二百三十七話 山脈の坑道
――朝。
日は登ったばかりで、辺の草原は仄かに薄暗い。
「ようし！ みんな、行くっスよ！ 」
そんな中、マコリアは意気揚々と歩いていた。
「マコのやつ、元気だな…」
「きっと、朝も粥を食べれて機嫌がいいのでしょう」
彼女の後方をイアンとロシが歩いている。
彼等は今、ヒリアソス山脈に存在する坑道を目指していた。
その坑道を通れば、比較的速やかにヒリアソス山脈を越え、アロクモシアに向かうことができるのだ。
「……ふむ」
イアンが、前方を歩くマコリアの頭を見る。
彼女の髪は黒く、イアンにとっては珍しい髪の色であった。
「ん、どうしたっスか？ イアン先輩」
イアンの視線に気付いたのか、マコリアが振り返る。
「珍しい髪の色だな…っと思って、おまえの髪を見ていた。気に障ったか？ 」
「全然。でも……そっかーやっぱ、この色にして正解だったっスね！ 」
マコリアは、二つに結った髪をそれぞれ左右の手で持ち上げる。
その時の彼女の表情は、にんまりと笑っていた。
「む？ どういうことだ？ 」
マコリアの言葉を耳にし、イアンは怪訝な表情を浮かべる。
「この髪、黒に染めてるんっスよ」
「染める？ 」
なお、イアンは理解できずにいたが――
「ああ、マコさんは髪を染めていたのですか。最近、流行っていますね」
ロシは、理解できたというより、髪を染めるという行為を知っていたようだった。
「なんだ？ 知っているのか、ロシ」
「ええ。髪に色を付ける染料というものが出回っておりまして、自分の髪の色を好きな色にできるのです」
イアンがロシに訊ねると、彼はそう答えた。
「そうそう。でも、最近じゃあないっスね。ここ一年……までは、いかないっスけど、そのくらいから流行ってるっス」
「へぇ、私は本当に最近知りました」
ロシが僅かに目を見開く。
しかし、他人から見れば、それほど目は開いていない。
「まぁ、流行ってるのは、マコっち達のような若者の間っスからね。ロシさんは、最近知ってもおかしくないっスよ」
「……うーん、フォローしてくれたのでしょうが……なんかモヤモヤしますね…」
マコリアの言葉に、ロシは苦笑いを浮かべた。
（オレは、一年も寝てて、ここ最近はリサジニア共和国にいたからな。流行りというものは、全く分からん）
二人の会話を聞きながら、イアンはそんなことを思っていた。
「……む。そういえば、聞いていなかったが、マコよ。おまえは何故、あの森にいたのだ？ 」
ふと、マコリアが何をやっていたかが気になり、イアンは訊ねた。
「ああー…言ってなかったっスか？ マコっちは今、武者修行中っス。あの森にいたのは、たまたまっス」
「ほう……何故、武者修行を？ 」
イアンは、さらに詳しく問いかける。
「うーん……端的に言えば、強くなるためっスね。なんか、適当に旅をしてるっス」
「むぅ、強くなるために、適当に旅をしているのか…」
いまいちマコリアの言うことが納得できず、イアンは僅かに険しい表情を浮かべた。
「……あなたの師匠…プルトガリオから、そうしろと？ 」
今度は、ロシがマコリアに訊ねた。
「違うっス。というか、師匠はずっと前から行方不明っスよ」
「そうですか。あと、行方不明ですか……あの人らしい…」
マコリアの答えを聞き、ロシは僅かに頬を緩めた。
「ま、そういうわけで、しばらくはイアン先輩達についていっても大丈夫っス。その間、いっぱいマコっちを頼ってくださいっス」
マコリアは、微笑みながらそう言った。
「ああ、頼りにさせてもらう」
「えへへ、任せるっスよ！ じゃ、行きましょうっス」
三人は、坑道を目指して歩き続ける。
そんな中――
（マコの奴……少し言葉を濁したな。良いやつに変わりはないが、何かを隠しているな…）
イアンは、前方を歩くマコリアをじっと見続けていた。
そんなイアンは、気づくことはなかった。
マコリアが、自分に意識を向けつつ、無表情で歩いていることに。
就寝地点から出発し、三、四時間の時が経った頃。
イアン達は、ヒリアソス山脈の坑道の入口に来ていた。
