精霊斧士 ～流浪の冒険者～

七章 多様の使い手

百四十八話 一難去ってまた一難

　蛮族の襲撃から次の日。

イアン達は執務室に集まっていた。

ユニスが椅子に座り、手にした手紙に目を通している。

「……ふぅ」

ユニスが疲れたように息を吐く。

本拠地から手紙が届き、今それを読み終えたのだった。

「何が書いてあった？ 」

壁にもたれ、腕を組むアントワーヌがユニスに訊ねる。

「ああ…本拠点の被害状況と第五拠点設営の計画が書いてある。まず、被害状況について、本拠点の被害は軽いが、負傷者が二名出たそうだ」

「ほう、負傷者が出てしまったか。こちらは出ていないというのに、情けない…」

アントワーヌは手を広げて大げさに振舞う。

「いきなりの奇襲で騎士達が浮き足立ってしまったのだろう。というか、だいたいおまえのせいだぞ、これ…」

そんな彼女を諌めるように、ユニスが言った。

「死者が出なかったから良かったじゃあないか。あと、俺が蛮族を押し付けに行ってなかったら、第二拠点の被害は軽いものじゃ済まされなかっただろうな」

「うっ……た、確かにそうだが…」

「誰かさんは、アンのおかげで勝てた戦だ～とか言ってたっけなぁ」

「ぐっ…！ 」

「蛮族を押しつけに行くだけなのに、勘違いして半泣きになった奴もいたなぁ」

「ぐっはあ…！ 」

アントワーヌの言葉責めにユニスは耐えていたが、とうとう机に突っ伏してしまった。

「アントワーヌ、その辺にしてやれ」

イアンがようやく止めに入る。

「そうだな、話が進まん。で、お咎めは？ 」

「ううっ…書かれていない」

ユニスが顔を上げながら答える。

「なに？ 」

アントワーヌが眉をひそめる。

「一切、何も書かれていないのだ。というか、第二拠点の四文字すら書かれていない」

「……あの騎士長のことだから、何かしらの報復が来ると思ったのだがな…」

アントワーヌが再び腕を組み、顔を俯かせる。

「第二拠点の人物の仕業だということを疑っていないのでは？ 」

イアンがアントワーヌに声を掛ける。

「そうか？ ……まぁ、罰が無いのにこしたことはない。で、第五拠点がどうとか言っていたな」

「ああ、今回の襲撃に対しての対策として、第二拠点の西……山の中腹あたりに、第五拠点を建てる計画を立てたらしい。明日から、工事が始まるそうだ」

「ほう……だが、場所が場所だ。ここよりも小規模なものになるんだろうな」

「恐らくな。本拠点からの伝達は以上だ。さっきも言った通り、第二拠点には何も指示がされていないので…ヘーク、普段通りの行動をするよう騎士達に伝えに言ってくれ」

「はっ！ 」

ヘークはユニスに返事をした後、執務室を後にした。

「では、オレ達も……ん？ 」

イアンも執務室を出ようとしたが、アントワーヌの腕に目が入り、思わず足を止めてしまった。

「……」

アントワーヌが籠手についている盾の一部を開閉していた。

彼女の癖なのか、ひたすら開閉を繰り返している。

「アントワーヌ、その籠手に付いている盾は……」

「……ん？ ああ、これか。盾のこの部分は見ての通り、開くことができてな。だが、何故開くかは分からない」

イアンの声に気づいたアントワーヌが籠手についた盾を説明する。

「開くということは、何か意味があるんだろう？ 」

「……いや、意味が分からない。開いた中に、三つの穴があるのだが、これがなんなのかがさっぱりでな」

アントワーヌが盾の開いた部分をイアンに見せる。

そこには、確かに三つの穴が横に並んでいた。

「ふむ……む？ これは…」

イアンは何かに気づき、盾に手を伸ばそうとした時――

「……!! 」

アントワーヌがイアンの手を振り払った。

「ん？ ああ、なるほど…」

「ギャオ！ なにする！? 」

ユニスが察したように呟き、ラノアニクスがアントワーヌを睨みつける。

「……あ…すまん！ だが、イアン。いくらおまえでも、これに触れるのはよしてくれ…」

アントワーヌはそう言うと、バツが悪いのか、逃げるように執務室を出て行った。

「なんだあいつ！ 」

「やめろ、ラノアニクス。恐らく、今のはオレが悪い」

憤るラノアニクスをイアンが宥める。

「誰が悪いということではないが、奴の籠手には触らんほうがいいだろう……」

「……確か、親の形見だったか？ 」

イアンがユニスに訊ねる。

「ああ。あれは、あいつの親の唯一の形見…相当大事にしていて、誰かに触れられるのを極端に嫌う。友である小生でさえ、触ろうとするとボコボコにされる」

「むぅ…さっきの対応は軽いものだったのだな…」

イアンは振り払われた右手を見つめた。

「あいつは、自分の黒い髪も気に入っているが、籠手はそれとは異なったものだと思っている。恐らく、あの籠手はあいつにとって、自分がオルヤールの者だという証であると、小生は思っている」

