精霊斧士 ～流浪の冒険者～

八章 都市探偵 ――奇怪事件と異様な骨董品――

百九十四話 孤高の発明家 後編 その1

　ポトエントラ――

タブレッサの東に位置する区画である。

そこには、広大な港があり、海に囲まれたリサジニア共和国の玄関と呼ばれている。

イアンとヴィクターが向かったのは、この区画である。

港といえば、船が停泊する波止場(はとば)を思い浮かべるのが一般的だが、彼等の目当てはそこではない。

ポトエントラに辿り着いた二人の目の前には、見上げるほど背が高く、真っ直ぐ奥に広い巨大な建物がある。

この建物は、船に積み下ろしをする荷物を格納する倉庫だ。

ポトエントラに、倉庫はいくつも存在する。

しかし、二人の前に建つ倉庫の外観は劣化し、格納する荷物を保護するための壁はボロボロと崩れかけている。

使われなくなってから、数十年は建っているだろう古い倉庫であった。

「……ここでいいのか？ 」

イアンが周りを見回しながら、隣に立つヴィクターに訊ねた。

二人が立つ周辺には、ボロボロの倉庫がいくつも見えた。

ここは、使われなくなった古い倉庫が並び立つ一帯であった。

「ああ……ここにいる気がするぜ。あのクソ野郎がなぁ」

ゴツッ！

ヴィクターは、答えた後、両手の拳を互いにぶつけた。

二人がここに来たのは、自宅にいなかったリトワ・ドミッツを探すため。

この人物がいるでろうと、ヴィクターが目星をつけたのが、この古い倉庫なのである。

　二人が、この古びた倉庫に辿り着き、中に入る頃には日が暮れは始めていた。

屋根の穴の空いた部分から差し込む日の光により、倉庫の中は照らされてはいるが、若干薄暗い。

「少し暗いな。ヴィクター、これは早く決着させねばならんぞ」

「へっ、心配いらねぇよ。一発で沈めてやるぜ！ 」

「……だから、説得に来たのだと…」

暴力で解決する気満々のヴィクターに、イアンは呆れた表情を浮かべる。

「そんなことより、周りを見ろよ、イアン」

そんなイアンに、ヴィクターは周りを見るよう促す。

まず、倉庫の中は外から見た通りの広さがあった。

しかし、ここの空間は異質なものである。

使われなくなった倉庫には、何もない。

そのはずなのであるが、ここには様々なものが存在している。

壁や床には、いくつもの鉄製の筒があちこちに伸び――

シュゥゥゥ……

至る所から、白い煙が漏れ出している。

「……ここは、あまり好きではない…」

周りを見たイアンは、そう呟いた。

この空間は、森林で暮らしていたイアンには、あまりにも無機質すぎるのだ。

「そうかい。まぁ、おまえの感想はともかく、ここで間違いないようだぜ。そんで、さっきから、あれが気になってんだが……」

ヴィクターはそう言うと、指を差す。

その方向には、鉄で作られているであろう黒い塊があった。

その下部には、ロープワゴンのように車輪が付いており、その下にあるレールは奥の方へ続いている。

塊の上部から伸びた筒から黒い煙が吹き出している。

「ロープワゴンみたいに車輪が付いってから、動くんだろうと思うが……」

ヴィクターがそう呟いた瞬間――

「あー、あー、よく来たね。リトワだ。ボクを探しに来た探偵さん……でいいのかな？ 歓迎するよ」

どこからか、少年のような声が聞こえてきた。

「む…ヴィクター、この声は…」

「おう、リトワの野郎だな。オイ、コラァ、どこにいやがる！ 出てきやがれってんだ! 学校行けや、オラァ！ 」

