二百三十四話 カモの砦
――フェニイッド水田地帯。
ここには、多くの水田があり、そこでは主に米を育てている。
この水田地帯は、柵で覆われており、一定間隔に塔のような砦が建っている。
その建物は、魔物や盗賊達から守る番人達の詰所である。
水田地帯のすぐ南の場所にも砦があり、それは砦の中でも一番大きな建物であった。
「親分ーっ！ 大変だーっ！ 」
「大変だ！ 大変だ！ 」
二人のカモの者が、石煉瓦で出来た砦の階段を駆け上がり、最上階に辿り着く。
そこには、多くのカモの者がおり、皆、三股に別れた穂先を持つ槍を持っている。
皆、一メートル半ほどの身長だが、この中に、三メートルほどの身長を持つカモの者がいる。
その者は、砦の窓から水田地帯を眺めていたが――
「グワ？ 騒々しいぞ！ 」
親分と呼ばれ、後ろへ振り返った。
「グワ！ 親分！ 」
「聞いてください！ 」
二人のカモの者は、親分の前に辿り付くと、膝を床につき、カモの親分を下から見上げる姿勢になる。
「この水田に向かおうとする者がいます！ 」
「ガアッ！ そいつらは三人、皆強く、一人はおかしな魔法を使ってきます！ 」
「ガガガアッ！ なんだと！ 」
カモの親分は、翼のような両手を上げ、飛び上がりそうな勢いで驚く。
「……ついに、わしにも討伐隊が差し出されたか…」
カモの親分は、顔を俯かせる。
「……ここまで、うまくやっていたのに…」
カモの親分は、後ろに振り返り、窓の方に体を向ける。
「……もう少し…だったのになぁ…」
カモの親分はそう呟き、窓から空を見上げると――
「……しみじみ…」
と、しんみりとした表情をした。
「「「……しみじみ…」」」
他のカモの者も、カモの親分のようにしんみりとした表情を浮かべた。
「……しみじみ……って、してる場合じゃないです！ 」
「ガガアッ！ 水田に入ろうとする者達は、すぐそこまで迫っているはずです！ 」
他のカモの者達がしみじみとする中、二人のカモの者は、焦っていた。
「ガアッ!? そうか！ まだ、終わっていない！ 」
カモの親分は素早く、二人のカモの者達の方へ体を向けた。
「絶対に、水田には行かせない！ 侵入者を迎え撃つぞ！ 」
「「「ガアーッ！ 」」」
カモの親分の号令により、カモの者達は一斉に声を上げ、下の階に下っていく。
「グワッ！ わしは、戦闘の準備をしてくる。お前達、二人は他の砦から、少数ずつ応援を呼んできてくれ」
「「グワッ！ 」」
二人のカモの者は返事をすると、他のカモの者達のように階段を下っていった。
それを見届けると、カモの親分は、自分の得物を両手に持つ。
その武器は、柄が長く、先端はハンマーのように鉄の塊があり、片方の打撃部は先端が丸く尖っていた。
「グワガアァ……わし等の邪魔はさせんぞ…」
カモの親分は険しい表情で、自分の得物の柄を強く握り締めた。
二人のカモ者達と戦った後、イアン達は彼らの後を追っていた。
しばらく、彼等が歩いていると、水田の南側、一際大きな砦の前に辿り着いた。
「近くで見ると、でかいな…」
イアンの顔が上を向く。
砦全体の様子を見ようとすると、見上げるほどの高さがあるのだ。
「扉もでかいっスね。これは、簡単に開けられそうにないっスよ…」
マコリアが前方に指を差す。
その方向には、木材で出来た砦の扉があり、目測でも五メートルほどの高さはあることが分かる。
「これは、とてつもない重量が……ん？ 」
扉を見ていたロシが何かに気づく。
「どうした？ ロシ」
その様子に、イアンがロシに訊ねる。
「はい。大きな扉なのですが、よく見たら小さな扉もあります」
ロシが、前方に左手を向ける。
その方向に視線を向けると、大きな扉の中に、小さな扉があることが分かった。
「……本当だ。いちいちでかい扉を開閉させるのが面倒だから、作ったのか？ 」
「理由はどうでもいいじゃないっスか。入れそうな場所を見つけたんっスから、そこから入りましょうっス」
「……うむ。それもそうだな」
イアンは、マコリアの言葉に頷くと、小さな扉の方へ向かった。
小さな扉の前に着き、手を掛けてみると――
キィ…
小さな扉は、鍵がかかっていないようで、簡単に開くことができた。
「……」
開く扉を黙って見つめるイアン。
程なく、彼は、ロシに顔を向けた。
「……慎重に行くべき……ですが、行くしかありませんね。入った時に、考えるとしましょう」
「なら、行くぞ」
イアンは、そう言うと開かれた扉から、砦の中に飛び込んだ。
