精霊斧士 ～流浪の冒険者～

七章 多様の使い手

百五十五話 謁見の間

　親の訃報を聞いたユニスとアントワーヌは次の日の朝、オリアイマッド領のピオリットを目指して馬を走らせた。

イアンとラノアニクスも彼女と共に馬に乗っている。

全速力で駆け抜けたユニス達は、出発から二日後の夜にピオリットへ辿り着いた。

イアンとラノアニクスを宿屋に下ろし、二人はそれぞれの家に向かった。

アントワーヌが自分の家である屋敷に辿り着くと、庭に多くの人が集まっていた。

その中の一人である貴族の男性がアントワーヌの存在に気づく。

「おおっ！ 君は、フィリク殿の娘の……」

「そうだ、俺がアントワーヌだ。父上はどこに!? 」

アントワーヌはそう答えながら、馬から飛び降りる。

「ああ……フィリク殿は二階の自室に…」

彼女は、貴族の言葉を最後まで聞かず、屋敷の中に入り、階段を駆け上がっていく。

そして、父の部屋のドアを開けると、そこには数人の人が一箇所に集まっていた。

「くっ……フィリクさん…」

「うわあああああああ!!　父上ーっ！ 」

部屋の中にいたのは、フェリクと親しい騎士達とアントワーヌの兄であるパイクであった。

アントワーヌは人だかりへ、ゆっくりと近づいていく

彼女の存在に気づいた騎士達が道を開けていく。

彼らの中心にあったのは棺桶であった。

上の蓋はなく、棺桶には彼女の今の父がいた。

まるで、眠っているかのような姿であるが、生気は感じられず、紛れもなく死んでいた。

彼の顔の横には、彼の妻の写真が置かれていた。

フィリクの妻は、アントワーヌが幼い頃に病気で亡くなっている。

彼の側に、写真が置かれている理由は言うまでもないだろう。

「フィリク・ルーリスティ……」

アントワーヌは、棺桶で眠る男の名を口にした。

血は繋がっていなくとも、彼もアントワーヌにとっては父親であった。

いつかは、オルヤールの家を復興させ、ルーリスティの名を捨てるつもりのアントワーヌであったが――

「ふん……借りっぱなしではないか。おまえに受けた恩はどこへ返せばいい……」

親孝行はちゃんとするつもりであった。

「若様……」

騎士の一人がアントワーヌの隣に立つ。

「……父上を殺害したのは？ 」

アントワーヌがその騎士に訊ねる。

「いえ、まだ何も……」

「……そうか」

アントワーヌは、騎士にそう返すと、ドアに向かって歩きだした。

「どちらへ？ 」

「もう別れの挨拶は済ませた……俺はユニスの所に行く」

彼女の返事を聞くと、その騎士は何も口にすることなく、アントワーヌを見送った。

「ふぅ……」

部屋を出たアントワーヌは、ドアにもたれかかった。

「わあああああああ!! うあああああああ!! 」

部屋の中からは、パイクの泣き叫ぶ声が聞こえる。

「ははっ！ 相変わらず、みっともない奴だ！ 親が…死んだくらいで……」

笑うアントワーヌだが、彼女は今悲しい気持ちであった。

しかし、彼女の瞳から涙が流れることはない。

「……そうだ。そうやって、俺の分まで泣いてくれ……」

アントワーヌはそう言うと、前に向かって歩きだした。

今の彼女は、僅かに怒りに燃えていた。

　アントワーヌは屋敷を後にすると、ユニスに家に向かった。

彼女の家にも多くの人が集まっており、アントワーヌは人だかりをかき分けるように進んでいく。

ロイクの部屋に入ると、真っ先にユニスの姿が目に入った。

ユニスは棺桶の前に立ち、顔を俯かせて静かに泣いていた。

「アンちゃん、来てくれたのね」

金色の髪の女性が、アントワーヌに近づく。

彼女は、ロイクの妻であり、ユニスの母であった。

「お久しぶりです……」

アントワーヌは彼女に頭を下げた。

「ここに来たということは、もういいの？ 」

「ええ……ユニスは……」

アントワーヌは、ユニスの方に視線を送る。

「あの子も、そろそろ立ち上がるわ。それまで待っててくれるかしら？ 」

「……はい」

アントワーヌは、振り返り部屋を出るため、ドアに手をかける。

