精霊斧士 ～流浪の冒険者～

八章 都市探偵 ――奇怪事件と異様な骨董品――

二百話 尾行者

　――夜。

ショウボルタの最北部の街路には、イアンとヴィクターの二人が立っているだけで、他の人物がそこを通ることはない。

二人は横に並んで、空に浮かぶ三日月を見上げていた。

否、彼等は月を見ていない。

イアンとヴィクターの目線の先にあるのは、屋根の上に立つ金色の髪の少女、メロクディースであった。

「お願いだと？ 俺達に盗みの手伝いをしろっつーことかよ」

ヴィクターが、屋根の上に立つメロクディースに向かって声を上げた。

「盗むなんて、人聞きの悪い。回収だって言ってるじゃない」

メロクディースは悪びれる様子もなく、そう答えた。

「さっき、二人は体験したでしょ？ この茶器の力をさ。これと同じような力を持つ物が、この町のどこかにあるんだよ？ ほっといたら、どうなると思う？ 」

「そりゃあ……」

ヴィクターは、メロクディースに言い返そうとしたが、言葉が見つからなかった。

「……ふむ、こういうことか、メロクディース」

イアンが一歩前に出る。

「俺達に頼む……つまり、アンティレンジとやらで起きた事件を解決し、それを回収する。これを俺達にやれと言うのだな？ 」

「そうそう、そういうこと！ アンティレンジのほとんどは、よく分からない能力ばっかりでさぁ。謎解きは得意じゃないんだよね。だから、イアン達にお願いするんだよ」

イアンの問いかけに、メロクディースは微笑みながら答えた。

彼女は、イアン達にアンティレンジの回収を依頼しているのだ。

「……確かに、そのティーポットみてぇなのが、そこら中にあったら危険で、回収しなきゃならねぇことは分かる」

ヴィクターは、メロクディースに指を差した。

「だがよぉ、お前はイマイチ信用ならねぇぜ！ アンティレンジを俺達に集めさせて、何か企んでるんじゃあねぇのか？ 」

「企んでないよ」

メロクディースは、すぐに答えた。

先程まで彼女の顔は、笑みを浮かべていたが、今の彼女の顔は、神妙な顔つきになっていた。

「確かに、私は物を盗むよ。だけど、それは趣味。私は、この国に仕事で来たんだよ。アンティレンジによる被害を食い止めるに……」

そう口にする彼女の目は、真っ直ぐイアン達に向けられている。

「……一応、聞いておく。お前は何者なんだ？ 」

イアンも彼女を真っ直ぐ見つめて、問いかけた。

「美少女怪盗だよ！ 」

「やはり、聞くんじゃなかったな…」

一瞬で、おちゃらけたメロクディースに、イアンは質問したことを後悔した。

「あはは……それで、引き受けてくれるの？ 」

「……どうする、ヴィクター」

イアンは、隣に立つヴィクターに顔を向ける。

ヴィクターは、しばらくの間、黙ってメロクディースを見つめるばかりであったが――

「分かったぜ。引き受けてやるよ」

と、口を開いた。

「ただし、お前のためじゃねぇぞ！ 俺は……俺達はこの国、この町を守るためにアンティレンジを回収する。勘違いするんじゃねぇぞ！ 」

ヴィクターは再び、メロクディースに指を差した。

「……別に、君が私のために頑張ってくれなくてもいいよ。だって、イアンが私のためにやってくれるもんね！ 」

「……いや、オレもお前のためにはやらない…」

「あーん！ イアンのバカー！ 」

メロクディースは、腕で顔を覆い出す。

一見、泣いているように見えるが、明らかに嘘泣きの仕草であった。

「あいつ、変な奴だなー……イアンの知り合いって、あんな奴ばっかりなの？ 」

ヴィクターは、メロクディースに指を差しながら、イアンに顔を向けた。

「こっちを見るな。あんな奴ばかりじゃ……いや、もう一人、似たような奴がいたな……鬱陶しいのが…」

そう答えるイアンは、げっそりとしていた。

「さて、そろそろ帰ろうかな……っと、最後に、部長さーん！ 受け取ってー！ 」

メロクディースが、ヴィクターに向かって何かを投げた。

「あ？ うおっ!? な、なんだ？ って、こりゃあ……ルーペ？ 」

メロクディースに投げよこされた物は、丸いレンズに柄がついた物であった。

「それも、アンティレンジ……だけど、部長さんなら、使い方を間違えないよね！ じゃあ、バイバーイ！ 」

メロクディースはそう言うと、風になって消えてしまった。

「お、おい！ ……行っちまったか…」

ヴィクターは手を伸ばして、メロクディースを引きとめようとしたが、間に合わなかった。

「ちっ！ 何の力があるか行ってから消えろよ」