「グウワッ!? 侵入者だ！ 」
「ガアッ！ これから、出るところだったのに！ 」
「どうする？ ガガアッ！ 」
イアンが砦の中に入ってことで、中に集まっていたカモの者達が一斉に浮き足立つ。
「これは……どうやら、中に入って正解でしたね…」
イアンの後に、砦の中に入ったロシがそう呟く。
「ありゃー、敵さんけっこう焦ってるっスね」
マコリアも砦の中に入ってきた。
「ああ。それで、番人達は…」
イアンは、砦の中を見回す。
中は、広い空間で、カモの者達の数が五十を超えるほど、砦の中にいるにも関わらず、広く見えた。
カモの者達の大群の奥には、砦の壁に沿って伸びる螺旋階段があり、まだ上の階があることが分かる。
「いるとしたら、上の階になるか…」
イアンは、螺旋階段の先を見つめ、上の階に番人達が囚われていると判断した。
「グワワッ！ 入られたのなら仕方ない！ ここで、全員倒してやろう！ 」
「「ガガアーッ!! 」」
カモの者達が一斉に、イアン達へ槍の穂先を向けた。
「多勢に無勢……これは、少々苦戦しますね…」
ロシが僅かに表情を歪ませる。
「いやぁ、そうでも無いっスよ」
マコリアが、トライアンダッグを取り出しながら、そう言った。
「数が多いなら減らせばいいんっスよ」
「減らす？ 旋律魔法というやつか？ 」
「その通りっス！ ま、見ててくださいっス……」
マコリアはイアンにそう返すと、左手のトライアンダッグを掲げ、右手のエストックビーダーを振るい出す。
キン…キーン！ キーン！
エストックビーダーで叩かれ、トライアンダッグが震えながら音を放つ。
「さあ、怯えて逃げ出すっス！ 脅威の旋律！ 」
キーン！
トライアンダッグから放たれた音が、砦の中に響き渡る。
「グガアッ!? こ、怖い！ 」
「た、助けてくれーっ！ 」
すると、複数のカモの者達が震えだし、手にした武器を捨て、砦の外へと走り出した。
「おお、カモみたいな奴らが、どんどん逃げていく。すごいな、マコ」
「頼もしい……ですが、敵に回すと厄介ですね…」
自分達の横を取りすぎていくカモの者達を眺め、マコリアに関心するイアンとロシ。
「グワッ!? 何故逃げる？ 」
「グッウゥ……敵の魔法にやられたか…」
カモの者達が逃げていく中、その場に留まる者達がいた。
どうやら、効果が効かない者もいるようだった。
「ああー、少し残ったっスかー…でも、だいぶ減ったっスね…」
砦の中に残ったカモの者の数は、十人ほどまで減っていた。
「これなら、なんとかなりそうだな」
イアンは、そう呟くと同時に、一体のカモの者に目掛けて駆け出した。
「ガアッ！ 来たか！ 返り討ちにしてやる！ 」
カモの者は、向かってくるイアンに向かって、槍を突き出した。
イアンは、その槍を姿勢を低くして、くぐり抜け――
「ふっ！ 」
カモの者の横っ腹目掛けて、戦斧を横振りに振るった。
「ガアッ！ まだまだ！ 」
ガッ！
しかし、カモの者が素早く槍を戻して、イアンの戦斧を防いでしまう。
「ほう……なら、これならどうだ？ 」
イアンは、戦斧を受けるカモの者の槍の柄に、自分の右足下をあてがう。
「ガアゥ？ 蹴り飛ばすつもりか？ 」
「そのつもりだ、サラファイア！ 」
イアンは、右足下から炎を噴射させつつ――
「うおおっ！ 」
槍の柄を蹴り飛ばした。
「グワワワーッ!? 」
サラファイアと同時に蹴り飛ばされ、カモの者は地面と平行に飛んでいき――
「ガワッ!? 」
「グワワッ!? 」
他のカモの者達を巻き込んでいった。
「やりますね、イアンさん！ 」
ロシがイアンに賞賛の声を送りつつ――
「はあっ！ 」
自分も負けじと、カモの者へメルガフロラクタを振るう。
「ガガッ！ こいつら、強いぞ！ 」
ロシの攻撃を受けるカモの者が、そう叫んだ。
「敵の数も減ったことだし、マコっちも前線に出るっスよ～」
トライアンダッグを構えながら、マコリアは駆け出し、イアンの隣に並び立つ。
「ここはマコっち達に任せるっス。イアン先輩は、上の階へ」
「ふむ、そうだな。悪い、ここは任せたぞ」
イアンは、マコリアの言葉に頷くと、螺旋階段目掛けて走り出した。
「上の階にも敵がいそうですが……って、イアンさん！ 下がってください！ 」
ふと、ロシが螺旋階段に目を向けると、階段から下の階――イアンの頭上目掛けて落下する巨体が見えた。
「……！ 」
ロシの声に従い、イアンは後ろへ跳躍。
ドォンッ!!