「む？ 」

「あ……すみません」

すると、彼女が力を入れる前にドアが開き、金色の髪を持つ男の子が現れた。

「おまえ……ロランド…か？ 」

「は、はい！ ロランド・キリオスです！ 」

アントワーヌが聞くと、男の子は元気よく答えた。

ロランドはユニスの弟で数年前、アントワーヌは彼と会ったことがある。

「あ、ああ…そうだよな。見ない間に変わったな…」

「そ、そうですか？ あまり変わった気はしないのですが…」

ロランドは自分の体を見回す。

「……最後に会ったのは、二年ほど前だったか……二年経てば、けっこう変わるか」

「……中に入ってもよろしいか？ 」

ロランドの後ろから、男性の声が聞こえた。

「あっ！ はい、どうぞ。姉は部屋の中にいます」

男性の声を受け、ロランドが慌てて横にずれる。

「失礼」

すると、部屋の中に複数の男性が入ってきた。

男性達は従来の貴族よりも立派な服装をしていた。

「王都の……高官？ 」

アントワーヌが男性達を見て、首を傾げる。

彼らは、王都に務める高官という立場の人間達であった。

王都で働く彼らは滅多なことがなければ、そこから離れることはない。

それが、アントワーヌが首を傾げる理由であった。

「ユニス・キリオスだな？ 」

高官の一人が、ユニスに声を掛ける。

「……？ 」

ユニスは涙を拭いながら、高官の方を見るが、彼はユニスが返事をするのを待つことなく――

「ユニス・キリオス…王命により、貴公をオリアイマッド領の領主に任命する！ 」

と、言った。

「「「……!? 」」」

部屋の中にいたユニス達は、その言葉に驚いた。

「任命式は明日の夜、王都で行う。その後、各領主達との顔合わせもある。この書状は城門に入るためのものだ」

高官は最後にそう言い、取り出した書状をユニスに渡すと、部屋から出て行った。

「ユニス……」

「……くっ、小生には泣いている暇は無い…ということか……」

ユニスは手にした書状を見つめ、そう呟いた。

　次の日の昼を過ぎた頃。

ユニス達は王都に向かうため、馬車に乗っていた。

馬車の中に入れるのは四人で、ユニスの他にアントワーヌ、イアン、ラノアニクスが乗っている。

ユニスの隣にアントワーヌが座り、向かいの席にイアンとラノアニクスが座っている。

謁見の場に立つということで、ユニスはいつもの鎧の姿ではなく、正装に身を包んでいた。

「俺は別に着飾らなくても良かったんじゃないか？ 」

「いや、おまえも城に入るのだ。正装でなくては困る。それに、戦に行くのではないからな」

アントワーヌの言葉に、ユニスが答えた。

彼女も、ユニスと似たような服を着ていた。

二人共、武器を身につけていない。

この場で武器を持っているのはイアンだけであった。

「オレ達も行く必要があるのか？ 」

イアンが、ユニスに訊ねる。

「一応ある。イアンとラノアニクスには悪いが、城下の宿屋で待機してもらいたいのだ。万が一のためにな」

「万が一？ 」

イアンがユニスの言葉に疑問を持つ。

「イアンとラノアニクスには言っていなかったな。父上達は、王都から帰る道中で殺られたらしい……」

「娘であるユニスも狙われる可能性があると？ 」

「ああ。犯人の動機によってはあるかもしれないのでな」

ユニスが頷いた。

「しかし、領主を殺害するなぞ、大それたことを……待てよ、何故殺害されたと分かっている？ 」

アントワーヌが疑問を口にし、顎に手を当てる。

「生き残った父上の部下がいて、その者が意識を失う前に、何者かに襲われたと言ったらしい」

アントワーヌの疑問にユニスが答えた。

「そうか……その時の状況を詳しく聞けないだろうか……」

「重体で、まだ意識が戻っていないらしいが、帰ったらピオリット医療院に行ってみるか。そこに入院しているそうだ」

「ああ、行こう……む？ 」

「グゥ…？ 」

ふと、アントワーヌとラノアニクスは互いに目があった。

しばらく、二人は睨み合いをした後――

