りを放つことを考えたのだ。

「……!? 」

勢いよく振るわれたセアレウスの足を右頬に受け、コウユウは吹き飛ばされる。

そして、ゴロゴロと地面を転がった後、地面に横たわった。

コウユウは気絶していた。

「ふふっ、その意気ですよ、コウユウ」

左頬を拭いながら、セアレウスは、気絶するコウユウに向かって、そう呟いた。

セアレウスはコウユウを背負い、ゾロヘイドへ帰る。

またも、コウユウがその日のうちに目を覚ますことなかった。

次の日も、コウユウはセアレウスに気絶させあれ、その日のうちに目を覚ますことはなかった。

そして、闘技大会の予選まで、残り一日となった日の夕方。

「勢水拳(せいすいけん)っ!! 」

「ぐっ……!! 」

セアレウスの水を纏った左腕の拳が、コウユウの右頬に命中する。

コウユウの体はよろめくはすであるが、そうはならなかった。

拳が当たる直前で、右頬の部分を身外甲で覆ったのだ。

「へへっ…」

攻撃を防いだことと、セアレウスに反撃できる機会が来たことに、コウユウは笑みを浮かべる。

しかし――

「笑うには早すぎですよ、コウユウ」

反撃の機会など、訪れてはいなかった。

「勢水拳には、次の技があります！ その名も水弾砕甲撃(すいだんはこうげき)!! 」

パァン!!

セアレウスが技の名前を口にした瞬間、強烈な破裂音が発生し――

「なっ――!? 」

コウユウが吹き飛んだ。

その勢いは凄まじく、彼女の体は十メートルも吹き飛んでいた。

「ええええ!! ダンナが吹き飛んだんだ!? 」

コウユウの吹き飛ぶ瞬間を目にし、キハンは驚愕の声を上げた。

彼女が驚くのは無理もないことだろう。

何故なら、セアレウスは何の動作もなく、コウユウを吹き飛ばしたのだ。

どのようにして、一人の少女を十メートルも飛ばす爆発力を生み出したかは、当の本人であるセアレウスにしか分からない。

「……やはり、この技は良い。砕甲撃、これをわたし達の拳法の必殺技にしましょう」

突き出していた拳をゆっくりと引き戻しながら、セアレウスはそう呟いた。

吹き飛んでいたコウユウは、地面に横たわっている。

いつものように、気絶しているかに思われたが――

「くっそおおおお!! なんだ、今の!? 」

今日は違った。

大声を上げると同時に、コウユウは起き上がると――

「セアレウスーっ！ 今のなに？ 必殺技って言ってたよね？ 」

全速力でセアレウスの元へ行き、彼女の左腕を見回す。

起き上がる上に、彼女はまだ元気な様子であった。

「ふふっ、今のは破甲撃。拳に纏わせたものを破裂させる技で、わたしの場合は水。なので、水弾が頭につけ、水弾破甲撃と呼ぶことにします」

得意げに笑いながら、セアレウスは答えた。

「纏わせたものを破裂か。あたしにも出来るかな？ ふんっ!! 」

コウユウは右腕の拳に身外甲を纏い、破甲撃を試みる。

「ふんっ! ふんっ！ うーん……出来ない……」

何度も力を入れてみるが、一向に思うとおりに出来なかった。

「すぐには出来ませんよ。あなたが気絶している間に、こっそり練習して、ようやく昨日できるようになったのですから」

「うっ……くそっ！ もう一回だ！ もう一回戦おう！ 」

コウユウはセアレウスへそう言うと、拳を構えた。

自分も破甲撃を習得したいがため、セアレウスと戦い、それを習得しようと思っていた。

「いえ、今日はもうやめましょう」

しかし、セアレウスは彼女の言葉に乗らず、拳を構えることはなかった。

「なんで？ まだ時間あるよ？ 」

コウユウは、太陽の方へ顔を向けた。

太陽は赤く染まってはいるが、まだ地平線に沈んでいない。

夕方になったばかりであった。

「後は、この修行の間に編み出した技の確認です。大会でちゃんと使えるよう、練習しましょう」

「えー!? 練習するなら、破甲撃を教えてよ」

「教えたいのは山々ですが、出来る技を磨く方が今は大切です。その後はゆっくり休んで、明日に備えましょう」

セアレウスは困った表情を浮かべつつ、諭(さと)すようにコウユウへそう言った。

「……分かったよ…」

渋々といった様子で、コウユウは頷いた。

「でも、もう一回だけ破甲撃を見せてよ。やるだけならいいだろ？ 」

「……仕方ないですね。破甲撃は、まず拳に水を纏わせて突き出す！ 」

セアレウスは、水を纏った左腕の拳を突き出した。

「そして、纏った水を……弾き飛ばす！ 」

パァン!!

突き出した拳に纏っていた水が勢いよく弾け飛んだ。

弾けた衝撃で生み出された風が、セアレウスとコウユウの前髪を舞い上がらせる。

「……ふぅ、簡単にやってるように見えると思いますが、失敗すると腕を痛めます。教える時にも言いますが、気をつけてくださいね」

「……うん、分かった」

セアレウスに声を掛けられるまで、コウユウは彼女の左手をじっと見続けていた。

まるで、自分の記憶に焼き付けるかの如く。

その後、コウユウはセアレウスの指導の元、自分が扱える技の練習をし、最後の修行を終えた。

宿屋へ帰り、明日の闘技大会に備えて、いつもより早く就寝することにした。

「……」

宿屋の二階の部屋の中。

ベッドに横になったコウユウは、仰向けの体勢で、右腕を天井目掛けて突き出した。

そして、拳に身外甲を纏い、それが破裂するイメージをする。

「…………やっぱ、できないか…」

コウユウはそう呟くと、腕を下ろし、やがて眠りに就いた。