「……」

イアンは黙って、ユニスの話しを聞いていた。

　その後、ユニス率いる第二拠点は何事もなく、普段通りの行いをこなす日々を送る。

周辺の見回りを行い、訓練で己の体と技を磨く。

そんな毎日を数日行った後、本拠点から伝達兵がやってきた。

伝達兵はユニスのいる執務室へ案内される。

「騎士長より伝令！ 第二拠点 ユニス防衛隊長はこの手紙の内容に従うこと！ 以上! 」

「……」

ユニスは手紙を受け取り、その内容に目を通す。

「なっ……！? わ、分かった。手紙の内容に従うと、騎士長殿に伝えてくれ」

手紙の内容を見たユニスは、動揺しつつ伝令兵にそう言った。

「はっ！ 」

ユニスの言葉を受け、伝令兵は執務室を後にした。

「……ヘークよ、アントワーヌとイアンとラノアニクス……この三名をここに呼んでくれ」

「はっ！ 」

ヘークも執務室を後にする。

一人になった執務室の中で、ユニスは顔を俯かせていた。

　数分後、ヘークがイアン達三名を連れて執務室にやってきた。

「さて、騎士長殿はどんな無茶を俺達に押し付けてきたのかな？ 」

手紙の内容を察したアントワーヌがユニスに訊ねる。

「察しがいいな、アン。おまえの言う通りだ」

「なっ……やはり、蛮族を押し付けたことはバレていたのでは？ 」

ヘークの額に汗を滲む。

「それもあるかもしれんが、あの騎士長殿は遅かれ早かれ、俺達に何かしらの嫌がらせをしてきただろう」

「否定できんな。それで、手紙の内容……小生達に任された任務は、ツチ族の集落への牽制だ」

ユニスが手紙の内容を口にした。

「ん？ それならば、それほど無茶ではないと思うが…」

イアンが顎に手を当てながら言った。

「そうでもない。集落というのは、奴らの本拠地。そこを牽制しろと言うのだ、一筋縄ではいかんだろう」

イアンの発言に対して、アントワーヌが口を開いた。

「ああ。で、我らが牽制を行い、蛮族の注意を引きつけている間に、第三、四拠点の部隊が集落を叩く…という作戦のようだ」

「牽制…というより、囮のようだな。ここ最近、暇だったからちょうどいい……で、いつ出発だ？ 」

「明日だ」

「なに？ 流石にそれは早すぎるだろう」

ユニスの発言が意外だったのか、アントワーヌは驚いた。

「部隊を出すのだ、準備に時間がかかる」

「いや……それが時間がかからないのだ」

「時間がかからない？ 部隊編成や持っていく兵糧の計算等、色々やることがあるだろう」

「……部隊の人数制限がされている」

「……何名だ？ 」

「小生含めて、四名だ」

「「「……！? 」」」

アントワーヌ、イアン、ヘークが驚愕した。

「ギャウ？ 」

ラノアニクスだけが首を傾げる。

「い、いや、牽制ならばまだ何とかなる。これで集落を攻め落とせと言われたら卒倒するところだ。で、誰を連れて行く？ 」

「無論、おまえとイアンとラノアニクスだ」

アントワーヌの問いにユニスが答えた。

「ヘークには小生のいない間、防衛隊長代理を任せたい」

「分かりました」

ヘークはユニスに頭を下げた。

「しかし、何もバカ正直に四名だけで行く必要はないんじゃないか？ 」

アントワーヌが冗談交じりでそう言ったが――

「小生達がいない分、本拠点から何名かの騎士が第二拠点に派兵されるそうだ」

「……へぇ、この分じゃあ、第三、四拠点から騎士を借りるのもできなさそうだな」

既に対策を打っているようであった。

「ああ、あの手この手が使えないよう徹底されている」

「ちっ、前も後ろの敵ばっかだな」

「だが、やるしかないのだろう？ 」

イアンがユニスに問いかける。

ユニスは頷いた後――

「任務の内容は無茶なものだが、この四人ならばできると小生は思っている」

と、アントワーヌ、イアン、ラノアニクスの顔を見回しながら言った。

「それは言えるな。実際、死ぬ気がしない」

アントワーヌが拳を握り締める。

「ともかく、頑張ろう」

「ラノも！ 」

イアンとラノアニクスが戦意があることをユニスに伝える。

「よし、皆の気持ちは一つだな。この任務、誰一人欠けることなく乗り切るぞ！ 」

ユニスの発言に、その場にいた全ての者が頷いた。