精霊斧士 ～流浪の冒険者～

六章 密林獣王

百二十五話 北の大遺跡

イアン達が駐屯基地を出発してから、数時間後。

彼らは、島の北に広がる遺跡を目指して、密林を進んでいた。

途中、魔物と遭遇することもあったが、苦戦することはなかった。

「……周りに魔物はいないか？ 」

横たわるゴブリン型の魔物から、剣を引き抜くダイムブラム。

彼の周りには、数体のゴブリン型の魔物の死体が転がっており、イアンとラノアニクスの周囲も同様である。

「ラノアニクス、分かるか？ 」

「クンクン……もういない」

イアンの指示で、ラノアニクスは周囲の匂いを嗅いだが、他の魔物の匂いはしなかった。

「よし、戦闘終了！ いやー、まさかゴブリンの軍団と鉢合わせになるとはなぁ…」

ダイムブラムが、背中の鞘に剣を収める。

「災難だった……それで、聞きたいのだが、その背負った盾は使わないのか？ 」

イアンがダイムブラムの背中を見ながら訊ねた。

今のダイムブラムの格好は、騎士ではなく、冒険者のような姿だ。

装備は、以前、彼が冒険をしていた時の物であり、服装はその時よりサイズの大きいものを身につけている。

背中には、鞘に収まった剣と、彼の上半身程の大きさを持つ盾を背負っていた。

盾は、四角と半円を組み合わせた形をしており、下側が丸くなっている。

色は白く、金色の模様や、宝石のような装飾が施してあった。

「使わないねぇ。ゴブリンごときに、この盾は使わないよ」

「一見、ただの盾には見えないな。何か能力があるのか？ 」

「あった……けど、今はないな……ま、オレのことはさておき、イアン君の言う遺跡の入口はまだかな？ 」

「もうすぐだろう。だが、なかなか見つけにくい所にあるらしく…………むぅ、ラノアニクスが見えないな」

イアンは周囲を見回すが、ラノアニクスの姿は見えなかった。

「勝手に動くなと言って――」

「イアン！ 」

「うおっ!? またか！ 」

イアンの目の前にラノアニクスが現れた。

彼女は木の枝から飛び降り、イアンの目の前に舞い降りたのだ。

「まったく、勝手に動くなと――」

「あった！ あった！ 入口があった！ 」

「ぐ…………案内してくれ。ダイムブラム、ついて行くぞ」

「う、うん…」

イアンは、ラノアニクスが遺跡の入口を見つけてくれたため、叱ることができなかった――

「……いや、せめて一言何か言ってから行け！ 」

ゴッ！

が、やっぱり叱ることにしたイアンは、ラノアニクスの頭に手刀を叩き込んだ。

「ギャウ!? ……グゥ、痛い…今度から気をつける」

ラノアニクスは涙目になり、手刀を叩き込まれた頭を押さえる。

「あははは！ いいね！ 冒険してるって感じだ」

二人のやりとりを見たダイムブラムは、楽しそうに笑っていた。

ラノアニクスは、イアンとダイムブラムを連れ、密林を進んでく。

「ここ！」

すると、ラノアニクスが前方に指を差し、その方向に向かって走り出した。

イアンとダイムブラムが彼女の後を追うと――

「ほう…ここが」

石煉瓦で囲われた竪穴があった。

竪穴の周りをよく見ると、石煉瓦の壁があり、木の根や蔓に覆われている。

「確かに見つけにくい。よく見つけたなぁ」

「ギャウ！ 」

ダイムブラムが関心すると、ラノアニクスが自慢げに胸を張る。

「帝国の兵士達も中にいるんだよな？ 」

「ああ。この時間だと、もう入っている頃だろう」

ダイムブラムの問いに、イアンが答える。

イアンは遺跡以外にも、帝国の兵士達の動きをセアレウスから聞いていた。

「この入口を知っている者は一人…そいつ以外は誰も知らないらしい。遺跡に入るならここがいいだろう」

「話しの分かる奴に見つかって良かったぜ。しばらくは、あいつらと出くわすことはないんだな？ 」

「うむ。だが、そのうち出くわすことになるだろう。教授とやらの奪還をするには、オレ達が先に気づく必要がある。ラノアニクス、頼りにさせてもらうぞ」

「ギャオ！ 任せろ」

ラノアニクスが両腕を振り上げる。

それを見た後、イアンとダイムブラムは頷き合い、遺跡の中に足を踏み入れた。

　イアン達が遺跡に入って数十分後。

長い通路を松明の明かりで照らしながら進んでいる。

先頭には、匂いを感知できるラノアニクスがおり、イアンダイムブラムは彼女の後ろを歩いていた。

「む、この遺跡の壁には文字が刻まれているな…」

ふと、イアンが壁を見ると、文字のようなものが刻まれていた。

それは延々と、通路の先へ続いている。

「本当だ。ベティの奴、悔しがるだろうな」

「連れてこれば良かったか？ 」

「いや、連れてこないで正解だ。たぶん……絶対、前に進めんから」

