精霊斧士 ～流浪の冒険者～

七章 多様の使い手

百六十話 馬は平野を駆ける

　ユニスが領主として、オリアイマッド領を治め始めてから数日後。

前領主ロイクの引き継ぎを早々に済ませ、ユニス達はようやく落ち着きを取り戻した。

領主となったユニスは、防衛隊長の頃よりも机で作業することが多く、執務室から出ることはあまりない。

彼女の補佐をするアントワーヌもいくつかの業務を抱えており、町役人の時よりも走り回ることが多くなった。

ここ数日で、二人の環境は大きく変わっていた。

そんな中、イアンとラノアニクスは暇を持て余していた。

騎士としての教育を受けた二人とは違って、イアンとラノアニクスには学はない。

故に、魔物退治等の戦闘業務ぐらいしかやることがないのだが、領内やその近辺に強力な魔物が現れることはなかった。

このような何もない時に、二人が訪れるのは、ピオリットの騎士訓練所である。

今日も二人は、やることがないので騎士訓練所に向かっていた。

「お？ イアンにラノアニクスちゃんじゃないか。今日もやることがないのか？ 」

イアンとラノアニクスが騎士訓練所に辿り着くと、犬獣人の男性に声を掛けられた。

彼はロイクに登用された騎士で、獣人の騎士は、このオリアイマッド領においては珍しくない。

その理由としては、ロイクが他国、人種等問わず優秀な者を登用していたからだ。

「まあな 」

イアンが男性に答えた。

「今日の訓練は何をするんだ？ 」

「隊列を組みながらの戦闘訓練さ。イアン達も一緒にやるかい？ 」

「ああ」

「ギャウ！ 」

犬獣人の騎士の問いに、イアンとラノアニクスが返事をした。

「分かった。じゃあ、一緒に――」

犬獣人の騎士が歩き出そうとした時――

「イアン！ 」

ユニスがイアンの元に駆け寄ってきた。

彼女がイアンの目の前に来ると同時に、犬獣人が視線を正しくする。

領主となったユニスだが、軽装の鎧を身に付け、金の刺繍の入ったマントを羽織っていた。

「ユニス、何か用か？ 」

「ああ。これから、ノブサル領の領堺にあるデーエン砦に向かうところだ。それで、イアンに同行してもらおうと思ってな」

「オレに？ 構わないが、オレは必要なのか？ 」

「……まあな…」

ユニスが視線を逸らしながら答えた。

「…？ 」

そんなユニスの様子に、イアンが首を傾げる。

「とりあえず、同行してもらうぞ」

「ああ。ラノアニクスも同行するが――」

「すまん。馬で来ていてな、二人は乗せられないのだ」

イアンが言い終わる前に、ユニスが答える。

「なに……どうするか…」

「イアン、ラノ一人でも大丈夫」

イアンが考えようとした時、ラノアニクスが声を出した。

「ラノアニクス……そうか、分かった。他の騎士に迷惑をかけるなよ」

得意げに胸を張るラノアニクスに、イアンはそう返した。

「ギャウ、問題ない」

「大丈夫さ、イアン」

ラノアニクスと共に、犬獣人の騎士も頷く。

「よし、準備はいいか？ イアン」

「ああ、行くとしよう」

イアンは訓練所に背を向け、ユニスと共に歩きだした。

　オリアイマッド領の最南端、その辺りの地域はデガ平野と呼ばれている。

真っ平らな野原は領堺を越え、ノブサル領最北端まで広がっていた。

デガ平野のオリアイマッド側にデーエン砦がある。

最南端にある砦ということで、天気のいい日には、デーエン砦からノブサル領最北端にある砦が見える時があった。

そのデーエン砦の役割は、ノブサル領へ出入りする者を検問し、不審人物の侵入及び逃走を防ぐものである。

今回、ユニスがここへ訪れる目的は、デーエン砦の検問方法を直に確認して不備を指摘することで、より確実に不審人物を発見させるよう改善させるためであった。

そして、今、砦の門の前で一人の騎士が検問の流れをユニスに見せていた。

「……異常なし。通ってよい！ ……以上です…」

一通り検問の流れを実施した騎士が額に汗を滲ませながら、ユニスへ体を向ける。

「……うむ。確認を行う順番は良し。だが、体を調べる時は目視だけではなく、手で武器を隠しもっていないかを確認してくれ。触らないと分からない所へ隠している者もいる……かもしれない」

