精霊斧士 ～流浪の冒険者～

七章 多様の使い手

百五十一話 集落襲撃

まだ日が昇らない早朝。

ソルフーンス山脈の暗闇にイアン達がいた。

何故、彼らが山の中をいるのかというと、蛮族が集結しているであろう集落に襲撃を行うためである。

平野を進んでいては蛮族に見つかってしまうので、こうして山の中を進んでいるのだ。

彼女達はソルフーンス山脈を西に進み、蛮族の集落から南の位置を目指していた。

その位置から、真っ直ぐ北に向かい、蛮族の集落を襲撃するつもりである。

「暗い……こんな朝早くから行かなくても良かったのではないか？ 」

イアンが足元に目を凝らしながら呟いた。

「出発する前に聞いたと思うが、総攻撃を行うのは昼だ。その時になって出発したのでは遅すぎる」

イアンの呟きにユニスが答えた。

「それは分かっている。オレが言いたいのは、暗い山道は危険だということだ」

「何を今更……ラノアニクスがいるから大丈夫ではないか。おーい、何か匂うか？ 」

ユニスが前方に向けて声を出した。

「何もしない。大丈夫だ」

先頭を歩くラノアニクスが答えた。

「…だそうだ」

「いや、そうではなくて――」

イアンが何かに躓き、前のめりに倒れる。

「……視界が悪いから危険だということだ」

「仕方がない……気をつけて進むしかないだっ――ろう」

ユニスも躓きかけた。

転んだイアンをユニスが助けおこし、再び彼らは進みだす。

その後、魔物に遭遇しそうな時が度々訪れたが――

「ギャオウ!! 」

ラノアニクスが吠えることによって、追い払うことができた。

彼女のおかげで何事もなく、山を進むことができ、日が昇る頃にイアン達は目的の場所に辿り着いた。

そこは、第四拠点から西にいった辺りの山の中である。

「アン、見えるか？ 」

ユニスがアントワーヌに訊ねる。

「……微かに見える。ここでいいだろう」

「よし、予定より早く来れたな。合図が出るまでここで待機だ」

ユニスはそう言うと、近くにあった岩の上に腰を下ろした。

イアン達が辿り着いたのは、見晴らしのいい山の斜面。

北の方角に目を凝らすと、微かに蛮族の集落が見える場所であった。

「ふぅ…ここに来ただけで、ひと仕事終えたような気分だ」

「アン、まだ終わっていないぞ……って、どこに行くつもりだ？ 」

ユニスが振り向くと、アントワーヌが先に進もうとしていた。

「少し、その辺を歩いてくるだけだ」

「あまり遠くに行くなよ」

「分かっている」

アントワーヌはユニスにそう返すと、山道を一人で進んでいった。

「……オレも行ってくる」

すると、イアンがアントワーヌの後を追い出した。

「おまえもか……まぁ、一人にするのは危険だしな。仕方がない」

「ラノも行く！ 」

「えっ!? い、いや、流石に一人にされると……」

ラノアニクスも行くと言い出し、焦りだすユニス。

「ラノアニクス、おまえはここにいてくれ」

「むぅ…何故だ？ 」

食い下がるラノアニクス。

まだそれほど仲良くないユニスより、イアンと共にいる方がいいようだ。

そんな彼女にイアンは――

「何故って……ユニスが一人になると可哀想だろ？ 」

と言った。

「グゥゥゥ……ユニス、可哀想。なら、仕方ない」

「分かってくれたか。では、行ってくる」

イアンも山道の先に進んでいった。

「……小生は複雑な気持ちだ」

ユニスは岩の上で膝を抱え、空を見上げた。

　イアンが山道を進んでいると、アントワーヌの後ろ姿がを見ることが、一向に出来なかった。

イアンよりもいち早く、先の方に行ったとはいえ、いつまでも姿が見えないというのはおかしなことである。

彼もアントワーヌが見えないことを不思議に思ったのか、早足で歩いていた。

「……あいつ、どこまで先に行ったんだ？ 」

とうとうイアンが走り出そうとした時――

「イアン、俺はここだ」

彼の後ろからアントワーヌの声が聞こえた。

イアンが振り返ると、そこにはアントワーヌが腕を組んで立っていた。

「…？ 何故後ろに？ 」

「そこの茂みに隠れていた。で、ここまで来たのは、俺の考えが合っているか試すためだ」

「……合っていたのか？ 」

「合っていたとも。俺に何か用があるんだろ、イアン？ 」

アントワーヌがニヤリと頬を吊り上げながら言った。

イアンの目が丸くなる。

ある思いがあって、度々イアンはアントワーヌに視線を送っていたのだが、彼女はそれに気づいていたらしい。

「……ああ。おまえに用…というか、渡したいものがあった」

イアンはそう言うと、服のポケットから何かを取り出す。

「ほう……渡したいものとな？ これは意外……どれ、見せてみろ」