「……はぁ、あれを見破ったのが、短気な人だったとはね……正直、驚いたよ」

リトワの声は淡々とした調子で、そう言った。

先ほどから、この声は若干篭っているような感じがあり、何かを伝って発せられるものであると思われた。

「でも、少しボクの話を聞いてもらうよ。まず、ボクはそこにはいない。別の場所にいるんだ」

「はぁ？ じゃあ、どこにいるっていうんだよ？ 」

「ボクは、その蒸気機関車……そこの黒いヤツ…って言えば分かるかな？ それが向かう先にいるよ。ボクに言いたいことがあるのなら、それに乗って来なよ」

「蒸気機関車か……やはり、あれは動くのか」

リトワの声に、イアンは蒸気機関車を見て、そう呟いた。

「そう、あれは動くよ。ところで、ロープワゴンが、どうやって動くか知っているかい？ もちろん知っているよね、この国の住民なら」

「むう……ヴィクター」

知らないイアンは、ヴィクターに顔を向ける。

「お、おう、あれだろ？ なんか、ロープを引っ張って……時計塔と同じで…なんか……あれだよな！ 」

「ヴィクター……おまえ…」

なかなか答えられないヴィクターに、イアンは悲しい表情を浮かべる。

「知らないのか……信じられないな。君達、あのなんちゃって毒ガスを本当に見破ったのかい？ 」

リトワの呆れた声が聞こえた。

「ロープワゴンは、動き続けるロープを掴んで動く。そのロープを動かし続けているのは、水車なんだ」

「あ、ああっ！ 思い出したぞ！ ボトルギ川だな！ そこの川の流れを動力にしてるんだ！ 」

リトワの説明を聞き、ヴィクターは思い出したようだった。

ボトルギ川とは、タブレッサの西にあるゴトルギ山から、島の東に流れる川である。

この川は、タブレッサの中心であるセンタブリルを通っており、水車によって変換された力を、時計塔やロープワゴンのロープの動力に利用している。

今のこの国の動力は、水力が主流なのだ。

「なんだ、知っているじゃないか。じゃあ、説明はもういいね。ボクが作り出したのは、その水力機関に代わる蒸気機関という新しい動力さ」

「おう。それで、何が言いたい？ 」

「この技術は世の中に役に立っていくだろうし、発展していく可能性はいくらでもある。ボクは、これを研究していく。学校で教えられることなんて、高が知れてるんだ。行く価値は無いと思うよ」

リトワの声は相変わらず淡々とした調子であったが、この時は冷めたような雰囲気が混じっていた。

「君達がボクに何を言おうが無駄だけどね。まぁ、それでもと言うのなら、来たらいいんじゃないかな？ 」

リトワの声は、そこで途切れた。

「舐めやがって、ムカつくぜ。イアンよぅ、やっぱ、あいつは殴んねぇとダメだぜ」

「……手加減はしろよ」

どうしても殴りたいヴィクターをイアンは、もう止めようとは思わなかった。

二人は、リトワの言う通り、蒸気機関車の中に乗り込んだ。

「……で、どうやって動かすのだ？ 」

「……さぁ？ よく分かんねぇけど、暑いなぁここ」

乗り込んだはいいが、二人は蒸気機関車の動かし方を知らない。

従って、二人揃って首を傾げるしかできなかった。

「あ、言い忘れてた。それの動かし方は、まずレバーを引いて、ブレーキを外す。そうすれば、動くよ。速度制御は……そこら辺にあるハンドル……くるくる回るやつ…で、速くしたり遅くしたりできる。あと、速度が落ちてきたら、石炭を釜の中に入るといいよ」

