精霊斧士 ～流浪の冒険者～

七章 多様の使い手

百七十八話 駆けつけた風前の灯

　暗闇の中をふらふらとおぼつかない足取りでアントワーヌは歩いていた。

彼女はラファント領から出ておらず、ラファント西部の草原をあてもなく歩いているだけであった。

騎士全員が敵であると知り、どこに行っても無駄であると考えたのだ。

「俺は……死ねない。オルヤール家を復活させるまで……生き延びなければ…」

彷徨うアントワーヌであるが、生きることは諦めていなかった。

しかし、度重なる騎士の襲撃により、アントワーヌの体と精神は限界を迎えようとしていた。

「アントワーヌ・ルーリスティだな…」

彼女の前方に何人目かの騎士が現れる。

「……」

アントワーヌはその騎士に何も答えない。

ただ、光の消えかかった目で見つめるだけであった。

「ここで死ね」

騎士は剣を構え、アントワーヌ目掛けて走り始めた。

キンッ！

ドスッ！

アントワーヌは振り下ろされた剣を弾き、騎士の体を長槍で貫いた。

「ぐふっ……ははっ…」

騎士は体を貫かれたにも関わらず、笑っていた。

「もらった！ 」

その時、アントワーヌは自分の後方から男の声を耳にした。

声の主は、彼女の後方で矢を番えた弓の弦を引き絞る騎士。

彼らは、アントワーヌの前方と後方から挟撃を仕掛けていたのだ。

ヒュッ！ ヒュッ！ ヒュッ！

数本の矢が放たれ、アントワーヌの背中に目掛けて飛んでいく。

「……!? 」

アントワーヌは反応が遅れ、振り返ることしかできなかった。

キンッ！ キンッ！ ドスッ！

しかし、アントワーヌに矢が当たることはなかった。

一瞬、彼女の前で何かが立ちはだかったが、アントワーヌはそれに構わず、矢を放った騎士に向かい――

ズンッ！

騎士を長槍で貫いた。

「はぁ…はぁ…」

アントワーヌは騎士の体から長槍を抜くと、踵を返して再び歩き始める。

「うっ!? 」

程なく、アントワーヌは何かに躓(つまず)き、地面に倒れ込んでしまった。

「くそっ！　なんだ？ さっきは何もなかったはずだぞ…」

アントワーヌは上体を起こし、何に躓いたのかを確認するため、振り向いた。

「……」

アントワーヌの表情が徐々に凍りついていく。

まず、彼女が振り向いて見えたのは、黒い塊であった。

次に、目を凝らして確認できたのは、それが人であることだった。

最後に、顔を近づけて見えたのは、その人物が水色の髪で、伸ばされた右手に戦斧を持っていることだった。

「イ、イアン……何故、こんなところに…」

彼女が躓いたのはイアンであった。

アントワーヌは不器用に立ち上がると、イアンの側に腰を下ろす。

近づくと、アントワーヌはイアンの左手に何かが持たれていることに気がついた。

「これは……俺の盾じゃないか。おまえ、俺を探しに来てくれたのか……」

アントワーヌは、イアンの左手から盾を取り、自分の左腕に装着する。

彼女は服の中に鍵を入れたままであったため、これでアントワーヌは盾の武器を使える状態であった。

「は…ははは！ おまえは俺の味方だもんな！ よくやった…よく来てくれた、イアン」

イアンが来てくれたことに、アントワーヌは歓喜の声を上げた。

「おまえがいれば、何とかなる。おい、起きろ。とりあえず、どこか安全な所へ行くぞ」

アントワーヌはイアンの体を揺さぶり、起こそうとする。

しかし、イアンは起きるどころかピクリとも動かなかった。

「おい、どうし…た……」

アントワーヌの表情が再び凍りつく。

イアンの腹には矢が刺さっており、彼の周りは血の海になっていた。

そこでアントワーヌは気づいた。

騎士の放たれた矢から自分を守ったのが、イアンであることを。

彼はあの後、ラファント領へ走り、アントワーヌを探していた。

そして、ようやく見つけた時、アントワーヌに矢が放たれようとしていたため、咄嗟に彼女の前に飛び込んだのだった。

三本放たれた矢のうち二本は弾くことができたが、一本を腹に受けてしまったのである。

「おい！ おまえが死ねば、俺は一人ぼっちになってしまうではないか！ 」

アントワーヌはイアンにすがりついた。

「頼む！ 死ぬな、イアン！ 俺を一人にしないでくれえええええ!! 」

「……ぐ…」

「……！ 」

その時、彼女はイアンにまだ息があることに気づいた。

「まだ、息がある……そうか…待ってろ、お前を助けて…」

アントワーヌは途中で言葉を詰まらせた。

負傷した者を救う術を彼女は知らないからだ。

「あ……そうだ…村だ！ 確かこの辺に、小さな村があったはずだ。そこに行こうイアン！ 」

アントワーヌは、イアンを担ぎ、朝に見た景色を頼りに歩き始めた。

　「着いた……これで助かるぞ、イアン…」

アントワーヌの言う村は、運良く近い距離にあった。

イアンを担いだアントワーヌは村に入り、そこにある一軒の家に向かった。

「すまない！ 開けてくれ！ 大変なんだ！ 」

アントワーヌはその家のドアを叩きながら、そう叫んだ。

「……こんな夜更けになんだ？ 」

しばらくすると、ドアが開かれ、顎に髭(ひげ)を蓄えた中年男性が顔を出した。