すると、イアンの目の前に、巨大な何かが落下した。
その巨大な何かに、砦の床を粉砕され、辺りに砂煙が舞い上がる。
「くっ……なんだ？ 」
着地したイアンは、砂煙を手で払いながら、落下してきた巨体に目を向ける。
「グワワ～」
やがて、砂煙が晴れ、巨体の姿が顕になる。
その巨体の正体は、巨大なカモの者で――
「ガ、ガアッ…親分！ 」
「お、親分が来た！ 」
他のカモの者達から、親分と呼ばれる存在であった。
カモの親分は、先端の尖ったハンマーを両手に持っており、目の前のイアンを睨みつけている。
「ガア～…侵入者共め、よくも子分達を殺ってくれたなぁ…」
「殺る？ いや、まだ死んでいない…と思うぞ？ 」
イアンは、自分の蹴り飛ばしたカモの者を見る。
「ううっ……」
「ガ、ガァ…」
そのカモの者は、巻き込んだ他のカモの者達と共に、遠くで伸びていた。
「グワラッ！ うるさい！ お前ら、そんなに米が欲しいのか！ 」
カモの親分は、ハンマーを振りかぶると、イアン目掛けて振り下ろした。
イアンは、それを後方へ飛んで躱す。
ドガッ!!
カモの親分が、振り下ろしたハンマーは、砦の床に振り下ろされ、その部分を粉砕する。
「米が欲しいだと？ その通りだが、まず、ここにいるという番人の安否を知りたい。彼等は、無事なのか？ 」
イアンが、カモの親分に、そう訊ねると――
「ガガアッ！ 何を言っている？ 番人…水田の番人とは、わし等のことだ！ 」
「なにっ!? 」
イアンは、カモの親分の言葉に驚愕する。
彼等は、このカモの者達に、番人が囚われている、もしくは、殺されているのではないかと思っていたのだ。
しかし、実際には、このカモの者達が水田を守る番人であると言うのだ。
「村の人達が、丹精込めて作った米を……絶対に奪わせはしない！ ガアッ！ 」
カモの親分は、再びハンマーを振りかぶった。
「待て。お前達が番人であるならば、オレ達が戦う理由は無い。ただ、水田に入れない理由を知りたいだけだ」
「ガアッ！ 水田に入るつもりか！ やはり米目当て！ 綺麗な顔して、とんでもない悪党だ！ 」
カモの親分は、イアン目掛けて、ハンマーを振り下ろす。
「くっ……聞く耳持たんか…」
イアンは、カモの親分の攻撃を躱しつつ、苦い表情を浮かべる。
「はあっ！ 」
「グワアッ!? 」
ロシが、強くメルガフロラクタを振るい、カモの者を弾き飛ばす。
「失敗しましたね……まさか、この方達が、番人だったなんて…」
そして、イアンとカモの親分のやり取りから、今の状況を把握する。
「ちぇ！ そんなの分かるはずが無いっス！ 村長は、カモが番人だなんて、一言も言ってないっスよ！ 」
マコリアが、カモの親分に向かって、そう声を上げた。
「うるさ――む？ あの小娘が被っている帽子……何かに似ているような…」
「ガアッ！ 親分、そいつは変な魔法を使ってきます！ 」
カモの親分が首を傾げていると、子分のカモの者が、マコリアを指差しながら、そう言った。
「なに？ なら、早くそいつを仕留めるんだ！ 」
「「「ガアッ！ 」」」
カモの親分の言葉に従い、子分のカモの者達は一斉に、マコリアの元に向かい出した。
その中には、先ほどロシが弾き飛ばした者のおり――
「しまった！ もっと私が引きつけておくべきだった」
ロシは、自分の行いが過ちであったと後悔した。
その間にも、カモの者達は、槍を突き出しながら、マコリアに向かっていく。
「ありゃ……これは、まずい状況ッスね…」
マコリアは、自分の周りを取り囲むカモの者達を見回し、顔に汗を滲ませる。
しかし――
「マコっちに、この力を使わせるっスか…」
その汗は、焦りから来るものではなかった。
マコリアは、トライアンダッグとエストックビーダーを腰の両側に戻すと、両腕をそれぞれ左右に突き出す。
「まだ未熟だけど……黒い霧よ、我が腕に纏い形を成せ…ダークファンタジー！ 」
マコリアが何事かを呟くと、彼女の腕に黒い霧が現れる。
その黒い霧は、彼女の腕を包み込むと、獣のような形の腕に変貌した。
獣のような腕は、マコリアの腕の二回りほど大きく、霧と同じ黒い色をしていた。
「そぉーれっス！ 」
マコリアは、獣の腕を振るいながら、横に回転した。
