精霊斧士 ～流浪の冒険者～

六章 密林獣王

百三十七話 少年の起こした奇跡は少女を故郷へ・・・

近づいていく地面を眺めながら、イアンは落下していた。

遥か上空から落とされたイアンの落下速度は凄まじく、助かることはないだろう。

サラファイアがあと一回使えるため、助かる可能性は少しあるが、その後の手が残されていない。

万事休すである。

（ここで、オレも死ぬのか。色々あったが、すごい死に方をするものだ）

落下しながら、イアンはこれまでの人生を振り返る。

木こりの日々よりも、冒険者になった日々の方が長く感じた。

（ずっと木こりをやっていると思っていたが、分からないものだな）

最後は冒険者として、人生を終える。

イアンは、それが不思議なことだと思った。

（ああ……あいつ…ラノアニクスを故郷へ連れて行くと約束してたな。その約束は、叶えてやりたかった……）

イアンは冒険者としての日々を振り返りながら、果たせなかった約束を思い出した。

「ここは……」

気が付くと、イアンは見知らぬ場所に立っていた。

どこかの遺跡のようであるが、壁や床は朽ちかけた石煉瓦で作られておらず、金で作られていた。

そのせいか、陽の光が届かない場所であるにも関わらず、視線の先まで見通すことができた。

「来るとしたら、あの泉の場所かと思ったが、本当に死ぬ時は違うのか？ 」

イアンは雰囲気で、そこが泉のある場所とはまったく違う空間であると感じた。

「今、オレがいるのは通路か……先に進むべきなんだろうな…」

目線の先まで通路は続いており、とりあえずイアンは進むことにした。

通路の先にあったのは、広い部屋であった。

その部屋も通路のように、金で作られている。

真っ先に目に入ったのは、部屋の奥にある大きな扉のような者、その次に目に入ったのは――

「ラノアニクス…か？ 」

「あれ イアン？ 」

ラノアニクスであった。

彼女は、大きな扉の前にある祭壇のような所で腰掛けていた。

ラノアニクスを見つけたイアンは、彼女の元へ歩いていく。

「おまえ無事だったのか」

「うん。ラノの首は頑丈だから、ちょっと噛まれたぐらいじゃ死なないよ」

「首を噛まれていたのか……ところで、何をしているのだ？ 」

「何もしてない…気づいたらここにいた…」

「気づいたらか。オレと同じだな……おまえ一人か？ 」

「うん。ずっと一人だった…」

「…？ ふむ…………そういうことか…」

イアンはそう返すと、ラノアニクスの隣に腰掛ける。

しばらく何もせず、ぼうっとする二人。

ようやくイアンの口が開き、沈黙は破られる。

「これからどうするか……あのでかい扉が怪しいと思うのだが、ラノアニクスはどう思う？ 」

「分からない。だけど、あの扉…開けるかもしれない」

ラノアニクスはそう言うと、祭壇から飛び降り、大きな扉に向かって歩いていく。

扉の前で彼女が手を翳すと――

ゴゴゴゴゴゴ…

音を立てな上がら、大きな扉が開き始めた。

「ほう…本当に開いた。これで外に出られるのか？ 」

イアンも祭壇から飛び降り、ラノアニクスの元へ向かう。

「……」

扉が開いたにも関わらず、ラノアニクスは立ったまま、何も反応することはなかった。

「どうした？ ラノアニクス」

彼女の隣に来たイアンが訊ねる。

「……あそこ…ラノ、知ってる…」

「知ってる…何を？ 」

「ラノの家、山、湖…ラノの好きだった場所、みんなある！ イアン、見えるか？ 」

気分が高揚したのかラノアニクスは飛び跳ねる。

扉の向こうにあったのは、ラノアニクスの故郷だったようだ。

「ほう……そうか、この向こうにおまえの故郷があるのだな。良かった……」

「うん！ ラノが案内してやるから、イアンも――」

ラノアニクスは、イアンの腕を掴もうとしたが、彼女の手はイアンの体をすり抜けてしまう。

「…!? ど、どうした？ なんで？ 」

「……悪いな、ラノアニクス。オレは向こうに行けないのだ…」

「なぜ？ どうして…イアン、体が！ 」

ラノアニクスが必死にイアンの体に触れようと手を伸ばすが、どれもすり抜けてしまう。

