精霊斧士 ～流浪の冒険者～

七章 多様の使い手

百七十七話 転落の一途

　――夜。

アントワーヌは、ラファント領の砦にいた。

そこはヒスリッジと呼ばれている砦で、ラファント領の南西部に位置している。

彼女は今、ヒスリッジ砦の中にある客室で食事を取っていた。

「お味は、いかがですか？ 」

ヒスリッジ砦の防衛隊長を務める騎士が、アントワーヌに訊ねる。

「美味でございます。私のような者に、このような最高のおもてなしをして下さり、感謝の言葉もございません」

「いえ、あなたは大切なカレッドの使者。当然のことでございます。何かあれば、遠慮なくお申し付けください」

「ありがとうございます」

アントワーヌの礼を聞くと、防衛隊長騎士は微笑みを浮かべた。

防衛隊長騎士はアントワーヌへ会釈をした後、部屋の外へ出ていった。

「…………ふふっ、使者という役も悪くはないな」

一人になった部屋で、アントワーヌは一人呟いた。

使者になり、宿を探して立ち寄った砦でもてなされ、アントワーヌは浮かれた気分になっていた。

「うまく休戦に持ち込めば、ルロルはまた、俺を評価するだろう。そろそろ、俺の名も国に広まる頃だろうか……」

アントワーヌは、皿の上に食器を置くと、窓の前に立った。

窓の外からは、空に浮かぶ星々がよく見えた。

「もうすぐだ……もうすぐ、オルヤールの姓を名乗る日がやってくる……ようやく始まるのだ…」

星空を眺めるアントワーヌの表情に、いつもの不敵な笑みなかった。

「ふっ…まだ、気が早いな。さて、明日も朝は早い。もう眠るとしよう」

アントワーヌは、ロウソクの火を消すと、部屋の隅に置かれたベッドへ寝転んだ。

程なく、アントワーヌの口から寝息が漏れ始める。

キィ……

彼女が寝息をたて始めてからしばらくした後、客室のドアがゆっくり開かれた。

ドアは部屋の中に向かって開かれる構造をしている。

そのため――

コッ…

近くに物を置かれていれば、ドアを開くことはできない。

アントワーヌのいる客室のドアの近くには、何かが置かれており、ドアは途中までしか開けなかった。

「……！ ……！ 」

ドアを開こうとしている者は、客室の中に入るため、ドアを少しずつ押して、障害物をどかそうとするが――

パリンッ！

ついに、物音を立ててしまう。

ドアの開きを妨げていたのは、小さな机であり、その上に置かれていた花瓶が床に落ちてしまったのだ。

「戦争中ということで、警戒しておいて良かったな」

花瓶が割れた音によって、目を覚ましたアントワーヌはベッドの上で上半身を起こした。

「ちっ…気に入らんガキだ」

バンッ！

気づかれたことで、その謎の人物はドアを蹴飛ばし、アントワーヌの元へ走り出す。

声からして、その人物は男であった。

その男が彼女に近づくと、剣を抜き、アントワーヌ目掛けて振り下ろした。

「ふん、ヤケになったか…」

「……!? なに!? 」

アントワーヌは躱す動作を一切取らなかった。

その代わりに行ったのは、剣を持っていた男の手首を掴んだことであった。

「そらっ！ 」

「ぐあっ!! 」

手首を捻り、剣を奪ったアントワーヌは、目の前の男の体を袈裟懸けに切り裂いた。

切られた男は、仰向けに倒れ出す。

「俺が警戒していたからいいものの、この砦の騎士達は何をやっているのだ」

アントワーヌは、そう呟きながら、ロウソクに炎を灯した。

すると、辺りがほんのりと明るくなり、倒れた男の姿が明確になる。

「……!? 」

その顕となった男の姿に、アントワーヌは驚愕した。

男の着ている服は、ラファント領の騎士のものであった。

「どういうことだ……何故、ラファントの騎士が俺を殺そうとする……」

状況を理解できず、少しの間、呆然とした後、部屋を飛び出した。

「防衛隊長殿！ 起きてください！ 」

アントワーヌが向かったのは、砦の中にある防衛隊長の部屋であった。

彼女がその部屋のドアを叩くと、中から防衛隊長騎士が顔を出した。

「アントワーヌ殿!? 何故ここに……」

いきなり尋ねられ、防衛隊長騎士は驚愕の表情を浮かべている。

アントワーヌは、その防衛隊長騎士に向かって――

「大変です！ ここの……ラファント領の騎士が私を襲ってきました！ 」

と言った。

「……ははっ…そんな馬鹿な。見間違いではありませんか？ 」

しかし、防衛隊長騎士は、アントワーヌの言葉を信じていなかった。

「本当です。信じられないのであれば、御自分の目で確かめてください」

「はぁ…では、客室へ向かいますか」

防衛隊長騎士のその言葉を聞くと、アントワーヌは踵を返し、客室を目指して歩き始める。

防衛隊長騎士も歩き始め、彼女の後ろをついていく。

「こいつです！ こいつが、いきなり部屋に入ってきて、私に斬りかかってきたのです」

そして、アントワーヌ達は、客室の中には入り、そこに倒れているラファントの騎士に目を向ける。

「……確かに、我々の領の騎士ですね……この砦に詰める者ではありませんが……」

騎士の顔を見て、防衛隊長騎士はそう言った。

「もしかしたら、ラファントに騎士に扮したレアザ領の者かもしれませんね。何にせよ、砦の周囲を警戒を必要があります。申し訳ありませんが、安全のため、アントワーヌ殿は朝になるまで、ここから出ないようお願いします」

