精霊斧士 ～流浪の冒険者～

九章 彷徨うアックスバトラー

二百四十話 荒野の旅人

　ウルドバラン大陸にある、ヒリアソス山脈の西側の地域は荒野である。

草木が生い茂る場所は限られ、大半の場所は土色の地面が広がっている。

雨が少ない気候であるせいか、空気も地面も何もかもが乾いていた。

そんな荒野をイアン達三人は歩き続けている。

ヒリアソス山脈の坑道から、荒野を歩き初めて二日経つが、その間に村や町に立ち寄ることはなかった。

道中に、村や町を見かけることがなかったのである。

「米にはまだ余裕があるが、水が心配になってきた。そろそろ村や町はないのだろうか…」

先頭を歩くイアンが、そう呟いた。

「分かりませんね。地図を持っておくべきでした…」

最後尾を歩くロシがイアンの呟きに答える。

「むぅ……というか、ただ真っ直ぐ西へ進んでいるだけだが、辿り着くのだろうか。アロクモシアはどこにあるのだ…」

「……たぶん、あっちの方っス」

イアンの後ろを歩くマコリアが、指を差した。

その指が差す方角は南西で、目を向ければ、やはり土色の地面が広がっているだけであった。

「ぜんぜん違うではないか。今からでも、南西方向に行くべきだろう」

イアンが、南西の方角に体を向けようとするが――

「いや、このまま西に進んだ方がいいっス」

マコリアの止められる。

「何故だ？ 」

「村や町があるのは、海に近い場所……つまり、荒野の端の方っス。内側には、何も無いっスよ」

荒野の中央に行けば行くほど、その環境は厳しくなる。

故に、人が住む村や町が存在しないのだ。

そのような南西へ真っ直ぐ進み、何もない地域を数週間も歩き続ければ、いつかは水と食料が底をつき、野垂れ死んでしまうということだ。

「まずは西に進んで、少しずつ南に進路を変更するのがいいっスね。こう……ぐるっと荒野を回っていく感じっス」

マコリアが、宙に絵を描くように腕を回しながら説明した。

「……ふむ、そういうことか。時間はかかるが、止むを得んな」

その彼女の仕草のおかげで、イアンはこれから道筋をイメージすることができた。

「急がば回れ……ということですか。しかし、マコさんは詳しいですね。この地域には、来たことがあるのですか？ 」

「一時、アロクモシアにいたことがあるんっス。そこで、荒野の歩き方を教わったんっスよ。荒野なんて行かないから、知らなくてもいいっス…とか思ってたっスけど、今は教わっといて良かったって思うっス。ふぅ…」

