精霊斧士 ～流浪の冒険者～

一章 冒険者イアン

二十六話 いとしい子には槍で教えよ

なんとか一話に収めたかったので、今回は長めです。

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　イアンと勝負をした次の日。

敗北したロロットは一人、冒険者ギルドに来ていた。

イアンはロロットと勝負をする際、条件をつけていたのだ。

「いいか、オレが勝ったら、俺とは違う依頼を受けろ」

条件は、イアンと異なる依頼を受けることであった。

E-のイアンには、薬草採取のような依頼しか受けられず、強い魔物のいる場所へは行かない依頼が大半であった。

ロロットはDランクになり、この辺の魔物が相手にならないほど強い。

そう判断したイアンは、ロロットにDランクの依頼を受けさせて、より強くなってもらおうと考えた。

　今、ロロットの冒険者ランクは、Dランクである。

ロロットのDランクプレートを貰ったのは、昨日の薬草採取依頼を受ける時だった。

受付のスタッフがロロットの情報を確認したところ、Dランクに上がる分の功績を充分上げていたのだ。

本当ならば、タトウの依頼達成の報告をした時に、Dランクのプレートをもらえるはずだった。

しかし、イアン達がまとめて依頼達成報告を行ったため、その時のスタッフが見落としていたそうだ。

不手際を謝りながらスタッフは、ロロットだけにDランクプレートを渡した。

イアンは、自分はどうなるか聞いたが、E-ランクが昇格するには条件があるらしい。

その条件とは、一定期間経たねば、いくら功績を上げても、ランクをあげることができないというもの。

この条件は、冒険者ギルド発足(ほっそく)時に、無謀な新米冒険者が危険な依頼を受け、命を落とすことを防ぐために作られた条件である。

後に定められた、Eランクの細分化により、この条件はE-ランクだけに適用されることとなった。

そのため、早期にランクを上げたいがために、E-ランクにならないよう実績を積んでから、冒険者になる者が一般的となっていた。

　ロロットは、イアンの意図を察してはいるが、依頼をやるだけで強くなるイメージが湧かなかった

とりあえず、魔物と戦えば少しは強くなれると思い、魔物討伐の依頼書に手を伸ばした。

「「あっ…」」

ロロットの他にも、依頼書に手を伸ばした者がおり、手が重なった。

重なった手の主を見ると、20代くらいの若い人間の女性が、ロロットの顔を見て口を開けていた。

「ごめんなさい、私もこの依頼を受けようと思って…」

「あ…いや、あたしも…」

「うーん…じゃあ、一緒に受けましょう。えーと、名前を聞いてもいいかな？ 私は、アレクシア」

アレクシアと名乗る女性の喋り方は、幼い子供に話掛けるように優しかった。

「ロロット」

「ロロット…ロロちゃんね！ よろしく」

こうして、ロロットはアレクシアと、魔物討伐の依頼を行うのだった。

　討伐対象の魔物は、マンティスと呼ばれる虫の魔物であった。

マンティスは、一メートルほどの大きさで、両前足は鎌状になっており、人間の指を切り落とせる切れ味を持っている。

その魔物が、フォーン平原の一帯に大量発生したのを、目撃した近隣の村人による依頼であった。

そして、依頼人立会いのもと、ロロットとアレクシアは魔物の討伐を開始した。

「ふぅ…」

魔物を仕留めたロロットは、一息ついた。

討伐を開始してから、あっという間に、マンティスの群れは全滅した。

アレクシアが大半を仕留めたおかげである。

しかし、ロロットも五体くらいのマンティスを仕留めていた。

「うん、楽勝！ 」

ロロットは、この魔物に苦戦することなく戦えたことを喜んだ。

アレクシアは、依頼人から依頼達成証明書を貰うとロロットの元へやって来る。

「依頼証明書も貰ったことだし、行こ」

「ちょっと待って、ロロちゃん」

ロロットは、カジアル向けて歩きだそうとした時、アレクシアに呼び止められる。

アレクシアの声音が、さっきまでとは別のものになっていた。

「さっきの戦い…あれは何？ 」

「あれ…って？ 」

ロロットが恐る恐る聞き返す。

アレクシアは、溜息をつくと呆れたように言った。

「あのひどい戦い方は何だって聞いてるの。あんな戦い方じゃ、すぐ死ぬよ」