防衛隊長騎士はそう言うと、アントワーヌに手を差し出した。

「……すみません。この剣は護身用に持っておきたいです」

「……そう…ですね。では、アントワーヌ殿、くれぐれもこの部屋から出ては行けませんよ…」

防衛隊長騎士は、騎士の死体を運びながら、部屋の外へ出ていった。

「はぁ……くそっ！ 舐めていた。前線とは離れた所で、戦争に巻き込まれるとは……」

アントワーヌは剣を手にしたまま、ベッドの上に腰掛けた。

「朝になるまでか……まだ夜になったばかりだぞ……」

アントワーヌは、げんなりと項垂れた。

その後、アントワーヌは落ち着かないまま、じっとベッドの上で朝を待ち続ける。

コン！ コン！

アントワーヌがじっとしていると、部屋のドアが叩かれた。

（……？ 防衛隊長殿か。何かあったのだろうか？ ）

アントワーヌは、そう思いながらドアの前に向かう。

「誰でしょうか？ 」

一応、そこから外に誰がいるか確認する。

「防衛隊長でございます。先程の襲撃者の件で、部屋の中を確認したいのですが……」

「部屋の中……分かりました、今開けます」

アントワーヌは鍵を開け、ドアを開いた。

「……」

アントワーヌの表情が固まる。

ドアを開いた先には、防衛隊長騎士と多数の騎士が立っていた。

それだけでも充分異様な光景であったが、さらに騎士達は片手に剣を持っていたのだ。

「アントワーヌ殿……あなたは邪魔です。ここで死んでください」

防衛隊長騎士は微笑みを浮かべた。

アントワーヌは、自分に向けられたその笑みが、とても気持ち悪いものに見えた。

　暗闇の中を駆ける少女がいた。

その少女はアントワーヌであり、彼女の服は所々破れ、赤く滲んでいる部分もあった。

アントワーヌは、あの場から生還し、カレッド領を目指し、北西の方角に向かって走っていた。

「はぁ…はぁ…」

彼女の呼吸は荒く、時折足がもつれて転びそうになる。

カレッド領を目指す前に、アントワーヌは、ヒスリッジの近くにあった砦に助けを求めに行ったが――

『黒い髪……お前がアントワーヌか！。皆の者、奴を殺せ！ 』

問答無用で剣を向け、アントワーヌを殺しにかかってきた。

アントワーヌは、ラファント領の騎士を信用できなくなったのである。

「くそっ！ ラファントの連中は皆、頭がおかしい！ 俺が何をしたというのだ！ 」

今のアントワーヌの武器は、刀身の中間から先が折れて無くなってしまった剣だけ。

追い詰められた状況であり、アントワーヌは叫ばずにはいられなかった。

「む？ 」

アントワーヌは前方から何かが迫ってくるのが見えたような気がして、足を止めた。

耳を澄ますと、馬蹄が地面を叩きつける音が聞こえた。

「馬……カレッド方面から？ 」

アントワーヌは、とりあえず近くにあった茂みの中に身を隠す。

程なく、アントワーヌの前を馬に乗る騎士が通り過ぎた。

「あ……今のは！ 」

騎士の服はカレッド領のものであった。

「おーい！　待ってくれーっ！ 」

アントワーヌは茂みの中から飛び出し、走り去っていったカレッド領の騎士に目掛けて、声を上げる。

すると、馬は方向を変え、アントワーヌの方向へ戻ってくる。

「あなたは、アントワーヌ殿か…」

馬に乗った騎士が、アントワーヌの姿を見て、そう呟いた。

「助けてくれ。ラファント領の騎士達は皆、俺を殺しに来るのだ」

「そう…ですか。ところで、ルロル様とプレト様の姿を見ていませんか？ 」

「え……ルロル…様とプレト？ いや、見ていないが…」

アントワーヌは、何故そんなことを聞くのかと、疑問に思いながら答えた。

「そうですか……分かりました。ありがとうございます」

騎士は馬上でアントワーヌに礼を言うと、長槍を取り出し、その穂先をアントワーヌの顔に向けた。

「え……？ 」

アントワーヌは訳が分からず、間の抜けた声を出す。

否、アントワーヌは理解していた。

その証拠に、彼女の目には薄らと涙が滲んでいる。

理解していたが、彼女は認めたくはなかったのだ。

「死ね、アントワーヌ・ルーリスティ」

騎士全員が自分の敵であることを。

「うわあああああああ!! 」

その瞬間、アントワーヌは絶叫し、向けられていた長槍を折れた剣で弾く。

「くっ！ はあ!! 」

騎士は体勢を立て直し、アントワーヌ目掛けて、長槍を突き出した。

アントワーヌは体を傾けて、長槍を躱した後、垂直に飛び上がり――

「あああああ!! 」

「ぐあっ!! 」

騎士の首に折れた剣を叩き込んだ。

「ヒヒーン！ 」

騎士は落馬し、馬はどこかへ走り去っていく。

アントワーヌは落馬した騎士から長槍を取り上げると、騎士の体を突き刺し始める。

一突きではなく、何度も長槍を突き刺し、みるみる騎士は人間の形から離れた死体に変わっていく。

「はぁ…はぁ…」

やがて、アントワーヌは長槍を突くのをやめて立ち尽くした。

今の自分に味方が存在しないと、絶望しているのだ。