その時、再びリトワの声が聞こえてきた。

「遅せぇよ、言うのが！ ま、これで動かし方が分かったんだ。首を洗って待ってろよ！ 」

ヴィクターはリトワに向けて、声を上げながら、レバーを引く。

「ふふふ、そんなこと初めて言われたよ。さて、君達は無事、ボクの元に辿り着けるかな？ 」

「あん？ どういうこった？ 」

ヴィクターがリトワに訊ねたが、声が返ってくることはなかった。

ガコン！

レバーが引かれたことにより、ブレーキが外され、蒸気機関車はレールの続く先へと進み始める。

「……ヴィクター、よく分からないが、これは一苦労しそうだな…」

「ちっ！ 家の偽毒ガスといい、回りくどい野郎だぜ…」

イアンとヴィクターは、待ち受ける何かに対し、げんなりとした表情を浮かべずにはいられなかった。

　イアンとヴィクターを乗せる蒸気機関車は、問題なくレールの上を走り続ける。

蒸気機関車に乗り込んだ倉庫を抜け、今は暗く狭い場所を走っている。

その状態が長く先に続いていることから、別の古い倉庫に繋がっている通路であろう。

「……なぁ、イアン」

赤く燃える釜の中を眺めながら、ヴィクターがイアンに訊ねる。

「む？ どうした？ 」

蒸気機関車から顔を出し、先を眺めていたイアンが、彼に顔を向ける。

「もしも…の話しだけどよ、一発でリトワの野郎のいる倉庫に、行けたかもしれないなぁ」

「……そうかもしれない。しかし、あいつは倉庫にいるとは行っていないぞ？ 」

イアンは、再び顔を先の方へ向ける。

「あー……そうだっけか。なら、分かんねぇか」

ヴィクターはそう言うと、腰を下ろした。

「おい、先程のリトワの言葉を忘れたか？ 油断するなよ」

「油断してねぇよ。何にも起きてねぇのに、気ぃ張ってちゃあ、疲れるだけだぜ？ 」

「それもそうだが……いや、立て、ヴィクター。この通路の終わりが見えてきた」

「なに!? やっとか！ 」

イアンの声を聞き、ヴィクターは素早く立ち上がる。

彼と同じように蒸気機関車から顔を出すと、レールの先にぼんやりとした光が見えた。

「よっしゃ…イアン、もうすぐ通路の外だ。油断するんじゃねぇぞ！ 」

「……分かっている……はぁ…」

イアンは短く答えた後、ため息をついた。

二人が身構える中、蒸気機関車は進んでいき、長かった通路を抜け出す。

「高いな…」

「げっ!? 高っ! 」

まず、イアンとヴィクターはそう呟いた。

通路の先は、先ほどのような広い倉庫の中なのだが、彼らがいるのは床の遥か上部である。

レールが高い位置にあり、宙を走るように蒸気機関車は走っているのだ。

「さっきの通路、暗くてよく分からなかったが、坂になっていたのか」

イアンが出てきた通路を見る。

しかし、見るべきは前方であった。

「おい、イアン！ 前を見ろって！ 」

「……！ 」

ヴィクターに促され、イアンは前方に顔を向け――

「なんだあれは!? 」

驚愕の声を上げる。

真っ直ぐ続くレールの上を、吊り下げられた巨大な物体が振り子のように、大きく揺れているのだ。

巨大な物体はハンマーのような形状をしており――

「あいつ……俺達を殺す気かよ……」

蒸気機関車に当たれば、落下してしまうのは、一目瞭然だった。

高さは十メートル以上あるため、落ちれば即死だろう。

「良いタイミングで、通り抜けられればいいのだが……一筋縄ではいかないな」

前方を見るイアンの額から、一滴の汗が滴り落ちる。

巨大な物体は一つだけではなく、一定の間隔で複数並んでいた。

「……意地の悪い配置だ。一つ一つタイミングを計る暇が無い。一気に突破するしかないぞ」

巨大な物体が揺れている場所の間隔は絶妙で、途中で停止してしまえば、弾き飛ばされてしまう設計である。

「一気に行くか。イアン、その……ハンドルっつたか？ そいつを操作してくれ。タイミングは俺が計る」

「分かった」

イアンはハンドルの前に立ち、ヴィクターは蒸気機関車から顔を出し、前方を見つめる。

「……ちっ、タイミングを計るっつったけど、こりゃ難しいな…」

巨大な物体は、ほぼ同じ動きをしていた。

そのため、突き抜けようとすれば、どこかでぶつかってしまうだろう。

「……あん？ よく見りゃ、ちょっとズレてんな。少し待てば行けるかもなぁ。そんで、チャンスは……一回しかねぇか。一発勝負ってやつかよ……」

しかし、ほぼ同じ動きであるが、若干のズレがある。

そのズレが一番大きくなった時が狙い目であると、ヴィクターは判断した。

「ヴィクター、そろそろハンドルを回さなければ、加速が間に合わないぞ」

ハンドルの前に立つイアンが声を上げる。

「分かってるっての！ タイミングが来たら、合図を出す。もうハンドルを握っとけよ」

ヴィクターは、イアンに顔を向け、ハンドルを握るよう指示する。

「分かった。頼んだぞ」

イアンは、ヴィクターの指示通りハンドルを握った。

それを確認すると、ヴィクターは前方に顔を向ける。