入口から察するに、坑道の幅、高さが共に高く、魔物か何かと戦闘になったとしても、障害は少ないように見えた。
しかし、問題が全く無いとは言えない。
「……暗いな」
坑道の先は見通すことはできず、中は暗闇に包まれているのだ。
「暗い道を進むのは、危険ですね。松明を作りましょうか」
「ああ、そうするか」
ロシの提案に頷くと、松明を作るため、イアンは腰を下ろす。
「そんなことをする必要は無いっスよ」
「なに？ 」
しかし、マコリアの発言に、イアンは腰を下ろす途中で動きを止めた。
「マコっちの魔法に、便利なやつがあるっス。とりあえず、ちょっと坑道の中に入るっスよ」
「ああ」
「これは、期待できますね」
三人は坑道の中に、足を踏み入れ、数歩進んだところで足を止める。
やはり、坑道の中は暗く、前方は何も見えなかった。
「じゃあ、行くっスよ？ 闇よ、我らを受け入れよ…ダークビュー！ 」
マコリアが何事か呟いた後――
「む？ 」
「う…」
イアンとロシは、目に違和感を感じた。
すると、何も見えなかった前方の道が、はっきりと見えるようになった。
まるで、昼間の外と同じように見えるのである。
「これは、すごいな…」
「ええ。便利な魔法ですね」
明かりを用意しなくても、暗所を進めるため、イアンとロシに好評であった。
「ふふー、闇魔法にもいいところがあるっスよ。さ、坑道を進むっスよ」
マコリアの魔法により、明瞭な視界を確保することができた三人は、坑道の中を進んでいった。
魔物と遭遇することなく、イアン達は坑道の中を進み続ける。
坑道の道には、崩壊防止のためか所々に木の柱がある。
その柱と柱の間は、壁の岩肌むき出しになっており、時折大きな穴を見かけることがあった。
その大きな穴は、人が通れる程の大きさであるため、採掘のために掘り勧められたか、別の道に繋がっている通路等、様々な意図で掘られた穴なのだろう。
「……静かだな…」
坑道を進む中、イアンがぼそりとそう呟いた。
「そうですね。流石に、坑道の中に魔物がいるとは思ったのですが、出て来ませんね」
イアンの呟きに、ロシも同調する。
彼等の耳に聞こえるのは、自分達の話し声か足音くらいだった。
「魔物が出てこない方が良いっスけどね。でも、静かすぎて不気味に感じるっス…」
楽観的なことを言ったマコリアだが、僅かに曇った表情を浮かべていた。
「ああ。こうも静かで、順調に進んでいると――」
イアンがそう呟いた瞬間――
ゴゴゴゴゴゴ…
坑道の中が大きく揺れ始めた。
「これは…‥崩落です！ 入口に引き返しましょう！ 」
ロシが、坑道の揺れを崩落の前兆であると判断した。
イアン達、三人は入口に向かって走り出す。
「ひぃー！ 坑道が崩れるなんて、ツイてないっス！ 」
マコリアが泣き言を言いながら走る。
「ええ、本当にツイていません。もし、道が塞がれてしまえば、迂回する道を探さなければいけません」
「ああ。しかし、今は崩落に巻き込まれないことを考えよう…」
ゴゴゴゴゴ…
三人が入口に引き返ている間も、坑道は揺れ続ける。
その時――
ドドドッ！
坑道の地面が崩れ落ちた。
「む!? しまった！ 」
三人の中の最後尾を走っていたイアンが、崩落した地面と共に落下する。
「イアン先輩!? 」
「イアンさん 」
イアンが落下したことに気づき、マコリアとロシが足を止める。
「行け！ そこに留まれば、おまえ達も巻き込まれるぞ！ 」
イアンは、二人を巻き込ませないためにも、そう叫んだ。
そして、落下する最中、顔を庇いながら、上を見る。
視界に映るのは、落下する幾つもの大小様々な岩であった。
（サラファイアで、上昇するのは危険だな…ここは、今しばらく落ちていよう）
イアンは、脱出することを一旦諦め、視線を下に向ける。
しばらくすると、崩落した穴の終着地点、地面が見えてきた。
イアンはそれを確認すると、地面と平行になるように体勢を変え――
「サラファイア！ 」
両の足下から、炎を噴射させた。
噴射させた炎お推進力により、イアンはほぼ真横に飛んでいき――
ザザザ…