アントワーヌは、イアンの手にした物を受け取り、手のひらに乗ったそれを見つめる。

「む……三色の鍵？ なんの鍵だ、これは？ 」

アントワーヌが見つめる手のひらの上には、赤、青、緑の色が異なった三つの鍵があった。

「分からない」

アントワーヌの問いに対し、イアンはそう答えた。

「分からないだと? イアン、どういうつもりだ？ 」

「分からないが、その鍵がおまえの持つ盾の穴に合うか試して欲しい」

「おまえはあの三つの穴を鍵穴と見たか……はっ！ くだらん。これは返す」

アントワーヌは手にした三つの鍵をイアンに突き出した。

「……いや、鍵を挿して合うかだけでも――」

「こんな得体の知れない物を盾に挿してどうなる？ それを答えれたら、おまえの言う通りにしてやろう」

「……むぅ」

イアンは、答えられずにいた。

まず、その鍵が盾のもので合っているかすら分からないのだ。

アントワーヌもイアンが答えられないと分かって、問いかけていた。

しかし、イアンは――

「……その鍵を挿してくれたら、俺はおまえの願いを一つ聞く……」

アントワーヌの問い答える代わりに、条件をつけた。

しかも、条件が盾の穴に挿すだけというもので、達成されたも同然であった。

「なにっ!? 」

予想外の返答にアントワーヌが驚愕する。

「願いを一つ……それは何でもか？ 」

「……何でもだ」

アントワーヌの目に視線を向け続けるイアン。

（う、嘘ではないようだ。だが、そこまでして俺の盾に鍵を……一体何だというのだ）

盾の穴に鍵を入れたがるイアンに、アントワーヌは困惑していた。

（実際、鍵を挿してみたい気持ちも分かるが、この盾はたった一つの親の形見。下手な真似はしたくはない。ここは……）

アントワーヌは考えた末に――

「ふん、そこまで言うのであれば、この鍵は俺が貰っておいてやる。ただし、貰うだけであって、挿すとは限らんからな 」

とイアンに言い、突き出した腕を引っ込めた。

その後、アントワーヌは踵を返し、ユニス達の元へ向かっていく。

（鍵を持っているのなら、いつかは挿してくれる……と思う。とりあえず、今はこれでいいだろう）

イアンは、アントワーヌが鍵を受け取ってくれたことで安堵していた。

軽い気持ちで、何でも言うことを聞く権利をアントワーヌにあげてしまったイアン。

この行いによって、後に迫る重大な選択の選択肢が、この時点でほぼ決まってしまったことを彼は知らない。

　イアン達が本隊の合図を待ち続けて数時間後。

太陽は真上を通り、総攻撃を行う予定の時間を過ぎていた。

「もう時間が来たはずだが……お！ きたきた」

ユニスが本隊が待機している方向の空を見ると、白い煙が上がっていた。

本隊は集落に向けて突撃すると同時に、狼煙を上げたのだ。

「蛮族共も動いたな」

アントワーヌが見つめる先では、大勢の蛮族達が本隊のいる東の方に向かっていた。

「では、こちらも動くか」

「ああ。だが、真っ直ぐ向かうのではなく、西へ迂回しながら集落の後方を攻めよう」

イアンの問いに対し、ユニスはそう返した。

ユニスの言葉に、イアン達は頷く。

全員が頷いたのを確認すると――

「これより集落を攻め、敵の頭を潰す…行くぞ！ 」

集落の方角に顔を向け、そう声を上げた。

ユニスの号令の後、イアン達は一斉に山を下り、集落を目指して平野を駆けた。

　集落を駆けたイアン達は、蛮族の大半が本隊と交戦しているおかげで、難なく集落に辿り着いた。

集落は丸太で作られた壁で囲まれており、門はイアン達いる反対側にあった。

「後方に来たはいいが、どうやって中に入る？ 」

イアンがユニスに訊ねる。

「……後方から侵入できると思ったが、ここからじゃあ侵入はできないな。アンはどう思う？ 」

「侵入できないことはない。イアンの炎があれば、こんな木の棒なぞ簡単に飛び越えれるだろう」

「あれは、日に……三回程しか使えんのだがな。他に方法がないのであれば仕方ない」

「待て待て、ここを飛び越えて入れば、中に残っている蛮族に囲まれるかもしれん」

ユニスがイアンに抱きつこうとするアントワーヌを止める。

「むぅ……では、こうしよう。俺とイアンがここから入り、ユニスとラノアニクスが門から入る。これで挟み撃ちにできるぞ」

「そうくるか。まぁ、全員が同じ所から入るより、二手に別れた方が敵の意表を突けるか。よし、ではそれで行こう。ついてこい、ラノニクス」

「ギャオ！ 」

ユニスとラノアニクスは門に向かっていった。

「こちらはもう入るとしよう。頼んだぞ、イアン」

アントワーヌはそう言うと、イアンに抱きつく。

「……しっかり掴まっていろよ。サラファイア！ 」

イアンはアントワーヌを抱えたまま、足下から炎を噴射させ、丸太の壁を飛び越えた。