「あんなって…じゃあどう戦えばいいの？ 」

「へー、わからないんだ。一緒に冒険してた人はいなかったの？ 」

「……いる」

「じゃあ、そいつ無能ね。こんな簡単なことも指摘できないなんて」

「なっ…!? アニキは無能じゃない！ 」

ロロットは、イアンをバカにされたと思い、激昂した。

「じゃあ、それをあんたが証明しなさい」

アレクシアは、背中から武器を取り出した。

彼女の使う武器は、ロロットと同じ槍。

柄は黒く、その先の槍頭(そうとう)は真っ直ぐ伸びていた。

アレクシアは、その槍を両手で持って中段に構える。

ロロットは、アレクシアに一撃を与えるべく、動き出す瞬間――

「…!? 」

ロロットは動けなかった。

喉元に、槍頭を突きつけられているからだ。

「ほらね、死んじゃった」

槍を突きつけながら、アレクシアが呟く。

ロロットは、アレクシアの視線から逃れるように目を逸らす。

逸らした先で目に映ったのは、体をズタズタにされた少数の魔物の死体と、あまり傷のついていない大量の魔物の死体だった。

よく見ると、あまり傷のついていない魔物の喉に穴が空いていた。

　フォーン平原の小川が流れる林の中に、アレクシアとロロットは来ていた。

「あんたは、槍を持っているのよ。棒じゃないわ 」

アレクシアがロロットに指摘したのは、槍の使い方だった。

ロロットは、これまで槍を振り回して使っていた。

それも一種の槍の使い方ではあるが、本来の使い方は、突くものである。

「振り回すなら、棒でもできる。でも、それだと槍の利点を殺してしまうばかりよ」

「利点？ 」

ロロットが、首を傾げる。

「リーチよ。あなたの使い方だと、振りかぶった時と振り切った時にそれが死んでしまうわ。その時に攻撃を受けたことない？ 」

「…あっ！ 」

ロロットは、心当たりがあった。

イアンとの勝負で、ロロットが敗北を喫(きっ)した瞬間は、振りかぶった時だった。

「心当たりがあるようね。じゃあ、自分がどうあるべきか分かった？ 」

「槍で突けるようになる…」

「そう、でも忘れないで。それができて普通だから。というわけで、あんたが槍を普通に使えるまで帰さないから」

「え!? でも…かえ―」

「帰さないから」

アレクシアは、有無を言わせなかった。

「わ、わかった。どうすればいい？ 」

「それは――」

――数十分後。

ロロットは、槍を持って小川に立っていた。

流れる水の中にいる魚を見つめ、槍を突く。

バシャ！

槍は、魚を掠めることなく、川底の砂利に突き刺さった。

「そろそろ昼なんだけど……ああ、まだ一匹も捕まえられないか」

林の奥からアレクシアがやってきた。

彼女が、ロロットに指示したのは魚獲りだった。

昼が近いから、昼食にしよう――そういうことらしい。

アレクシアを見ると大量の魚が入った袋を手に持っていた。

「魚が…いっぱい…」

「ああ、これ？ 全部、私のだから。食べたかったら自分で獲ってね」

「うぅ…鬼め…」

この日、ロロットが魚にありつけることはなかった。

――翌日の夕方。

この日の昼も魚にありつけることはなかった。

せめて、夜には魚を食べられるようにしなければ。

ロロットは、川の中を見つめる。

多くの魚が縦横無尽に泳ぎ回っている。

ロロットは、一匹一匹の動きを観察し、槍を突き刺す。

バシャ！

川底に槍が到達する。槍頭には一匹の魚が突き刺さっていた。

「やった…！ やっとごはんが食べられる! やったぞー！ 」

バシャバシャと小躍りしながら喜ぶロロット。

その様子をアレクシアは、林の中から見ていた。

「あれ？ 思ったより早い… 」

――そのまた翌日の昼。

　昨日から、コツを掴んだロロットは、順調に魚を獲っていた。

「ロロちゃん、今ので何匹目？ 」

「20匹目！ 」

「……じゃあ、そろそろいいか…」

「？ 」

呟いたアレクシアにロロットは首を傾げたその瞬間――

「…!? 」

アレクシアが、槍をロロットに向けて突き出した。

カン！

ロロットは、それを槍の柄で受け止める。

「いきなり何!? 」

「ふふ…」

アレクシアは、ロロットを突き飛ばすと、連続で槍を突き出した。

キン！キン！キィン！