巨大な物体の存在を確認してから数十秒、蒸気機関車と一番手前の物体との距離は、三十メートルに入る。

「……まだだ……もっとでっかくズレろよ……」

巨大な物体を見つめるヴィクターの顔が険しくなる。

ズレは確実に大きくなっているが、まだ足りない。

足りないにも関わらず、巨大な物体との距離はどんどん近づいていく。

数秒ごとに大きくなっていく、巨大な物体に、ヴィクターは焦りを募らせていくのだ。

ブゥン！ ブゥン！

一番手前の巨大な物体との距離が二十メートル。

蒸気機関車は、巨大な物体が揺れる音ははっきり聞こえる距離に入ったのだ

（まだか……ヴィクター。もう加速は間に合わなくなるぞ……）

イアンの表情にも焦りの色が見え始める。

「ちくしょう！ まだ、ズレが小せぇ! 早くでかくなれって――」

巨大な物体との距離は、十五メートル。

堪らず、ヴィクターが声を出した時――

「はっ!? 今だ、イアン！ 全開だ！ 」

彼は合図を出した。

唐突であった。

まるで、何かに気づいたかのように、彼は合図を出していた。

何故、今なのかは、彼に説明することはできない。

ただ、速度を上げるタイミングが今であることだけが、ヴィクターに分かったのだ。

「む!? 今か！ 」

ヴィクターの合図を受け、イアンはハンドルをいっぱいに回す。

すると、蒸気機関車の速度は徐々に増していく。

しかし、最速ではない。

蒸気機関車は、速度が上がる途中の段階で、巨大な物体の通過する場所に差し掛かった。

「くっ……よし！ まず、一つ目！ 」

ヴィクターの声が上がる。

蒸気機関車は、無事一つ目の巨大な物体に当たることなく、突破することができた。

しかし、蒸気機関車が通り抜けてすぐ、一つ目の巨大な物体はレールの上を通過する。

速度を上げるタイミングが少しでも違っていたら、激突していただろう。

まさに絶妙のタイミングであった。

「次ぃ！ 二つ目！ ……三つ目！ 」

蒸気機関車は次々と、巨大な物体を通り抜けていく。

巨大な物体が揺れるズレと、蒸気機関車の加速がうまく噛み合っていた。

しかし――

ガァン！

「四つ――うおっ!? 」

四つ目を通過しようとした時、巨大な物体が蒸気機関車の後方に接触する。

三つ目までは、うまくいっていたが、四つ目は間に合わなかったのだ。

幸い掠った程度に接触しただけで、落下するほどの衝撃は受けていないが――

「……これは、ちとまずいかもな。イアン、速度はまだ上げられそうか？ 」

「ハンドルは、もう回らない。すぐに速度は上がらないだろう。まだ、抜けないのか？ 」

「次がラストだ。だがよ、正直キツいぜ。このままだと、ぶつかっちまう…」

四つ目にしてギリギリ、最後の五つ目は激突されると予想できた。

「……今すぐ、上げた方が良いか？ 」

イアンがヴィクターに訊ねる。

「良いけどよぉ……もう遅せぇよ…」

ヴィクターがため息混じりに、そう答えた。

蒸気機関車は、既に五つ目の巨大な物体が通過する場所に来ているのだ。

「いや、まだ間に合う」

イアンはそう言うと、蒸気機関車内部の壁の前に立つ。

そして、前方に押すように、イアンは壁に手を付いた。

「……何だそれ？ 押して速度を上げるつもりか？ 」

イアンを見るヴィクターは、首を傾げる。

「ああ。そのつもりだ」

首を傾げるヴィクターに、そう答えた後、イアンは跳躍し、両足を後方に向け――

「サラファイア！ 」

足下から炎を噴射させた。

炎を噴射するイアンに押され、蒸気機関車の速度は急激に上がる。

「はぁ!? あ、足から炎が！ 」

足下から炎が出たことに驚くヴィクター。

「ヴィクター、驚いていないで、外を見ろ」

「お……お、おう」

イアンに促され、ヴィクターは前方に目を向ける。

「……すげぇ速い、もうとっくに通りすぎてらぁ……」

すると、既に最後の巨大な物体を通り過ぎていた。

これで、イアンとヴィクターは、無事に突破することができたのだ。

「なら、もう止めてもいいか…」

イアンは炎を止め、上げていた足を下ろす。

「それにしても、すげぇよ。おまえ、そんなこともできんだな！ 」

ヴィクターが、イアンに顔を向け、彼を賞賛する。

「特技みたいなものだ。ところで、前方は大丈夫だろうか」

「前？ 大丈夫っしょ。もう危ない所は通り過ぎたし……」

そう言いながら、ヴィクターは前方に顔を向けるが、途中で言葉が途切れる。

「やばい！ 速度下げろ！ 」

そして、彼は焦りながら、声を上げた。

彼の見た前方には、急なカーブがあり、今の速度では脱線してしまうだろう。

素人が見ても、それは理解できた。

「イアン、さっきのやつ！ さっきのやつを逆でやれ！ 早く！ 」

「う、うむ」

ヴィクターに急かされ、イアンは先ほどと逆方向に、サラファイアを噴射する。

一難去って、また一難。

リトワに会いにいく苦労は、彼等の想像以上のものであった。