「ああ…」

ダイムブラムの言葉に納得するイアン。

その後、イアンは前方を歩くラノアニクスに近づく。

「どうだ、何か……匂いはしないか? 」

「クンクン…しない」

ラノアニクスは匂いを嗅ぐ前傾姿勢のまま、イアンの問いに答えた。

「そうか。しかし、この通路、やけに長いな」

イアンが呟いた後、しばらくの間沈黙が続く。

しかし――

「なぁ、イアン君…」

長く続いた沈黙は、ダイムブラムによって破られた。

「なんだ？」

「彼女……ラノアニクスちゃんは、蜥蜴獣人なのかい？ 」

「…そう…らしい。あの尻尾に鋭い牙と爪…そこから蜥蜴獣人だと判断した」

ゆらゆらと尻尾を揺らしながら進むラノアニクスを見ながら、イアンが答えた。

「そっか……」

「何故、聞いた? 何か気になることでもあるのか？ 」

「うーん……うまく言えないけど……」

ダイムブラムが難しい顔をして、イアンに顔を向ける。

「蜥蜴獣人は、這って進むことが得意なんだ」

「ほう……もしや、爬獣人種は皆、得意なのではないか？ 」

「…かもしれないね。オレは、蜥蜴獣人しか会ったことないけど。で、ラノアニクスちゃんなんだけど、今の状況で這って進まないことが不思議でさ」

「……匂いというものは、必ずしも足元にあるわけではないだろう」

「ん？　あ、あれ？ 言われてみるとそうかも。じゃあ、する必要がないだけか……」

「だが、気になるところではあるな…よし、ラノアニクス」

「ギュウ？ 呼んだか？ 」

ラノアニクスが足を止め、顔をイアンに向ける。

「ちょっと、地面を這って進んでみろ」

「わかった」

ラノアニクスは腰を下ろし、うつ伏せの状態になった。

「うわぁ、何も聞かずにやっちゃったよ……素直な子だなぁ…」

何故、這って進むのかを聞かなかったラノアニクスに、ダイムブラムは苦笑いを浮かべる。

「……グゥ、難しい…」

ラノアニクスは、手足をうまく動かせず、まったく進むことができなかった。

「ダイムブラム…」

「ああ、イアン君。どうやら彼女は――」

ダイムブラムは目を閉じて考えをまとめた後、ゆっくりと目を開いた。

「這って進むことが苦手な蜥蜴獣人みたいだな、珍しい」

「…………そうか」

イアンはそれだけしか、口にすることができなかった。

　遺跡に入ってから一時間程の時が経つ。

長く続いた通路もようやく終わりの時を迎えた。

「ギャオ！ 前に広い部屋がある！ 」

ラノアニクスが足を止め、顔を上げて前方を見る。

通路の壁はなくなり、広い空間がそこにある。

暗いので、どのくらいの広さがあるかは分からないが、通路とは違う意味を持つ場所であることは分かった。

「……ちょっと慎重に進もうか。オレを先頭に、一列に並んで進もう」

「ふむ…その並びの意味は？ 」

イアンがダイムブラムに訊ねる。

「こういう所の床には、罠を作動させる場所があるのさ」

「なるほど」

「教授にその場所の見抜き方を教わっているオレが先を歩くから、イアン君とラノアニクスちゃんは、オレの踏んだ所を歩いてくれ」

「分かった」

「わかった」

イアンとラノアニクスは、ダイムブラムの後ろに立った。

「よし、行くぞ！ 」

二人が後ろに立ったことを確認し、ダイムブラムが片足を前に出す。

「む？ そこの床は、他と違う気がするのだが…」

ダイムブラムが足を置こうとしている床は、少し盛り上がっているように見えた。

「ははは！ こういう怪しいところに限って、何もないのさ。罠は、普通に見える床に仕掛けてあるんだよ。教授が言ってた」

「そうか…」

ガコン！

ダイムブラムが足を置いた瞬間、踏んだ部分の床が凹み、どこかで物音がした。

「……クソジジイ…」

ダイムブラムが、喉の奥から声を絞り出すかのように呟いた。

「……やってしまったことは仕方がない。ラノアニクス、固まるぞ」

「わかった！ 」

三人で背中を合わせて、周囲を警戒する。

イアンは戦斧を右手に持ち、ダイムブラムも剣を片手で構える。

すると、後方にあるイアン達が通ってきた通路に壁が現れた。

「退路を塞がれたか…この場合、何の仕掛けが来るのだ？ 」

イアンが背中越しに、ダイムブラムへ声を掛ける。

「水攻め、火攻め、落ちる天井か閉じる壁…こういう広い場所だと、今挙げた罠のどれかが来ると思う」

「対処のしようが無いものばかりだな…」

命の危機を感じ、イアンとダイムブラムの額に汗が浮かび上がる。

「グゥゥゥゥ……ん？ クンクン…違う！ 生き物の匂いがする！ 上だ！ 」

「「……！ 」」

ラノアニクスが声を上げ、天井に顔を向ける。