上から集落の中を見ると、少数の蛮族がいた。

持っている武器はバラバラで、皆門の周辺で固まっている。

イアンとアントワーヌの真下には――

「む？ なんだあいつ…」

黒いローブを羽織った者が立っていた。

頭にフードがかかっているため、どんな顔をしているかが分からない。

「恐らく、あいつが蛮族に入れ知恵をした者だろう。蛮族に加担した罪、死を持って償わせてやる」

アントワーヌはイアンに抱えられながら、弓を取り出し、番えた矢を黒いローブの者目掛けて放った。

バッシューン！

しかし、黒いローブの者に当たる前に、何かに弾かれた。

まるで、壁に阻まれたかのような弾かれ方であった。

「なに!? 魔法使いか！ 」

「ちっ、すぐに着地する。気をつけろよ」

イアンは足下から出ている炎を消して落下するが、黒いローブの者がイアンに左手を向け――

ドシュウ！

黒い炎の塊を放った。

「これは、闇魔法!? まずい！ 」

「なっ!? 」

イアンは、アントワーヌを投げ飛ばし――

「ぐっ！ 」

黒い炎の塊に当たり、集落の外へ飛んでいった。

「くっ……」

アントワーヌは集落の中へ着地する。

「ふぅ、いきなり飛んできたからびっくりした。そんで、門からも敵が来てると……」

黒いローブがそう呟いた。

彼の視線の先には、武器を振り回す蛮族達が映っていた。

「これが襲撃ってやつね、知ってる」

黒いローブの男がそう言うと、アントワーヌに体を向ける。

「狼煙が上がったのは、君達に襲撃をさせる合図だったのか、盲点だったなぁ」

「ペラペラとよく喋る。そのうるさい口を二度と開けなくしてやる！ 」

「僕に攻撃が効かなかったの見ていなかった？ 」

アントワーヌは、黒いローブの男の言葉を無視して、三本の矢を連続で放った。

バッシューン！ バッシューン！ バッシューン！

またも、矢は見えない何かに弾かれてしまう。

「ありゃりゃ、効かないって言ったのに…」

黒いローブの男は両手のひらを広げて、大げさに振舞う。

「ちっ! ならば、剣で！ 」

アントワーヌは右手に剣を持ち、黒いローブの男目掛けて横に振るった。

「おっと」

しかし、黒いローブの男が後ろに跳躍した躱した。

（避けた！ 近接攻撃は効くのか!? ）

アントワーヌは、振り切った剣を投げ捨て、腰から左右の手で二本の短槍を引き抜く。

「もらった！ 」

そして、前に右足を踏み込み、黒いローブの男目掛けて、左右の短槍を同時に突き出した。

しかし、二本の短槍は黒いローブ男の左右の手に掴まれてしまう。

「魔法使いだからって、こういうのが苦手だと思った？ 」

「……!? 」

アントワーヌは悪寒を感じ、短槍から手を話して後ろに跳躍する。

すると、黒いローブの男に持たれた二本の短槍が一瞬にして黒い炎に包まれた。

黒い炎が消える頃には、二本の短槍は跡形もなく消え去っていた。

「惜しい！ 感がいいなぁ。大抵の奴なら、今ので殺せるのに」

「く…今のは危なかった…」

アントワーヌは後ろに下がりながら、落ちていた剣を拾い上げる。

「うーん、まだやる気があるのかー…僕的には、やることやったから引き上げたいんだけどねぇ……あ、そうだ」

黒いローブの男は、前方に地面に向けて指を差し――

「バン！ バン！ バン！」

と、三ヶ所に黒い稲妻を放った。

稲妻が地面に当たると、そこに黒色の陣が浮かび上がり、そこから三体の魔物が現れる。

魔物達は、ニメートルを越える身長の人間のような姿であった。

明らかに人間と違うのは、ゴブリンのように醜い顔と肥大化した腹を持つことだ。

肌は褐色でそれぞれ、槍、槌、弓を手にしている。

「ま、魔物だと!? しかし、この武器は……」

「オークって知っている？ 屈強な肉体を持つ伝説の魔物だよ。それを蛮族の長の体を使って作ってみたんだ」

「なに!? 蛮族を……人間を魔物にしたのか!? 」

黒いローブの男の言葉に驚愕するアントワーヌ。

「そうだよ。失敗するかと思ったけど、思いのほか上手く出来てね。僕の代わりにこいつらを置いていくよ」

黒いローブの男はそう言うと、空に浮き上がっていく。

「待て！ 」

「待たないよ。じゃあ、偽オーク相手よろしく！ 」

黒いローブの男は空中で黒い炎に包まれた後、そこに彼の姿はなくなっていた。

「ボフゥ！ 」

「フゴォ！ 」

「ゴッヘッヘ！ 」

三体のオークとなった蛮族がアントワーヌに迫る。

「くっ…気持ち悪い。ユニス達はまだか！ 」

アントワーヌが門の方に目を向けると、まだ蛮族達が群がっていた。

「くそっ、一人でやるしかないのか」

アントワーヌは、ユニス達が来るのを諦め、右手に持つ剣を強く握り締めた。