ロシの問いかけに答えると、マコリアは額の汗を腕で拭う仕草をした。

「ああ。マコのおかげで、飢え死にすることは回避できそうだ……が、まだ油断はできない。今日明日くらいには、村か町に着きたいものだ…」

このイアンの発言に、ロシとマコリアは頷いた。

それからイアン達は西を目指して、ひらすら足を動かし続けた。

　――夕暮れどき。

夕日の光に照らされ、荒野は赤く染められる。

その地を歩き続けていたイアン達だが、今は足と止めた状態である。

彼等は、それぞれの武器を手にして立っている。

魔物と遭遇したのだ。

「ムゥ…」

彼等に立ちふさがるのは、オリゲムズと呼ばれる牛型の魔物であった。

体は牛よりも小柄で、ヤギに近い体型を持ち、頭から二本の細長い角を持つ。

その角は、V字状に広がっており、僅かに前方に向かって反っている。

反っている理由は、突進をした時に敵を貫き安くするためだと言われている。

オリゲムズは、二体おり――

「ムゥゥゥゥ!! 」

うち一体が、頭を下げて角を突き出しながら、走り出した。

「来るか…」

そのオリゲムズが向かう先には、イアンがいる。

イアンに対して、突進を仕掛けたのだ。

「ヤギっぽい見た目で、予想を裏切らない攻撃っスね！ 」

マコリアはそう言うと、左手に持つトライアンダッグを腰に戻し――

「黒い霧よ、我が腕に纏い形を成せ…ダークファンタジー！ 」

左腕に黒い霧を纏わせた。

その黒い霧は、細長く伸び、タコやイカのようなしなる腕の形になった。

「それっス！ 」

マコリアは、突進するオリゲムズの足に目掛けて、黒い霧を纏った腕――黒い腕を鞭のようにしならさながら、横に振るった。

パンッ！

「ムゥア!? 」

マコリアの黒い腕により足を払われ、オリゲムズは転倒する。

「よくやったぞ、マコ」

イアンは、転倒したオリゲムズの元へ向かい――

「ふっ！ 」

無防備になった首に、戦斧を叩き込んだ。

「ムアッ!! 」

首を打ち付けられ、オリゲムズが短い悲鳴を上げた。

まだオリゲムズは死んでいない。

イアンの戦斧は、オリゲムズの骨を砕くことも、肉や皮を切り裂くこともできなかった。

「効かない…ならば」

イアンは咄嗟に、戦斧を左手に持ち替えると、オリゲムズの首に右手を当て――

「リュリュスパーク！ 」

雷撃を放った。

「――!? 」

ほんの数秒の間、イアンの右手から規模の小さい雷が出ただけであるが、それで充分である。

その数秒の間で、雷はオリゲムズの体を内部から焼き尽くした。

オリゲムズに目立った外傷は見られないが、口や目から薄らを黒い煙が上がっていた。

「初めて見る雷撃魔法っス……地味だけど、威力は他の雷撃魔法に負けてないっスね」

マコリアがイアンの元へ駆け寄りながら、そう言った。

「妖精の力を使っているからな。あいつらが言うには、まだショボイらしい…」

「うへぇ、今のでショボイんっスか……妖精って、恐ろしいっスね」

「二人共、まだ戦いは終わっていませんよ」

会話をする二人に、ロシが声をかけた。

そのロシは残ったオリゲムズを目指して走っている。

向かってくるロシに対し、オリゲムズは身動き一つ取らずに、じっとしていた。

「動かない？ どういうことだ…」

イアンは、オリゲムズの様子が不審に思った。

「あれは……魔法を撃ってくるっスね。ロシさん、気をつけてくださいっス！ 」

マコリアがロシに注意を促した。

「……ムッアアアア!! 」

その瞬間、オリゲムズが雄叫びを上げた。

それと同時に、オリゲムズの角の間に白い光の塊が現れ、ロシに目掛けて真っ直ぐ撃ち出された。

「パワーショットっス！ 」

楕円になった白い光塊を見つめながら、マコリアが声を上げた。

パワーショットとは、己の魔力を砲弾にして撃ち出す魔法である。

魔力の塊であるため、基本的には何の属性にも属さないが、火や風等の魔力を混ぜることで、その属性の魔力の砲弾を作ることが出来る。

魔法の中でも比較的簡単に取得が可能であり、極めれば上位の魔法と肩を並べるほどの威力にできる。

魔法使いのみならず、騎士や傭兵、冒険者等の魔法に特化した知識を持っていないものでも、行使できる者は多い。

魔物の中でも行使できる種族があり、オリゲムズもその中に含まれる。

撃ち出された魔力の砲弾がロシに向かって飛んでいく。

躱さなければ、体に当たってしまうのだが、ロシは避ける素振りを見せない。

「うおおっ!? 避けないで、そのまま突っ込むっスか！ 」

回避行動を取らないロシに、マコリアは驚愕の声を上げる。