「……」

「……あん？ どうしたよ、イアン？ 」

見上げたままのイアンを不思議に思い、ヴィクターが訊ねる。

「……いや、しばらくは平穏な暮らしが出来ると思ったのだが……今回も、そうはいかない……とな…」

「……そうかい。ま、頼りにさせてもらうぜ」

ヴィクターは、そう言うと、イアンの背中を叩いた。

「こちらこそ……今回ほど、自分だけでは、どうにもならないと思ったことはない」

「へっ！ そりゃ、言い過ぎだろ」

イアンの呟きに、ヴィクターは笑みを浮かべた。

その後、イアンとヴィクターは、倒れていた骨董店の店主を近くの医療院に連れて行った後、帰路に着いた。

　アンティレンジの回収をすると決めた日から、三日後。

その間、特に何事もなかった。

ヴィクターが学校に行けば、普通に授業を受け、探偵事務所に行けば、猫探しをする日々が続いたのである。

少し変わったことがあるといえば――

「ちょっと、ラストン先生の所に行ってくるよ」

ジグスが、ラストンの元へ行く機会が増えたことであった。

彼のかかりつけの医師がラストンであり、度々、ファラワ村に行くことをヴィクターは知っている。

しかし、ジグスが何のために行っているかは知らない。

そして、その機会が増えたと言って、特に気にすることでもなかった。

しかし、この日、ブラッドウッド学院 探偵部に珍しいことが起こる。

放課後、ヴィクター、ケイルエラ、リトワの三人は部室の中で、ある人物を待っていた。

三人は、部室の入口の方を向き、横に並んでいる。

彼等の目の前には、一つの椅子が置かれておいた。

「失礼します」

ドアが開かれ、一人の女学生が部室の中に入ってくる。

彼女は、栗色の長い髪で、非常に整った顔立ちをしていた。

体の線も細く――

「来たか……学院一の美少女…」

ヴィクターが、学院一と称するほどの綺麗な女学生であった。

ネクタイの色は赤で、ヴィクターとケイルエラと同じ学院である。

「はい？ 今、何か……」

女学生がヴィクターの呟きに反応する。

「いでぇ!? 」

「こいつのことは気にしないで、そこに座ってね」

ケイルエラは、ヴィクターのつま先を踏んだ後、自分達の目の前にある椅子に座るよう促した。

珍しいこととは、探偵部に直接相談しにくる者が来たということだった。

「は、はぁ…」

女学生は、若干困惑しながらも椅子に座った。

「それで、シンシアさん、話というのは？ 」

ケイルエラが女学生――シンシアに訊ねた。

「ええ、その……私……誰かに付け回されているみたいなの」

「付け回されている……そう感じるのは、どの時？ 」

ケイルエラがさらに、シンシアに質問をする。

「ええと……学校から帰る時によく……誰かが後ろにいる気配を感じるんだけど、振り向いても誰もいなくて……でも、確かに気配を感じるんです」

「……なかなか手強いね。それが誰なのかを私達に突き止めて欲しいってことね？ 」

「はい……悪戯でやっているのなら、やめさせて欲しいです……すごく怖くて…」

シンシアは俯きがちに、そう答えた。

「女の子をつけ回す輩…か……分かったわ、シンシアさん。私達が力になりましょう」

「あ、ありがとうございます、生徒会長」

「ええ。依頼は引き受けたから、今日はもう帰っていいよ」

「あ……は、はい。よろしくお願いします」

シンシアはそう言うと、ケイルエラに頭を下げ、部室を後にした。

「ボク達はいる意味あったのかな？ 」

シンシアが出て行くと、リトワがそう呟いた。

「シンシアさんと話したかったぜ。ケイばっか、話してよぉ…」

ヴィクターは足を組み、顔をしかめていた。

「どうせ、あんたは下世話な話しかしないくせに……それで、ヴィクターは心当たりある？ 」

「あ？ 何が？ 」

「シンシアさんと同じクラスでしょ？ 誰か怪しい奴がいないかって、聞いてんのよ」

「ああ、そういうことか」

ヴィクターは、ケイルエラが聞きたいことを理解した。

「別に……怪しい奴なんざ……あっ！ 」

「……!? 」

「うわぁ、びっくりしたなぁ」

突然、声を上げたヴィクターに、ケイルエラとリトワは驚いた。

「あの野郎、シンシアさんに馴れ馴れしくしやがって～」

ヴィクターは歯ぎしりをしながら、憎々しげに呟いた。

「……なんか、私の聞きたい話じゃない気がするけど……それは、誰なの？ 」

ケイルエラは、一応聞いてみることにした。

「あん？ 名前は分かんなぇけどよ、確か三年生だったぜ？ ムカつく」