ロロットは、連続で襲いかかる槍頭に、自分の槍の槍頭を当て、アレクシアの攻撃を防いだ。

（へぇ、やるじゃない……じゃあ、これはどうする？ ）

アレクシアは、心の中で感心すると、連続する槍の速度を上げた。

「くっ…早く―!? 」

ロロットは、アレクシアの速度についていけなくなり、撃ち漏らした槍が、ロロットの顔目掛けて向かってくる

ザシュ！

顔を傾けたロロットの頬に、アレクシアの槍が掠めた。

ロロットは、後ろに飛んで距離を取り、頬を触る。

頬から微かに血が流れていた。

アレクシアは、ロロットを殺しにきたのだ。

「う…ぁ…」

死――それを連想したロロットは、恐怖で足が竦んだ。

「……」

槍を振って、槍頭に付いた血を払うと、中段に槍を構えて近づいて来る。

「…ア…アニキ… 」

あまりの恐怖に、自分が慕う人物の名を口にした。

その時、ロロットは思った。

（アニキは、あの時に…こんな…）

ロロットは、イアンが魔物のハサミに挟まれている光景を思い出していた。

その時、イアンも自分と同じ感情を抱いていたのかと。

しかし、ロロットそれを否定した。

イアンは、諦めていなかったからだ。

諦めなかったからこそ、絶望的な状況を打開できたのだ。

（あたしも…アニキみたいに…）

ロロットは、戦意を取り戻し、槍を持ち上げて上段に構える。

（ふーん…それはまだ、見せてない構えなのだけれど…）

アレクシアは、少し警戒をする。

だが、もう少しでアレクシアの間合いにロロットが入る。

そして、間合いに入った瞬間、アレクシアは突きを放った。

「…今！ 」

同時に動いたロロットは、槍を思いっきりアレクシアの頭上へ投げた。

「え…！？ しまっ―」

アレクシアが一瞬、頭上を通る槍に気を取られた隙に、ロロットは槍を躱し、アレクシアの両手首を掴んだ後、体を回転させ懐に潜り込む。

後ろからロロットを覆いかぶさるような姿勢になったアレクシア。

「おおおおお!!」

「ぐっ――は…ぁ」

ロロットは、体を前に倒し、しっぽでアレクシアの腹を持ち上げると、前方の地面へ叩きつけた。

叩きつけられたアレクシアは、背中を打ち付けられぐったりしていた。

「こ、降参…参ったわ」

「約束通り、もう帰っていいわ」

小川の脇にある岩に腰掛けて、アレクシアが依頼達成証明書を渡してくる。

「えー、まだ何も教えてもらってないよ」

「見えたでしょ？ 」

「え？ ああ、そいうこと？ 」

ロロットは、納得した。

さっき、ロロットを襲ったアレクシアの技の数々、それが彼女の教えたことだった。

「基本は教えたから、後は自分で頑張りなさい」

「うーん、魚獲って、殺されかけただけのような」

「死に物狂いがいいのよ」

「お、鬼…」

満面の笑みで物騒なこと言うアレクシアに、ロロットは戦慄する。

早くアレクシアから開放されるため、ロロットは踵を返す。

「あっ！ 待って」

「ひっ!? まだ何か？ 」

「そんなに怖がらなくても……ちょっと聞きたいことがあるの」

アレクシアは、立ち上がるとロロットに近づく。

ロロットは、少し後すざりする。

「うっ……さっき、槍を投げて私の注意を逸らしたけど、よく考えたわね。でも、浅はかだわ。私が止まらなかったらどうしてたの？ 」

「知らない！ 」

「知らないってあんた…」

「アニキの真似をしただけだから。せめて、アニキみたいにならないよう遠くに投げた」

「……アニキさんは、どうなったの？ 」

ロロットは、顔を真っ赤にする。

「じ、自分の投げた木の棒に当たった」

あの時は、笑ったロロットだったが、今はとても恥ずかしかった。

「……ぷっ…あはははははははははは!!」

アレクシアは、腹を抱えて笑いだした。

「いやーこの前、アニキさんを無能呼ばわりして悪かったね。無能じゃなくてバカだ。くくく、あはははは!!」

「いや、あんまり変わってないよ！ くっそぉ、もう帰る!!」

ロロットは、いつまでも笑い続けるアレクシアに背を向けて歩き出した。

ひとしきり笑ったアレクシアは、林の中で一人呟いた。

「…あんたみたいな人がもう一人いるみたいよ」

アレクシアは、空を見上げた。

そこには誰もいないが、彼女は物憂げな表情を浮かべ、囁いた。

「ねぇ…アデル」