「……いや、躱すタイミングがまだ来ていないだけのようだ」

慌てるマコリアに対し、イアンの声は落ち着いていた。

彼は、手にしていた戦斧をホルダーに戻す。

その間に、ロシはオリゲムズに接近していくが、魔力の砲弾は彼の目の前に迫っていた。

「……」

その時、ロシの頬が僅かに吊り上がった。

ロシは、走る足を止めることなく、上体を前に傾けて身を低くする。

そうすることで、魔力の砲弾をくぐり抜け、オリゲムズの目の前に到達した。

この時のロシの体勢は、メルガフロラクタを振りかぶったまま、身を低くした状態である。

「ムアアッ!? 」

オリゲムズは、前足を振り上げて、慌ててロシから離れようとする。

ロシが魔力の砲弾を躱すとは思っていなかったのだ。

「遅い」

ロシが、メルガフロラクタを振り上げる。

「ムッ――!! 」

オリゲムズは、ロシのメルガフロラクタにより、逆向きの袈裟懸けに切りつけられる。

メルガフロラクタは、オリゲムズの頑丈な体をものともせず、肉を切り裂いていき――

ボッ…

オリゲムズの首を切断してしまった。

「ふぅ……これで終わりですね…」

ロシは、メルガフロラクタを鞘に戻しながら、そう呟いた。

「そいつの首を切断するとは……ロシよ、無茶はしていないだろうな？ 」

ロシに歩み寄りながら、イアンが問いかける。

「いえ、まだ思うように力はでません」

「そうか……頼りになるが、あまり無茶はするなよ」

「はい。無茶はしませんよ」

ロシは微笑みながら、答えた。

「力を出し切ってないって言う割には、めちゃ強いっスね……っと、あれは…」

ふと、西へ顔を向けたマコリアの目に、何かが映る。

それは小さく、はっきりと見えないが――

「…村っスね。やった…村が近いっス」

それが村であることが分かった。

「イアン先輩！ロシさーん！ 村が見えたっス！ もうすぐ村に着くっスよー！ 」

イアンとロシの元へ駆け寄りながら、マコリアがそう叫んだ。

「なに？ 村が見えたか。なら、今日はそこで、休ませてもらうとしよう」

「そうですね……あと、ちょっと急ぎましょうか」

ロシが空を見上げながら、そう言った。

薄らと星空が見え始めており、夜になりつつあった。

「夜に村に入るのは、村の人達に申し訳ないな。よし、急ぐぞ」

「はーいっス！ 」

三人は、西に向かって歩きだした。

明るいうちに村に入りたいため、歩くその足は、普段より速いものであった。

　――夜。

イアン達は、村の中にいた。

その村の名は、ラクゴックといい、荒野に点在する村の中で、最東に位置する村である。

ラクゴックの近くには、草が生える一帯があり、そこで家畜を育てて、村の生計を立てていた。

村には商人が度々訪れることがあるため、宿屋が存在する。

イアン達は村に入り、村の者から宿屋の存在を知らされると、そこに向かった。

「おお？ 見ないお客……最近珍しい……っと、いらっしゃい」

三人が宿屋に入ると、番台で何かの作業をしていた男が声をかけてきた。

その作業は片付けをしているように見え――

「すまない。もう店を閉めるところだったか」

イアンは悪いと思い、謝っておいた。

「いいや、お気になさらず。今日はもう、使わないだろうというものを片付けていただけです」

宿屋の男はそう言うと、番台に立った。

「それで、聞くまでもありませんが、お泊りで？ 」

「ああ。二部屋頼めるだろうか？ 」

「あれ？ なんでっスか？ 」

イアンの発言に、マコリアは首を傾げた。

「なんでって……女性と男性で、部屋を分けるのは、普通だと思うのですが…」

ロシが苦笑いを浮かべながら、そう呟いた。

「えー!? そんな理由で、ロシさんを仲間外れにするんっスか!? 」

「ん？ ロシ……？ ちょっと待て。それは、どういう――」

「そうですね。そちらの二人の女の子と、男性の方で部屋を分けた方がいいですね。空いている部屋はあるので、ご心配なく…」

イアンがマコリアに反論しようとした時――宿屋の男がそう言った。

「うーん…マコさんのせいで、おかしなことになりましたね……いや、宿屋の人の反応を見る限り、こうなることは必然ですか…」

「むぅ！ ここでも女扱いか。ロシよ、ぶつぶつ言っていないで、オレが男であると説明しろ」

「そう言われましても……」

イアンに指示され、ロシは困った表情を浮かべる。

男だと分かっていても、イアンは女性に見えるのである。

仮に店の男を説得したとしても、自分が部屋で落ち着かなくなってしまうのだ。

「申し訳ありませんが、私は一人部屋を使わせて貰います！ 鍵を…」