「ムカつく……？ それって、もしかして、セーファス先輩のこと？ 」

「あん？ なんだ、そいつ」

「頭が良くて、運動もできて、誰に対しても優しい素敵な先輩よ。紳士っていうのは、まさしくあの人のことね。本当、誰かさんとは大違い」

ケイルエラは、そう言いつつ、横目でヴィクターを見る。

「ふーん…」

ヴィクターは、興味が無い様子であった。

「……女の子にモテる」

「ケイ、そいつだ！ そいつが、最近、シンシアさんに寄ってくるんだよ！ すんげぇ、ムカつく！ 」

ボソリと呟いたケイルエラの発言に、ヴィクターは過剰に反応した。

彼は、女性にモテる男が大嫌いであった。

「ただの嫉妬じゃないの。はぁ、だから、あんたはモテないのよ……リトワちゃんも、そう思うよね？ 」

ケイルエラは、リトワに同意を求めようとしたが――

「うん？ ボクは、セーファス先輩よりも、ヴィクター先輩の方が好きだよ」

彼女の思った反応は返ってこなかった。

「えぇ!? リ、リトワちゃん、そんな…好きとか簡単に……」

リトワの発言に、ケイルエラは若干顔を赤くする。

「……？ だって、ヴィクター先輩の方がカッコいいし……」

「んなっ！？ 」

ケイルエラの顔は真っ赤になり、開いた口が塞がらなかった。

「……あん？ ちょっと、待て。 今、どういうつもりで言った？ 」

褒められたヴィクターは、意外にも冷静であった。

「それは、もちろんお世辞だよ」

「こいつ！ 」

ヴィクターは、椅子から立ち上がると、リトワの頭を小突いた。

「やっぱりか！ 舐めてんのか、おまえはよぉ！ 」

「いてて……ヴィクター先輩は、すぐ人の頭をポカポカと…」

小突れたリトワだが、まんざらでも無い様子であった。

「うるせぇ！ はぁ……で、どうするよ？ 」

「……な、なんだ、お世辞かぁ…」

ヴィクターはケイルエラに訊ねたが、彼女は返事をしなかった。

「おい、聞いてんのかよ」

ヴィクターが、ケイルエラの肩を掴んで揺さぶる。

「……え！ ああ、うん。シンシアさんの後を追って、誰が付きまとってるか突き止める！ はい、決定！ 」

ようやく、ケイルエラは返事をし、そさくさと部室の外へ出ていった。

「……？ なんだ、あいつ……」

ヴィクターは、腑に落ちない様子であった。

「まぁ、ヴィクター先輩の方が好きということは、お世辞じゃないけどね…」

「……そりゃあ、知らねぇ奴より、知ってる奴の方がいいだろうよ」

「……そういうことじゃないけどね…」

「ああ？ 」

「ところで、ケイ先輩は気にしてないみたいだけど、関係あると思うかい？ 」

リトワが椅子から立ち上がり、ヴィクターにそう訊ねる。

ヴィクターから、リトワとケイルエラはアンティレンジのことは、既に聞かされている。

今回の依頼が、アンティレンジと関わりがあるか、リトワは気になっていた。

「……分かんねぇ……けどよぉ…」

ヴィクターは、部室のドアに向かって歩き出し――

「気配は感じるけど、誰もいねぇっていう話……もっと詳しく聞きたかったぜ……」

そう呟いた後、彼は部室を後にした。

　部室を出た後、ヴィクター達は、帰路に着くシンシアの後を追っていた。

彼女の家は、駅には向かわず、ブラッドウッド学院から、南に向かって街路を歩いていた。

「……シンシアさん、フィルドエアに家があんのか……ふーん…」

「こら！ 変なこと考えているな？ 逮捕するぞ！ 」

ヴィクターの呟きを聞き、ケイルエラが彼を咎めた。

「考えてねぇし！ 決めつけてんじゃねぇよ！ このブス！ 」

「なにぃ…貴様ぁ、私を侮辱したな？ 侮辱罪で、本当に逮捕してやってもいいんだぞ？ ん？ 」

「ふ、ふがっ！ 」

ケイルエラは、腰に下げていた棒状の道具を取り出すと、ヴィクターの頬に押し付けた。

この道具の名前は警士棒と言い、警士隊が常備する護身用の道具である。

「二人共、ストップ」

二人の間にリトワが入り、両腕を広げて、二人を強引に引き離した。

「今はシンシア先輩(クライアント)の後を追っているんだろ？ 目立っちゃダメじゃないか…」

三人がいる街路には、他にも多くの人がおり、言い合いをしていたヴィクターとケイルエラを不審な目で見ていた。

「……ちっ、悪かったよ」

「すまない、取り乱してしまった」

二人は、周囲を見回し、自分達が悪目立ちしていることに気づくと、反省した。

「……というか、ケイ先輩、人が変わってません？ 」

リトワはそう訊ねたが――

「どこがだ？ 変わってなどいないぞ」