今のラノアニクスとイアンとでは、体の状態が異なっていた。

「オレはもうすぐ……いや、何でもない。とにかく、おまえはこのまま故郷へ帰れ」

「あ…イ、イアン…」

ラノアニクスは、ようやくイアンの状態に気づき、後退る。

彼は今、姿だけをこの世に映す霊体のような状態であった。

魂だけがこの場にあり、姿と声だけはラノアニクスに伝えることができる。

従って、実体を持つラノアニクスは、今のイアンに触れることはできない。

「よく分からないが、おまえを故郷に返せるようだ。まだやり残したことが色々あるが、その一つが満たされたよ…」

イアンは、ラノアニクスに歩み寄り、彼女の頭に手を乗せる。

触れられないので、イアンは撫でる仕草をした。

「これで約束は果たした……じゃあな、ラノアニクス。いや、おまえには本当の名前があるか。もし…また会うことがあったら、その名前を聞かせてくれ…」

イアンはその言葉を最後に、ラノアニクスの前から消えた。

まるで最初からいなかったかのように、そこにイアンはいた痕跡は一切残されていない。

「……あぁ…」

呆然し、立ち尽くすラノアニクス。

目の前には、見知らぬ遺跡の部屋。

振り返れば、よく知る自分の故郷。

彼女が進むとしたら、後ろにある自分の故郷である。

ラノアニクスは振り返り、その先に広がる世界を目指して歩き続けた。

「……」

故郷に帰れるというのに、重々しい足取りであった。

「…約束……絶対。でも、いつした？ 」

イアンの最後の言葉を思い出し、ラノアニクスの足が止まる。

彼女は約束という言葉の意味を理解しているが、イアンに何を約束されたかが分からなかった。

「イアン、約束果たした…ラノは帰る…………あ! 」

ラノアニクスは、かつてイアンと交わした会話を思い出す。

『必ず、故郷へ返すからな』

『ギャウ？ ……イアン…分からない…』

『そうか、まだ分からない言葉であったか……とりあえず約束しよう』

『約束……約束！ 約束、守る絶対！ 』

それは、ラノアニクスが言葉を覚えたて時であった。

イアンはラノアニクスが故郷という言葉を知らないと思った。

しかし、この時のラノアニクスは故郷という言葉の意味を理解していた。

彼女が分からなかったのは、イアンが故郷へ返すと言ったことだった。

何故、自分を故郷に返すのか、それが理解できなかったのだ。

「約束……違う。ラノ、言ってない……帰りたいなんて、言ってない！ 」

ラノアニクスは、両手を前にかざす。

「ギュゥゥゥゥ…ここじゃない…ラノが行きたいのはここじゃない！ 」

ラノアニクスは突き出した手に力を込める。

「ラノは帰らない！ ラノは……まだ…！ 」

ラノアニクスの意思が反映されたのか、扉の先の景色が歪んでいく。

故郷の景色が徐々に違う場所のものへと変わっていき――

「ギャオ！ 」

ラノアニクスは、本当に行きたい場所を目指して走り出した。

　「……む？ まだ落ちていなかったか」

目を開けたイアンは、まだ迫り来る地面を眺めることができた。

意識を失ってから、それほど時間が経っていないと彼は感じた。

「あれは夢だったか？ いや…この疲労感は夢ではないだろう……あとは、セアレウス…」

イアンは心の中でセアレウスの名を呼ぶ。

（はい、兄さん）

セアレウスは間を置かず、イアンの通信に応答した。

（兄さん、大変です！ ラノちゃんが突然――）

（セアレウス、すまない。バルガゴートを倒すことができなかった。オレはもうすぐ死ぬ…）

イアンは一刻も早く伝言を言うため、セアレウスの言葉を無視する。

（消え……え……）

セアレウスも言いたいことがあったが、イアンの言葉に、思わず掠れた声を飛ばしてしまう。

（ベティ達には申し訳ないと言っといてくれ。あと、ロロット、キキョウ、ネリーミア…もしこの三人に会った時にも頼む…）

（……あ…諦めないでください！ こんなことでわたしに通信しないでくださいよ！ まだ、兄さんは生きてるじゃないですか、こんなことをしている暇があったら、生き延びる努力をしてください！ ）