ロシは、イアンに深々と頭を下げ、店の男から鍵を受け取ると、そさくさと店の奥へ行ってしまった。

「あ……」

イアンは、咄嗟に声が出ず、去りゆくロシの背中を見つめることしか出来なかった。

「あーあ、行っちゃったっス……ま、しょうがないっスね。イアン先輩、突っ立てないでマコっち達も、部屋に行くっスよ」

マコリアは鍵を受け取ると、イアンを引っ張りながら、宿の奥に向かう。

「……お、おまえ達は良いのだろうが、オレは納得していないからな…はぁ…」

引っ張られるイアンは、そう言うだけで精一杯であった。

　――深夜。

「む……」

ベッドで横になるイアンは、目を覚ました。

寝ている中、尿意を催してしまい、起きてしまったのだ。

「むぅ……用を足しに行ってくる…」

イアンは隣のベッドで寝るマコリアにそう言うと、部屋の外へ出た。

「……うーん……ラスっち…相変わらず、声ちっちゃいっスねぇ…」

マコリアの耳には入っていないようであった。

そんなことは気にせず、イアンは宿屋の中を歩き、厠を目指す。

「お…？ 」

「む…？ 」

細長い廊下を歩いていると、イアンは誰かと軽くぶつかってしまった。

ぶつかったことにより、イアンは完全に目を覚まし――

「すまん。少し寝ぼけていたようだ」

「すまない。考え事をしていて見ていなかった」

ぶつかった者に謝罪したが、相手も謝罪の言葉を口にした。

二人は、同時に謝罪の言葉を呟いたのである。

すると――

「おっと、気を使わせて…‥むっ!? 貴様は! 」

イアンがぶつかった相手――少女がイアンを見て、目を見開いた。

「……? 」

イアンは、その少女の反応に首を傾げる。

少女の髪は栗色で、長い長髪である。

服装は、旅人がよく身に付けているであろう長袖の服と、裾の長いズボン。

服の上から、軽るそうな鎧の胸当てをつけており、傭兵か冒険者の者であると推測できる。

一つ確かなことは――

「……どこかで、会っただろうか？ 」

イアンが見たことのある人物ではないということであった。

「……！ そ、そうか…そうだった。すまない、気にしないでくれ。知り合いの姿に似ていてな…」

少女は何かに気づき、そう答えた。

「そうか……では、失礼する」

イアンはそう言って、厠の方に行こうとするが――

「待て」

少女に呼び止められ、再び少女の方へ体を向ける。

「ここへは、何をしに来たのだ？ 」

「……何故？ そんなことを聞く？ 」

少女に問いかけられたが、イアンは、その問いかけをした理由を聞き返した。

「わが……私が言うのも何だが、ここへ来る旅人は珍しい。気になるものだろ？ 」

「むぅ、そう…だな。オレ達は、アロクモシアを目指している」

「アロクモシアを？ 」

少女は怪訝な表情を浮かべる。

「ああ。エライエル……ヒリアソス山脈の東側から、そこを目指して旅をしているのだ」

「山脈を越えてきたのか……そうか…」

少女はそう呟くと、顎に手を当てて何事かを考える仕草をした。

少しの間、そのまま口を閉じていたが、やがて、少女の口が開かれる。

「一つ、言っておこう」

少女は手を下げ、真っ直ぐイアンに顔を向ける。

「この先……ずっと西へ進むと、魔族領になる。そこへは、足を踏み入れないことだ」

「魔族領？ 」

「魔族が支配する土地だ。もし、その土地に入ったとしたら、貴様は生きてそこから出ることはないだろう」

少女がイアンを睨みつける。

「……そこを通らず、アロクモシアに行くことはできるか？ 」

「ああ、辿り着けるだろう。だから、魔族領には入るなよ」

少女はそう言うと、踵を返して歩き去っていく。

その途中――

「……ああ、そうだ。一人の魔族から、貴様宛に伝言を預かっていたのだった」

少女は足を止め、イアンの方へ体を向け――

「貴様を倒すのは、我輩だ！ 馬鹿なことをして、その命を散らすことは許されない。次、また会った時、貴様と戦い決着を着けるとしよう」

右腕を前に突き出しつつ、イアンに指を差しながら、そう言った。

この時も少女はイアンを睨みつけており、まるで伝言を預けた本人が言っているような、迫力であった。

「…以上だ。深く胸に刻んでおけ」

少女は再び踵を返して歩きさり、イアンの視界から姿を消した。

「……そんなことを言う魔族は、あいつしかいないな」

イアンも踵を返し、厠に向かう。

今、イアンの頭の中で思い浮かんでいる人物は、灰色の髪を持つ魔族の少女である。

「執着心の強い奴……他人を使ってまで、オレにそんなことを伝えたかったのか…」

宿屋の廊下を歩くイアンは誰に言うことなく、そう呟いた。