「すまない。貴公は医療の心得があるだろうか？ 」

アントワーヌが、中年男性にそう訊ねる。

「おれはこの村で医者をやっている。そいつ、怪我をしているのか？ 」

「……！ やった! そうだ。こいつは腹に矢を受けて、死にそうなんだ。助けてくれ！ 」

「……おたく、騎士…だよな？ 」

中年男性がアントワーヌに訊ねる。

「あ、ああ、そうだが…」

アントワーヌは戸惑いながら頷いた。

「なら、金……いっぱいあんだろ？ 出しな。金を出したら、そいつを助けてやる」

「金……金は今持っていない…」

アントワーヌはお金を持っていなかった。

使者であるため、衣食住は何とかなると思って持ってこなかったのだ。

「無いのか？ 話にならねぇよ。帰んな」

中年男性はそう言うと、ドアを閉め始める。

「ま、待ってくれ！ おまえは、目の前で死にそうな者を見殺しにするつもりか！ 」

イアンを優しく地面に下ろすと、アントワーヌはドアが閉まるのを手で妨げる。

「そいつが死ぬのは、おれのせいじゃない。お前のせいだ。お前が金を持っていなかったから、そいつは助からないんだ」

「俺のせい……だと」

「そうだ。可哀想に……お前が金を持っていないから、そいつは死んでしまう。本当に可哀想なやつだよ！ 」

中年男性は突然ドアを開き、アントワーヌを蹴り飛ばした。

「ううっ…」

蹴り飛ばされたアントワーヌは、地面に倒れ込んでしまう。

「ふん！ 」

中年男性は開いたドアを閉め始める。

「待ってくれ！ 今は、金を払えないが、助けてくれたら、必ず払いに来る！ 」

アントワーヌのその言葉を聞き、中年男性の手が止まる。

「……嬢ちゃん、覚えておきな。見知らぬ人との金のやりとりは、世間一般じゃあ馬鹿がすることだぜ」

「そ、そうか、信用できないのか…ならば、誓約書を書く。約束を破った場合、どんな罰でも受けることを約束しよう！ 」

「はぁ……」

中年男性は呆れたように、ため息をついた。

「嬢ちゃんは無駄に賢いな」

「……？ 」

アントワーヌは中年男性の言ってることが分からなかった。

「普通、こういう時は、何も考えず、金に代わる自分の大切な物を差し出すもんだぜ？ 」

「自分の大切な物……」

アントワーヌはその言葉を聞き、差し出せる物をもっていないか考える。

金に代わるとしたら、左腕についた盾と鍵しかなかった。

（我が家に伝わる俺が持つ大切なもの……一時的に手放すだけだ。あとで取り返せばいい…）

アントワーヌは心の中でそう考え――

「鍵を挿すと武器が出てくる珍しい盾です。これを差し上げます」

盾と四本の鍵を差し出した。

「ふぅん……珍しい盾…ね」

中年男性がアントワーヌから、盾と鍵を手に取った。

「…………何も起きねぇじゃねぇか。ただのボロい盾だろ？ これ」

鍵穴に緑色の鍵を挿し込んだが、何も起こらなかった。

入れる鍵穴は間違えておらず、本来ならば、緑色の柄の剣が盾から出てくるはずであった。

「え……な、なんで……そんなはずは…」

何故、盾が反応しなかったのかが分からず、アントワーヌはただ、呆然と盾を見つめることしかできなかった。

「お前、人を騙すのか……もういいわ、どっか行けよ」

中年男性は盾と鍵を投げ捨てると、今度こそドアを閉めにかかった。

「待ってください!! 」

アントワーヌは叫び、その場に跪いた。

中年男性の手は止まったが、アントワーヌを見向きもしない。

「どうした？ 何かあるんだろ、早く言えよ」

「……」

呼び止めたもののアントワーヌは考えていなかった。

考えても何を差し出せばいいか分からなかったのだ。

「……いい加減にしろよ…」

「……！ 」

中年男性の言葉に、アントワーヌは――

[アウト・ザ・ソード！ ]

カシャ！ シュコン！

盾と緑色の鍵を拾い、それらを使って緑色の柄の剣を縦から出した。

そして、自分の二つに結った髪のひと房を切り裂いた。

左側のひと束を切り裂いたため、今のアントワーヌの髪型は、右片側だけを結っている状態となっていた。

「盾から剣が……嘘じゃなかったのか…」

「俺の髪は珍しい黒い色……」

驚愕する中年男性に構わず、アントワーヌは切り裂いた髪束を両手で差し出した。

「この髪は俺の自慢であり、誇りです！ 俺の誇りを差し上げますので、助けてください！ お願いします！ 」

アントワーヌは、地面に額がついてしまうほど頭を下げた。

「……はっ、賢い奴だと思っていたが、おまえは馬鹿だったようだな。髪なんかが金になるわけないだろ…」

そのアントワーヌの姿を見た中年男性は、そう言うと、外に出てイアンを抱え出す。

「だいぶ時間が経っちまっているが、こいつはまだ助かる。入りな、お嬢ちゃん。おれは騎士は大嫌いだが、馬鹿は嫌いじゃないぜ。あと、意地悪言って悪かったな…」

中年男性はそう言うと、イアンを抱えて家の中に入っていった。

「……ぐっ…ううっ……ありがとう……ございます！ 」

アントワーヌは額を地面につけながら、涙を流した。

彼女が他人のことで涙を流したのは、これが初めてのことであった。