ユニスはとある人物を思い浮かべながら、騎士へ言った。

「なるほど、分かりました！ 」

騎士は納得したようで、大きな声で返事をした。

「検問についてはそのくらいだ……で、最近変わったことはないか？ 」

「変わったことは……ありません。ただ、エンリヒリスの領地拡大部隊に応援に行った隊長達は、まだ帰ってこないのですか？ 」

「……そうだったな。もうじき帰ってくる頃だろうか…」

エンリヒリス領は、領地拡大部隊を編成するために、他領の騎士を借りていた。

蛮族を殲滅したことで、領地拡大を中断しているため、他領の騎士は帰ってくるはずであった。

「分かった。エンリヒリスの領主に確認してみる。他にはないか？ 」

「いえ、ございません」

「うむ。では、小生はピオリットに帰るとしよう……あと、不審人物を捕らえたら、速やかに報告するように」

「はっ！ 」

騎士が返事をしたことを確認した後、ユニスは門を離れ、デガ平野に出た。

「終わったか…」

門から少し離れた所で、馬と共にイアンが待っていた。

「ああ。すまないな、こんな所で待たせてしまって」

「いい。それで、もう帰るのか？ 」

「いや、平野を少し回っておこう。馬に乗ってくれ」

「……ああ」

イアンとユニスも馬に跨った。

ユニスが手綱を操り、馬を走らせる。

「……む？ 」

イアンは首を傾げた。

馬は平野を駆け回っているのだが、本当にそれだけのように思えた。

「なぁ、ユニス。一体、何をしているのだ？ 」

馬を走らせる彼女の意図が分からないイアンは、疑問を口にした。

「……イアン、気持ちいいか？ 」

イアンに顔を向けず、ユニスが答えた。

「気持ち…いい？ 」

「風を切って進むのは気持ちがいいだろう？ 」

「ああ、そういうことか。確かに、馬に乗って駆け回るのは気持ちがいい」

「そうか……良かった」

イアンの前で、手綱を引くユニスは頷いた。

「それで、何をしているのだ？ 」

しかし、イアンは納得していなかった。

「何を……ただ平野を走り回っているだけだ」

本当に走り回っているだけであった。

「……ほう、理由はあるのか？ 」

「い、言わなきゃ、ダメか？ 」

ユニスは言いたくなさそうであったが――

「言ってくれると助かる」

「……はぁ…」

イアンの言葉を受け、観念したかのように口を開いた。

「その…なんだ……おまえとの仲を深めたいと思ってな。こうしておまえを砦の視察に連れ出し、共に平野を駆け回っているのだ」

ユニスは頬を掻く等の仕草をしながら、イアンに言った。

「仲を……共に馬に乗ったら仲良くなるものなのか？ 」

「うっ……これぐらいしか思いつかなかったのだ。仕方あるまい」

ユニスの体は大きく横へ傾いたが、落馬することはなかった。

「ふむ……心配しなくても、オレはユニスのことを嫌ってはいないぞ」

「……ありがとう。だが、そうではない。違うんだ、イアン…」

「……？ 」

ユニスの言葉にイアンは眉をひそめた。

平野を走っていた馬は速度を緩め、やがて足を止めた。

静止した馬上から、ユニスは空を見上げ――

「ふと、こうしないといけない……そう思ったのだ…」

と呟いた。

イアンには、ユニスの顔を見ることができなかったが、その時の彼女は不安そうな表情をしていると感じた。

　ユニスとイアンがピオリットに戻ってきた頃、空は赤く染まり出していた。

ユニスの家に辿り着くと、イアンはユニスと別れ、自分の宿泊する兵舎へと足を向けた。

ピオリットの町を歩くイアン。

夕暮れということもあって、人の往来が少なくなっていた。

「あっ！ 」

「む？ 」

しかし、イアンは人とぶつかった。

イアンが腹の辺りに痛みを感じ、下方へ目を向けてみると、町の石畳の上で少年が尻餅をついていた。

少年は金色の髪を持ち、どことなく気品を感じさせる雰囲気を持っていた。

「ああ……すまん。大丈夫か？ 」

イアンは少年に手を差し出す。

「あ……すみません。お怪我はありませんか？ 」

「むぅ…それはこちらのセリフだ」

イアンは少年の言葉に、苦い表情で答えた。

そして、イアンは手を取り、少年を引き上げる。

「オレも言えたことではないが、前を向いて歩かなければ危ないぞ」

「すみません…………あ…」

「では、早く家に帰るといい」

イアンが少年の横を通り過ぎようとした時――

「待ってください…」

少年に呼び止められた。

「なんだ？ 」

イアンは振り返り。少年を見る。

「その黒いマント……あなたは騎士の方…ですよね？ 」

「ああ、そうだが…」

「……あ、あの……僕に、剣を教えてください！ 」

少年はイアンに頭を下げた。

「……」

頭を下げる少年には見えていないが、イアンは今、困ったような表情をしていた。

「……まず、いきなりだな。剣の使い方を教えて欲しければ、訓練所にでも行けばいいだろう…」

「訓練所はダメです……子供の僕は追い払われてしまします」

（確かに、ユニスやアンに比べたら、こいつは小さいな…）

イアンは心の中でそう思った。

「ふむ……では、何故剣を知りたい？ 」

「それは、国を守るためです」

少年は迷うことなく答えた。

「国か……大きく出たな。なんにせよ、オレにはおまえの望みを叶えることはできん。他を当たるんだな」

イアンはそう言うと、踵を返す。

「何故――」

「オレが使うのは斧だけだからだ。剣など知らん」

食い下がる少年に、イアンはマントを広げた。

彼の腰が顕となり、そこにある戦斧が少年の目に入った。

「じゃあ、斧でいいです！ 」

「……!? な、なんだって？ 」

イアンは少年の言葉を耳にし、躓きかけた。

てっきり、諦めるものだと思っていたが、少年はまだ食い下がるのだ。

「強くなれるのなら、なんでもいい……僕は力が欲しい…」

少年は顔を上げ、イアンの目を見つめていた。

彼の目は力強く、言っていることは本心のようであるとイアンは感じた。

「…………分かった。そこまで言うのなら教えてやろう」

考えた後、イアンはそう答えた。

「本当ですか！ ありがとうございます！ 」

少年は再び頭を下げる。

「明日の……朝、ここに来るといい……名前はなんと言う？ オレはイアン・ソマフ…」

「…イアン・ソマフ……さん」

少年はイアンの名を噛み締めるように呟いた。

「……イアンでいい。それで、おまえの名は？ 」

「はい、僕の名は…ロランド。ロランド・キリオスです！ 」

少年は、元気よく自分の名を口にした。

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2016年6月11日――誤字修正

エンリセン領なんて無い