イアンの頭の中に、セアレウスの怒鳴り声が響いた。

初めて妹に怒鳴られ、イアンは驚いたが――

（…すまない。もうどうすることもできん……それより、奴は更に強くなっている。この島から逃れたほうがいい）

彼の闘志が再び燃え上がることはなかった。

手を尽くした上での敗北である。

彼の言葉どおり、どうしようもなかった。

（まだ諦めるのは早いです。今度はわたしと二人で挑みましょう！ どこですか？ 兄さんはどこにいるのですか？ ）

（今、空の上だ。とてつもなく高い位置から落とされた）

（落とされた…空にいるんですね、今探します！ わたしの水で受け止めますので！ ）

（この速度ではな……ところで、さっき何かを言っていなかったか？ ）

ふと、イアンはセアレウスが何かを言っていたことを思い出した。

（あ、ああ、ラノちゃんがいきなり消えたんです。倒れていたはずなのに…）

（おまえ、山にいたのか。ラノならばオレが故郷へ返した。探す必要はない…）

（え!? 故郷ってどういう…………）

しばらく、セアレウスの声が聞こえなくなる。

（どうした、セアレウス？ ）

それを不思議に思ったイアンがセアレウスに訊ねる。

（空になんか……あっ!? ）

（空に……まさかバルガゴートの奴が動いたか！ ）

イアンは落下しながら、バルガゴートの姿を探し出す。

（い、いえ、ラノちゃん…がいました）

（なに!? そんな馬鹿な！ あいつは故郷に帰ったはず。どこにいる？ ）

（空……あっ！ 兄さんのすぐ近くです！ ）

バサッ！

（……!? ）

その時、イアンは何かが羽ばたいた音を耳にした。

それと同時に――

「う、うおっ!? なんだ!? 」

イアンの落下が停止するどころか、空の上へと舞い上がっていく。

襟を何かに掴まれており、イアンが見上げると――

「ギャウ…」

ラノアニクスが頭上にいた。

腕から生えた蝙蝠のような翼で羽ばたき、足でイアンの襟をしっかり掴んでいる。

イアンを見下ろす彼女の瞳孔は開かれていた。

「羽!? 何故、腕から？ あとその目…まさか…！ 」

その目を見たイアンが動揺する。

イアンに牙をむいた時と同じ目をしているのだ。

「ギャオ…大丈夫。イアンを襲ったりはしない。羽は飛びたいって思ったら生えた」

構えるイアンとは裏腹に、ラノアニクスの声は落ち着いていた。

「そ、そうか…羽は生やしたのか…すごいな。でも、大丈夫か？ 」

「ちゃんと飛べる、安心しろ…あと！ 」

「うおお!? 」

ラノアニクスは、掴んでいるイアンを振り回した。

「ラノ、怒ってる！ ラノ、帰りたいって言ってない！ 勝手に約束するな！ ギャオ！ 」

「う…なに？ 帰りたいのではないのか？ 」

「ギュゥゥゥ…違う。むしろ帰りたくない！ 」

ラノアニクスは首を横に振った。

「帰りたくない……そうか…オレの思い込みだったか。すまん、おまえの気持ちを考えていなかった」

「ギャオ！ 許さない！ 」

謝罪したイアンだが、ラノアニクスは許さなかった。

「え……そ、そうか…どうしたら許してくれるのだ？ 」

落胆するイアンは、ラノアニクスに許しを請う。

「ギャウ、ラノにたらふく肉を食わせろ！あと、ラノといっぱい遊ぶ！ それで許してやる」

ラノアニクスは、フンッと鼻を鳴らした。

「……は、はは…」

イアンは乾いた声を出しながら、セアレウスに通信を繋げる。

（すまなかったな、セアレウス。おまえの言うとおり、諦めるには早かったようだ）

（…ラノちゃんが助けてくれたようですね。あと、立ち直りましたね、兄さん）

（ああ、さっきは迷惑をかけたな。カジアルに戻ったら、おまえにも侘びをするとしよう）

（いえ、そんなの必要ないです。みんなで一緒に帰りましょう）

（ああ）

イアンはセアレウスとの通信を切り、ラノアニクスの顔を見据える。

「ああ、今度こそ約束しよう。だが、その前に…愚問だと思うが、やれるか？ 」

「ギャオ、愚問！ 今のラノは誰にも負けない！ 」

イアンとラノアニクスは、バルガゴートに目を向ける。

「よし！ 行くぞ、ラノアニクス！ 」

「ギャウ！ 」

バサッ！

そして、イアンを掴んだラノアニクスはバルガゴートを倒すべく、遥か上空を目指して羽ばたいた。