精霊斧士 ～流浪の冒険者～

七章 多様の使い手

百五十四話 激突する二人

ユニス達の主な任務が見回りとなって数日の夜。

第二拠点の執務室にユニスは、アントワーヌ、イアン、ラノアニクスの三名を呼んでいた。

「明日は小生も見回りに参加する」

椅子に座るユニスが声を出した。

「小生が見回りを行うのは……午後からにする。アン達は午前な」

「分かった。イアン、明日は早いから、もう寝るとしよう」

「いや……イアンは小生と見回りを行う。アンと見回りをするのはラノアニクスだ」

「なに？ 」

執務室から出ようと踵を返したアントワーヌが振り返る。

「そろそろ、おまえ達も仲がよくなってきただろう？ 」

「俺は構わないが……」

ユニスに訊ねられ、アントワーヌは横目でラノアニクスを見る。

「グゥゥゥゥゥ…」

ラノアニクスはアントワーヌを睨みつけながら、低く唸っていた。

そんな彼女を見たアントワーヌは、一瞬だけ頬を吊り上げた。

「まだ、ラノアニクスは俺のことが嫌いな様子……ここは――」

「いや、いつまでも離れて行動しては、ずっとこのままだろう。いい機会だ、明日のうちに仲をよくする努力をするといい」

「ぐっ……」

ユニスに意見しようとしたアントワーヌであったが、イアンに口を挟まれ、開いていた口を閉ざす。

「グゥゥゥ…」

「ラノアニクスもな」

「ギャウ!? 」

唸り続けるラノアニクスの額をイアンは軽く弾いた。

「グゥゥ…イアンが言うなら」

「……まあ、そう…だな……分かった」

アントワーヌは大人しくなったラノアニクスを見た後、執務室を出て行った。

「ラノ、もう寝る…はぁ…」

ラノアニクスも重い足取りのまま、執務室を後にした。

「……うまくいくだろうか」

イアンも執務室から出ようと、ドアに手をかけた時――

「待て、イアン」

ユニスに呼び止められた。

「なんだ？ 」

イアンは振り返り、ユニスに視線を移す。

「……アンについて…だが、あいつに鍵を渡したのはおまえだな？ 」

「そうだ……で、それがどうかしたのか？ 」

「いや、どうもしない。ただ、イアンが絡んでいそうだなと思っただけだ」

「……そうか」

イアンはそう返し、ドアの方へ体を向ける。

「あ！ 待て待て、まだ話しは終わっていないぞ」

「……？ 」

ユニスは立ち上がり、イアンの元へ歩み寄る。

「明日の午前は、模擬戦をやろうではないか」

「模擬戦……か。最近、集団行動の訓練ばかりだったからな……いいだろう」

「よし、この剣の腕を鈍らせるわけにはいかん。全力でかかってくるがいい」

「……その後に見回りがあるのを忘れるなよ…」

イアンとユニスはそう言葉を交わした後、執務室を出た。

　――朝。

太陽が昇り始めた頃、アントワーヌは馬を引き、第二拠点の門の前を歩いていた。

彼女の後ろには、ラノアニクスがおり、仏頂面で歩いている。

「ふぅ…」

そんな彼女の顔を肩ごしに見つめ、アントワーヌは息を吐いた。

（ここまで引きずるか。面倒な奴…）

顔を正面に戻し、アントワーヌはそんなことを思っていた。

「そろそろ馬に乗れ、ラノアニクス」

アントワーヌが足を止め、ラノアニクスに馬に乗るように促す。

「……うん」

ラノアニクスは、アントワーヌの指示に従い、馬の上に乗った。

（おお、言うことはちゃんと聞いてくれるのだな。イアンに言われてやるのが、少々癪(しゃく)だが…）

アントワーヌはそう思いながら、馬の上に乗り、手綱を引いて馬を走らせた。

その後、二人は自分達が担当する範囲の見回りを行う。

この間、二人は一切の会話がなかった。

（……つまらん！ なんだこれは!? あまりにつまらなすぎて、俺が真面目に見回りをやるほどだぞ！ ）

アントワーヌは心の中で、この状況に嘆いていた。

「……ああ！ くそっ、もう我慢の限界だ！ お前、そんなに俺のことが嫌いか！ 」

堪らず、アントワーヌは後ろにいるラノアニクスに怒鳴りだした。

いきなり怒鳴りだしたアントワーヌに、一瞬ラノアニクスは驚いた。

その後、すぐに表情を変え、口を開く。

「ギャオ！ 嫌いだ！ お前、何を考えているか分からない！ 」

「なに？ 俺の考え…だと？ 」

「お前、いつも何か企んでる！ ラノ、それが気に入らない！ 」

「うっ……!? 」

アントワーヌは、ラノアニクスの言葉に驚愕する。

（こいつ…頭の悪い奴だと思っていたが、なかなか鋭い……）

アントワーヌはラノアニクスを力が強いだけの奴と軽視したが、この時から彼女の考えは改まる。

「くっ……だから何だと言うのだ！ 俺が何を考えようと俺の勝手だ！ 」

しかし、この時のアントワーヌは珍しく激昂しており、冷静な判断ができなかった。

バシッ！

「グゥ!? 」

アントワーヌは振り向いたまま、ラノアニクスの頭を叩いた。

彼女は手を出してしまったのである。

これには、抑え気味であったラノアニクスも頭に血が上り――

「ギャウア！ 」

アントワーヌに飛びかかった。

「ヒヒーン！ 」

「くっ…！ 」

「グゥゥゥゥゥ！ 」

馬が驚いて悲鳴を上げる中、二人はもつれながら馬上から落下する。