すると――
「グワワワーッ!? 」
彼女の周囲を取り囲んでいたカモの者達をなぎ払った。
「ガアアアアッ!? あ…あの、黒い霧を纏う魔法……い、異形のプルトガリオ…おまえは、異形なのか!? 」
マコリアを見ていたカモの親分は、驚愕した表情で声を上げた。
「異形？ プルトガリオ？ 」
イアンは、カモの親分の言うことが分からず、首を傾げる。
「ガ、ガアッ…お前、知らないのか……異形…プルトガリオは、昔、世界中を暴れまわった狂戦士の名前だ。遭遇した者は、影も残されないと噂の…」
カモの親分は、震える声でそう呟いた。
「ええ、あなたの言うとおり、あの人は狂った人でした。しかし、彼女は異形……プルトガリオではありませんよ」
震えるカモの親分に、ロシはそう言った。
「な、なに? 」
カモの親分が、ロシに耳を傾ける。
「彼女の被る帽子は、彼と同じものです。しかし、プルトガリオは男です。彼女は女の子なので違います。直に彼の姿を見た私が言うのですから、本当ですよ」
「なっ……プルトガリオを前にして、生き残ったとでも言うのか!? 」
「ええ……命からがら……顔に傷を負う代償を受けましたが、若気の至りですね。今は、笑って話せますよ」
ロシは、微笑みながら、そう言った。
「いや、嘘っスね！ ロシさん、師匠の話をする時、マコっちの被る帽子を睨みつけてくるもん」
マコリアが、僅かに頬を膨らませる。
彼女の腕には、もう黒い霧はまとわりついていなかった。
「……攻撃を仕掛けたのは、私ですが……すみません。その帽子を見る度に、あいつの顔と言葉を思い出すのです……正直、ムカムカするんですよ…」
ロシが微笑みながらマコリアを見る。
目だけは、笑っていなかった。
「うっ……マコっちじゃなく、師匠を恨んでくださいっスよ…」
「ええ。マコさんを恨んでいるわけではありません。なので、安心してください」
「……本当っスかねぇ…」
マコリアは、ロシに疑いの目で見つめた。
「……異形…とやらの弟子がこちらにいるのだが、まだやるか？ 」
マコリアから視線を外した後、イアンはカモの親分に顔を向け、そう訊ねた。
「うぐっ……異形の…弟子…」
カモの親分は、呻くようにそう呟いた。
「ああ、イアン先輩！ あんまり、マコっちを異形って呼ばないでくださーいっス！」
「む、何故だ？異形とやらの弟子なのだろう？ ならば、おまえも――」
「その異形って言葉…あんまり好きじゃないっスよ。だから、変幻自在って呼んでくださいっス。まだ、腕しか変幻自在じゃないっスけど…」
「ふむ、そうか。分かった」
イアンは、マコリアの言葉に頷くと――
「変幻自在のマコリアと、闘技大会の成績優秀者のロシがこちらにいる。オレ達はお前と戦う理由は無い。ここが、やめ時だぞ？ 」
カモの親分にそう言った。
「グワウゥ……いくら、不利な戦いでも、わしは引くわけにはいかん！ 貴様達と刺し違えても、この水田は守る！ 」
カモの親分は、自分の得物を振り上げた。
「仕方がない。力尽くで黙らせてやる」
イアンは、カモの親分に向かって駆け出す。
その間に、カモの親分がハンマーを振り下ろし始める。
丸く尖った打撃部がイアンの頭上目掛けて落下する。
「サラファイア！ 」
しかし、カモの親分の攻撃は、イアンに当たらなかった。
イアンがサラファイアにより、カモの親分が振るったハンマーを躱しながら、飛び上がった。
「グワアッ!? 魔法？ そんな使い方が…」
イアンが飛び上がったことに、カモの親分は驚愕する。
「これで終わり……にしたい！ サラファイア！ 」
イアンは戦斧をホルダーに戻すと、再び両の足下から炎を噴射させ、カモの親分の顔目掛けて飛んでいく。
「グッバアッ――!? 」
そして、その勢いのまま、カモの親分の左頬を殴り飛ばした。
カモの親分は、仰向けに倒れ、しばらくの間、起き上がる気配はなかった。
「……結局、倒してしまいましたね…」
「思い込んでた自分達も悪いっスけど、少しは話を聞いて欲しかったっスね…」
戦いが終わったと判断し、ロシとマコリアが一息つく。
「さて、これで話が聞けるか。それで、ようやく理由とやらは、分かるのだろうか…」
イアンは、ゆっくりと降下しながら、そう呟いた。