やがて、足を地面に擦りつけながら、着地した。
ドドドドドドッ！
その時、地面を僅かに揺さぶりながら、連続した轟音が鳴り響く。
それは、イアンと共に落下してきた幾つもの岩が落下して、発生したものである。
もし、イアンがサラファイアを落下の衝撃を緩めるためだけに、使っていたら、それらの岩に潰されていただろう。
イアンは、落下する岩の回避と同時に、着地行動をしたのだ。
「ふぅ、危なかった。それで……坑道の下に、広い空間があるとはな…」
イアンは、自分の周囲を見回しながら、そう呟いた。
今、彼のいる場所は、天井が高く、壁からその反対側の壁までの距離がとてつもなく広い。
見回してみたところ、大きなドーム状の空間のようであった。
所々、坂のような道もあり、別の場所に繋がっていそうな穴もいくつかあった。
「……ここから脱出するのは、骨が折れそうだな…」
げんなりとしつつ、イアンは歩き始める。
その時――
「ゴロゴロ…」
多くの穴の一つから、何かが転がってきた。
それは、坂を下り、イアンの元に向かって転がってくる。
「な、なんだ？ 」
イアンは、それに戸惑いつつ、正体が何であるかを掴むため、注視した。
その謎の何かは、人の形をしていた。
イオやプレト等のような年齢の低い少女の姿である。
その少女は、ツバの短い帽子を被っており、長袖の服と長い裾のズボンを身につけている。
帽子と服とズボンは、全体的に茶色だが柄があり、様々な茶色の色がある。
まるで、岩肌を帽子や服にしたようだった。
「ゴロッ！ 」
少女は、イアンの目の前まで転がってくると、姿勢よく立ち上がった。
真っ直ぐ立つ彼女の髪は、明るい茶色で長い髪を一つに結っており、瞳も同じ色である。
幼い顔立ちだが、目は鋭い。
少女は、肘を曲げ、手の先の自分の額に向けるように右手を上げている。
その体勢のまま――
「ゴロッ！ ゴロゴロゴロゴロゴーロゴーロゴロ！ 」
何事かを言い放った。
「む？ む？ なんだ？ 何を言っている？ 」
当然、イアンは少女の言葉が分からい。
「ゴロッ!? ゴロゴロ…‥ゴロゴロゴーロ！ 」
少女は、驚愕した様子で、また何事かを口にした。
その少女を見て、イアンは――
（……通じると思っていた？ 口でモノが伝わらない……もしや…）
と思い、少女に目を向けたまま――
（聞こえるか？ ）
と、頭の中で声を出した。
「ゴロッ!? 」
すると、少女は、驚いた表情を浮かべる。
（聞こえるな。その話し方はやめて、こっちにしろ）
（はっ！ 御意であります！ ）
イアンの通信に、少女は再び姿勢を正しながら、通信を返した。
（…‥変な喋り方だな…）
少女の声を聞き、イアンは素直にそう思った。
（なっ……やはり、自分の言葉は変でしたか。口で喋るのは難しいであります…）
（口？ いや、そっちじゃ……いや、どっちもおかしい）
（なんと!? しかし、この念話においては、この喋り方でいきます！ 自分は、この喋り方を気にいっているであります！ ）
少女は大きな声を通信で飛ばしながら、再び姿勢を正す。
一挙一動が、ビシッとしたものである。
（分かったから、あまりでかい声を飛ばすな。それで、だいたい察しているが、おまえは妖精だな？ ）
（はっ！ 自分は、この山に住む妖精と呼ばれる種族の者であります！ 残念ながら、名前は無く、名乗ることはできませんが、自分が軍曹であることは分かります！ ）
少女は、姿勢を正した状態で、イアンにそう通信を送った。
（……グンソウ？ ）
イアンは、少女の言葉が分からず、首を傾げた。
故に、それが何であるか訊ねることにした。
（グンソウとは、何だ？ どういう意味だ？ ）
（どういう……はっ！ 自分も分かりません！ ）
少女は堂々と、そう言った。
「……はぁ…」
（……はぁ…）
あまりにも意味が分からないため、イアンは、口と心の中で同時にため息をついた。
そろそろイアンのパワーアップの時期か…
2016年11月16日――脱字修正
ロシは、最近知ってもおかしくないっスよ → ロシさんは、最近知ってもおかしくないっスよ