「痛っ！ やってくれたな、蜥蜴獣人め！ 」

「ギャオ！ うるさい！ 」

二人は互いに掴み合いながら、ゴロゴロと平野を転がっていく。

「グゥア！ 」

ラノアニクスはアントワーヌの髪を引っ張った。

「ぐ!? この！ 」

「ギ!? 」

髪を引っ張られ、アントワーヌは更に怒り、ラノアニクスの頬を強く引っ張る。

二人を止める者はその場に現れず、二人はいつまでも喧嘩を続けた。

　――夕方。

イアンとユニスは模擬戦を終え、見回りの準備を行っていた。

馬を引き、拠点の門に来たが、彼らはまだ見回りを行わない。

イアン達と交代するはずのアントワーヌとラノアニクスが帰ってきていなのだ。

「遅いな……今日は早めに引き上げると思ったのだが…」

「……」

二人は平野を見回し、彼女達の影が見えないか探す。

「……ん？ 影が見える…」

イアンは視界の奥で揺れ動く影が見えた。

「どうする？ ユニス」

「二人が帰ってきたのかもしれない。行ってみよう」

イアンとユニスは馬に乗り、影を目指した。

二人が近づくにつれ、影の人物が鮮明になっていく。

「……やはり、アントワーヌとラノアニクスか……はぁ…」

ユニスの背から頭を出し、影の正体を確認した後、ため息をついた。

アントワーヌは馬の手綱を引きながら歩き、その少し離れたところでラノアニクスが歩いていた。

「二人共、何かあっ――何があった!? 」

アントワーヌの元に辿り着き、声を掛けたユニスが驚愕する。

「……ユニスか…」

アントワーヌが顔を上げ、ぼそりと呟いた。

ユニスを見上げる彼女の姿はボロボロで、自慢の髪もボサボサになっていた。

「……ラノアニクスも…」

ユニスが離れた所にいるラノアニクスに視線を移す。

彼女もアントワーヌと同様にボロボロな姿をしていた。

「おまえ達、二人がこんなボロボロに……強い魔物にでも遭遇したのか!? 」

「……」

「……」

ユニスの問いに二人は視線を逸らすだけで、何も答えなかった。

「何故、何も答えない……まさか、おまえ達は――」

「ユニス、さっさと見回りに行くぞ」

ユニスが二人がしでかしたことを察した時、イアンが言葉を遮った。

「あ、ああ、だが――」

「いい。それは二人の問題だ。オレ達には関係ない。あと、おまえはこうなることを想定していなかったのか？ 」

「……!? 」

イアンのその言葉にユニスは、胸を突かれる痛みを感じた。

ユニスはこれまで共に戦ったことで、アントワーヌとラノアニクスの仲が少しだけ良くなったと思っていた。

それで、今回共に見回りを行うことで、更に二人の仲が深まると考えた。

しかし、それらは彼女の思い込みであった。

そのことに今、ユニスは気づかされたのである。

「なら、何故あの時……」

イアンは、二人の仲が良くないことに気づいていた。

気づいていたにも関わらず、自分を止めなかったイアンを責めようとした。

しかし、彼女は言葉を飲み込んだ。

気づいたのである、それがただの八つ当たりであると。

「……」

ユニスは唇を噛み締めながら、俯く。

この結果を招いたのは、自分が彼女達をしっかり見ていなかったからだと思ったのだ。

頭を下げ、震えるユニスの背を見たイアンは――

「行こう、ユニス。日が経てば、良くなるだろう」

と声を掛けた。

「……ああ」

イアンの言葉を受け、ユニスが馬を走らようと手綱を引いた時――

「ユニス隊長？ ちょうどいいところに！ 」

馬に乗った騎士が現れ、ユニスの元へ走ってきた。

「む？ 伝令兵か。今、見回りの最中だ。騎士長殿の指示なら、拠点にいるヘーク歩兵長に伝えておいてくれ」

「お待ちください！ 此度はあなたにお伝えすることがあり、馬を走らせました！ 」

ユニスはそう言い、伝令兵の横を通り過ぎるが、伝令兵が必死に呼び止めた。

「小生に？ どういった要件だ？ 」

馬の足を止め、伝令兵を見つめるユニス。

「お伝えすることは……」

伝令兵は言葉を詰まらせる。

その後覚悟を決めたかのように息を吐き――

「あなたの父、ロイク・キリオス様が何者かの手によって……殺害されました…」

と、かすれた声を精一杯搾り出すように言った。

彼の言葉に、ユニス達は動きを止め、伝令兵を見つめるだけしかできなかった。

ただ一人、アントワーヌが動き、伝令兵の元へ向かう。

「お、おい。何の冗談だ？ 領主が殺されるなぞ……周りに護衛はいなかったのか…」

伝令兵の前で、アントワーヌが震える声を出す。

ユニスの父、ロイクが殺される。

それはアントワーヌにとって、他人事ではない。

なぜなら、彼女の父はロイクの部下であり、彼と共にいた可能性が非常に高いからだ。

「ロイク・キリオス様を護衛していた騎士達も殺害されました」

「その騎士達の中に、フィリク……フィリク・ルーリスティという名はあるか？ 」

「……あります」

アントワーヌの問いに、伝令兵は声を搾り出すように答えた。

この言葉の後、その場にいる者は誰一人として、動くことができなかった。

夕日が地平線の向こうへ沈んでいくだけであった。