イアンとダイムブラムも顔を上げるが、何も見えない。

そのかわりに――

パリッ！ パリッ！

卵が割れるような音が聞こえた。

「今の音…卵だよな？ 」

「ああ…ラノアニクスの言うとおりらしい…」

ダイムブラムの呟きに、イアンが答えた。

卵が割れた音が聞こえてきた後、今度は何かが地を這う音が聞こえる。

音は、どんどんイアン達に近づいていき、松明の明かりによって、その姿が照らされた。

イアン達の目の前に現れたのは、虫のような生き物であった。

百足(むかで)のような体を持つが、足は細長い歩脚ではなく、胴体の左右に平たいヒレのようなものが並んでいた。

目は左右に突き出し、顔の先には象の鼻のような触覚が二本伸びている。

よく見ると、触覚に棘が生えていた。

「シャアアア！ 」

威嚇しているのか、生き物の一体が上体を持ち上げる。

その時に顔の下側が見え、そこには丸い形の口があり、口に沿って牙が並んでいた。

「見たことの無い……こいつは、魔物なのか？ 」

「分からないけど、敵なのは確定だね。ここは下手に動かないで、飛びかかってきた奴を斬る感じで」

「分かった」

「わかった！ 」

イアンとダイムブラムは片手に持つ松明を掲げ、前方を見やすく照らす。

「シャアアア!! 」

最初に襲われたのは、ラノアニクス。

「ギャオ！ 」

ズバッ！

ラノアニクスは、襲いかかってきた謎の生物を片手に切り裂いた。

「ギョ―！ 」

謎の生物は短い断末魔を上げ、床にバラバラと肉片が転がる。

「ギャウ、大したことない！ こいつらの匂い、覚えた！ 」

ラノアニクスはそう言うと、暗闇の中に消えていった。

「おい！ 勝手に動くなと――」

「いや、ラノアニクスちゃんは鼻が利くんだろ？ 頼りになるじゃないか。オレ達は、向かってくるやつを倒そう」

「むぅ……ラノアニクス！ あまり騒ぐなよ！ 」

イアンとダイムブラムはその場に留まり、向かってくる謎の生き物を倒すことにした。

　ラノアニクスは走りながら、謎の生物を切り裂いていく。

彼女の駆け抜けた跡には、バラバラになった謎の生き物の肉片が散乱していた。

「ギャウ！ ガアア！ ギャオ！ 」

「ギ―!? 」

「ギュ―!? 」

「――!? 」

ラノアニクスは的確に謎の生き物を切り裂いていく。

彼女の鼻は、謎の生き物の感知能力よりも優れいた。

そのため、謎の生物はラノアニクスの接近に気づくことなく、葬り去られる。

「シャアアア!! 」

「シュワアア!! 」

謎の生き物の中には、ラノアニクスよりも感知能力が優れたものもいたが――

「グゥゥゥゥ！ 」

バシッ！

「ギョワ―!?」

一体は、ラノアニクスの尻尾によって、体をバラバラにされ――

「カァブッ!! 」

「ギュワ!? 」

バリッ!!

もう一体は、ラノアニクスに噛み砕かれた。

「グゥゥゥゥゥ…」

ラノアニクスは唸り声を上げながら、バラバラになった謎の生物を見下ろす。

謎の生物を圧倒することに気分が高揚し――

「すぅ……ギャオ――」

咆哮を上げようとしたが、イアンの言葉を思い出し、すんでのところで口を押さえた。

「……ぷはぁ！ 危ない、危ない…」

咆哮を押さえることができ、ホッとするラノアニクス。

「……グゥ？ 」

すると、奥に明かりが灯った。

それはどんどんラノアニクスに近づいていき――

「…!? ギャウ！ 」

ラノアニクスのいた場所を通過した。

彼女に近づいてきたのは、火の玉であり、ラノアニクスはそれを躱したのだ。

「うおっ!? なんだ、魔法か!? 無事か、ラノアニクス!! 」

イアンも火の玉を目撃したのか、遠くから彼の声が聞こえた。

「大丈夫！ だから、イアンはそこにいる！ 」

ラノアニクスはイアンに返事をした後、火の玉が飛んできた方向に駆け出した。

ゴォォォ！

再び、ラノアニクス目掛けて火の玉が飛んでくるが――

「グウゥ！ 」

ラノアニクスは横に飛んで、火の玉を躱した。

回避行動と取った彼女だが、走る速度が落ちることはなかった。

「ギャウ！ 」

充分な距離に近づと、ラノアニクスは跳躍し、切り裂くために右腕を掲げる。

火の玉を放った者は、ラノアニクスよりも大きく、頭を狙うために彼女は跳躍したのだ。

ギギギ…

振り下ろされたラノアニクスの爪は、空中で火花を散らした。

「グゥ!? 」

着地したラノアニクスが、右指に目を凝らすと、削れて少し短くなっていた。

頭上に明かりが灯り、ラノアニクスが見上げると――

「シャアアアア!! 」

巨大な謎の生き物が上体を起こしていた。

ラノアニクスに向けられた丸い口の中には、轟々と炎が燃え盛っている。