ケイルエラは、否定した。

その二人のやり取りを見たヴィクターは、リトワの肩に腕を回し、ケイルエラに背を向く。

「リトワよぅ、今のあいつはな、警士隊モードになってんだよ…」

「警士隊モード？ 」

「おうよ。依頼やってる時とか、悪もん見たときとか、奴の正義感が一定に達すると、ああなっちまうんだ」

「はぁ……二重人格？ 」

「それに近いな、本人は否定するけどな。ま、普通に接してやれや」

「二人共、何をしている？ シンシアさんと離れてしまうではないか」

背を向ける二人に、ケイルエラが声を掛けた。

「悪ぃ、悪ぃ。ちっと、相談してたんだわ」

「そうか。終わったのなら、さっさと行くぞ、このバカ野郎が！ 」

ケイルエラはヴィクターにそう吐き捨てると、シンシアの追跡を再開した。

「……ああやって、すこーーし口が悪くなるけどぉ、ブ・チ・ギ・レちゃあダメだぜぇ？ 」

「それは、ボクに言ってるのかい？ それとも、自分に言い聞かせているのかい？ 」

歯を食いしばり、両手の拳を強く握り締めるヴィクターに、リトワはそう聞かざるを得なかった。

　シンシアの後を追い続ける三人。

彼女に近づく、怪しい人物が現れることなく、何事も起こらなかった。

「……シンシアさん、家遠いのな。けっこう歩いたぜ？ 」

物陰に身を潜ませるヴィクターがそう呟いた。

「確かに……でも、もうすぐ家に着きそうな雰囲気だよ？ 小さい街路に入ったし…」

彼の後ろにいるリトワが、そう答えた。

「……おまえ達、油断するなよ。人気がなくなっている」

二人とは、別の物陰に隠れるケイルエラが、二人に注意を促した。

彼等がいる街路は狭く、入り組んだ場所である。

「……こりゃ、もうシンシアさんの近くに行った方がいいんじゃね？ 」

「……確かに、離れていては、彼女を守れない。それに、人気がないのであれば、隠れている方が目立つしな」

ヴィクターの提案に、ケイルエラは頷いて答えた。

「それじゃあ、行こうか」

ケイルエラが了承したことで、リトワが物陰から出ようとした時――

「……!? 待て！」

ヴィクターが、リトワを引き止めた。

彼女は足を止め、キョロキョロと周りを見回し始めたのだ。

「あれは……気配という奴を感じたのか。二人共、周りに怪しい奴がいないか見張っていろ！ 私は彼女の元へ行く！ 」

ケイルエラは二人にそう言うと、シンシアの元に向かって走り出した。

「ちっ！ 勝手しやがって！ 怪しいのは……そこだな！ 」

シンシアの元へ向かう途中に、別の街路に続く路地があり、ヴィクターはそこに向かって走り出した。

「リトワは、そこにいろ！ 」

ヴィクターが、リトワに指示を出した瞬間――

「がっ!? 」

突然、彼は転倒した。

「ヴィクター先輩!? 」

リトワは物陰から飛び出し、倒れ伏すヴィクターの元へ駆け寄る。

「大丈夫!? 一体何が――」

「痛って…バカッ！ 俺に構ってんじゃねぇ！ 」

ヴィクターは上体を起こしながら、駆け寄ったリトワを叱りつける。

バタッ！

その時、彼等の後方から物音が聞こえた。

「「……！ 」」

ヴィクターとリトワが素早く後方に顔を向ける。

「うっ、うう…」

すると、二人の後方で、一人の少年が倒れていた。

「あ、あわわ……」

少年は慌てて立ち上がると、近くの路地へ入ってしまった。

その少年はブラッドウッド学院の制服を着ており――

「……あいつは……」

ヴィクターが知っている人物であった。

「ヴィクター！ 」

ヴィクターが呆然と、少年が入ていった路地を見つめていると、彼の元にケイルエラがやってくる。

「ケイ先輩……シンシア先輩は？ 」

「家がすぐそこだったようでな。送り届けてきた」

リトワに訊ねられ、ケイルエラはそう答えた。

「それで、犯人を見たのか？ 」

「……ヴィクター先輩が…」

リトワがヴィクターに顔を向ける。

「ヴィクター、どんな奴だった？ 」

ケイルエラが腰を下ろして、ヴィクターに訊ねる。

「……俺と同じクラスの奴だった…」

「そうか……でかした！ これで、犯人を特定できた！ 」

ケイルエラは、立ち上がり――

「散々シンシアさんを追いかけ回したその報い……受けてもらうぞ」

薄らと笑みを浮かべた。

「……いや、違う…」

「……なに？ 」

しかし、彼女の笑みは、ヴィクターの言葉によって消えた。

そして、さらに彼は――

「あいつじゃない。シンシアさんを追い掛け回したのは、別の野郎だ…」

と続けた。