「「ふん！ 」」

と、そっぽを向いた。

「あ……はぁ…」

「……」

二人の様子に、ユニスはため息をつき、イアンは黙って何も答えなかった。

この空気を保ったまま、ユニス達は王都に辿り着いてしまった。

　王都セリミットは、ゾンケット王国の中心となる都市であり、国王が直接統治する地域である。

国王が住まう王城の周りをは巨大な壁で囲われ、その外側に城下と呼ばれる町があった。

そこの宿屋にイアンとラノアニクスを降ろし、ユニスとアントワーヌは王城へ向かった。

「城壁に来たな。アン、降りるぞ」

馬車は城壁の前で止まり、ユニスとアントワーヌは馬車から降りた。

「帰りもよろしく頼む」

「かしこまりました」

馬車の御者はユニスに頭を下げ、城下の方へ向かっていった。

ユニスとアントワーヌは、城壁の門に向かう。

「止まれ、何者だ」

二人は門の前にいた甲冑姿の騎士に止められる。

「ユニス・キリオスだ」

ユニスは書状を騎士へ渡す。

「……確かに。後ろの者は？ 」

「小生の側近だ。彼女も同行して構わないか？ 」

「そうか。同行者は認められている。だが、武器を持っていないか調べさせてもらう」

騎士はそう言うと、アントワーヌの体を見据える。

アントワーヌは騎士の指示に従い、後ろを向いたり、腕を上げる等の動作を行った。

「……武器は持っていないようだな。よし、入ってもいい。開門！ 」

騎士の合図で、目の前の巨大な門が開き出す。

すると、門が開いた先に一人の高官が立っていた。

「待っていたぞ、ユニス殿。謁見の間に案内する。私について参れ」

高官はそう言うと、踵を返して歩きだした。

「ふっ…前も思ったが王都の連中とは、領主に対してもあのような態度を取れるのだな」

アントワーヌが僅かに微笑みを浮かべる。

「国王様の直属の組織だからな。父上の前でもあのような感じだった。それよりも、早く行こう」

ユニスとアントワーヌは高官の後をついていった。

王城に入り、階段を何箇所も上ったユニスとアントワーヌは、大きな扉の前に案内された。

「ここが謁見の間だ」

高官が廊下の隅へ移動する。

「この中に国王様が……」

「……」

緊張しながらドアに手を掛けるユニスをアントワーヌが見つめる。

「む？ 何を突っ立っている？ 貴公も入らないか」

「なに？ ユニスだけではないのか？ 」

アントワーヌが高官に訊ねた。

「主様は貴公にも会いたがっている。その服の中に隠した盾にもな」

「……!? 」

アントワーヌは驚愕し、思わず体が硬直してしまう。

「な……お、おま……」

ユニスは青ざめ、ぱくぱくと口を開閉させていた。

「どうやら、ここは騎士よりも高官のほうが優秀みたいだな……」

アントワーヌは、服の中に手を入れる。

彼女が取り出したのは、いつも左手に付けている盾の付いた籠手であった。

「おまえ、やってくれたな！ 城の中に盾を……ん？ 盾は武器じゃないからいいのか？ というか、よく隠し通せたな！ 」

ユニスがアントワーヌに詰め寄る。

「ああ、自分でもよく隠せたと自負している。ケツに仕込んでおけば、バレんと思ったのだ。結局、バレてしまったがな」

「主殿は、既に知っている。そのまま入れ」

「ちっ…思ったよりも、ここは恐ろしいところだな。入るぞ、ユニス」

「知っているって……あ！ おい、小生よりも先に行くな」

アントワーヌとユニスは扉を開け、謁見の間へと足を踏み入れた。

「ようこそ、ユニス・キリオス、アントワーヌ・ルーリスティ」

すると、中にいた人物が二人を出迎えた。

「「……」」

ユニスとアントワーヌは呆然と立ち尽くし、返事をすることができなかった。

そこにいたのは、国王ではなく、見知らぬ女性であったからだ。

「……あら、他の人達と同じ反応をするのね。私はミリー・サドレナ。国王様の代理として、ユニス……あなたをオリアイマッド領の新しい領主に任命するわ」

ミリーという女性は、硬直する二人とは裏腹に、にっこりと微笑んでいた。