精霊斧士 ～流浪の冒険者～

六章 密林獣王

百十三話 生殺与奪はイアンの手に

　その後、イアンは倒木に閉じ込められたセアレウスを救出した後、少女の元へ向かった。

セアレウスは強く体を打ち付け、体を動かすことはできない。

そのため、今はイアンが背負っていた。

そして、倒木の下敷きになった少女の元に辿り着いた。

「……」

少女は倒木をどうすることもできず、呆然と空を見上げていた。

彼女に覆いかぶさる倒木には、いくつもの殴った跡があり、イアンが離れた後、しばらくの間もがいていたようだった。

「……なんだか可哀想に思えてきました…」

「仕方ない。ああでもしないと、奴は大人しくならん」

セアレウスの呟きにイアンが答える。

イアンとセアレウスが近づいても、少女は何の反応の示さなかった。

身動きの取れなくなり、自分は死んだも同然だと思っているである。

「おーい！ おーい！ 」

「どこだーっ！　返事をしろーっ！ 」

イアンとセアレウスが少女を見つめていると、遠くから人の声が聞こえてきた。

ダン！ ダン！ ダン！

魔物を追い払うためか、太鼓を打ち鳴らしながら、イアン達の元へ近づいていく。

その中に、聞き覚えのある声が混じっていた。

「ミーク……セアレウスを探すために人を集めてくれたか…」

イアンが声のする方に顔を向けた。

すると、木々の間から人々がその姿を現す。

「えっ!? イアンさま？ ああっ！ セアレウスさま！ 」

ミークがイアンとセアレウスの存在に気づき、慌てて駆け寄る。

「よくぞご無事で！ イアンさまが助けたんですかい？ 」

「ああ。色々あって、こいつを助けに来た。だが、おまえもよくやったな。こんなに人を集めて……」

イアンがミークの後ろにいる人々に目を向ける。

その人数は百を超えているほどで、皆冒険者のようであった。

「ていうか集まりすぎだ。どうしてこんなに来る？ 」

「冒険者ギルドで、探索の希望者を集めたら、こんなに来てくれたんですわ」

イアンの疑問にミークが答えた。

「イアンさまの妹君であるセアレウスさまのピンチと聞いて」

「ファンです」

「うっわ！ 草摘みの君だ。本物だよ」

ミークの後ろにいる人々が色々言う。

「……」

イアンの心境は複雑だった。

「で、あの子を捕まえたようね」

ミークの傍らにいた少女が、イアンに話しかけた。

少女の体のあちこちには、包帯が巻かれていた。

「ん？ そうだが、おまえは……」

「あ、ヘザーさん。無事だったのですね」

「ええ、あなたのおかげよ。ありがとう…そして、ごめんなさい」

ヘザーはセアレウスに向けて、頭を下げた。

「あ、頭を上げてください！ そんな…気にしなくていいですよ！ 」

「いえ…この借りはいつか返せてもらうわ。何かあれば言ってちょうだい」

「うっ…わ、分かりました。その時はお願いします…」

ヘザーは頑として譲るつもりはなく、セアレウスはその押しに負けてしまった。

「ところで、あなた…イアンと言ったわね」

「ん？ ああ、そうだが」

唐突に話しかけられ、イアンは少し戸惑った。

「私の名前はヘザー。元狩人よ」

「ほう！ そうなのか！ 」

何故か声が弾むイアン。

「ええ。あなたは元木こりね。この倒木はあの子がやったものだろうと思うけど、伐倒方向に洗練されたものを感じるわ」

「おお！ 分かるか！ 流石、狩人だな。いい目を持っている」

「ふふっ、褒めすぎよ」

二人は何故か意気投合し、楽しそうに会話する。

「なぁ…なんであんなに仲がいいんだ？ 」

「さ、さあ？ 」

冒険者達が二人を見て、首を傾げる。

傍から見れば、意味が分からなかった。

狩人はどこで狩りをするかによるが、一般的に狩人と言えば森であり、木こりと同じく森という場所で行動する。

森を知る者同士、木こりと狩人は互いを尊敬し合っているらしい。

他の者には理解できないこの業界独特の文化である。

「え？ え？ 」

セアレウスにも分からない世界であった。

「ここで森あるあるを言いたいところだけど、次の機会にしましょう」

「そうか…残念だ」

「本題に移るけど、この子どうするの？ 」

ヘザーが少女に視線を向ける。

「どうって…騎士団に引き渡すつもりだが？ 」

「そう……知らないようだから言っておくけど、騎士団の対応は変わるわよ」

「なに？ 」

イアンは、顔をしかめさせる。

「人に危害が加えた以上、あの子は危険人物として扱われるわ。最悪、処分されてしまうかも」

「えっ……」

セアレウスが驚愕の表情を浮かべる。

「処分…か。確かに手に負えんからな」

イアンはピクリとも動かない少女を見る。

今は凶暴だった面影はなく、体を脱力させていた。

「そこまですること……あっ！ わたしが襲われたことを黙っていれば――」

「ああー…それは無駄です。もう騎士団に知られちゃってて…」

セアレウスに、ミークが申し訳なさそうに言う。

「そんな……」

セアレウスの顔が青ざめる。

その間、イアンは顎に手を当て、考え事をしていた。

「ふむ……何故、オレにそのことを？ 」

「……知らない所に連れてこられて、他人の勝手で殺される……ひどいと思わない？ 」

ヘザーの口ぶりは、少女のこれまでの経緯を知っている者のようである。

それは、彼女が騎士団から少女に関することを聞きいたからであった。

「おまえは怪我を負ったし、セアレウスは殺されかけた。順当なことだとも言えるがな」

イアンの少女を見る視線が冷たくなる。

「そうね。でも、それは私達の尺度で考えたものよ。あの子には無いものだわ」

イアンの視線がヘザーに向かう。

彼女は体を震わせながら、口を固く結んでいた。

ヘザーが少女を同情して言っているものだと、イアンは思っていたが、少し違うものであると感じた。

「…まるで、あいつを助けてくれと言っているようだな。何故、そこまでする？ 」

「別に……私にはできなかったことを…あなたならできるような気がしただけよ…」

ヘザーはイアンから顔を逸らした。

顔を逸らす瞬間、ヘザーの目に涙が滲んでいた。

ヘザーの過去に、少女と同じような境遇を持つ存在がおり、それを思い出したようだった。

「…勝手で殺すのがひどいと言いながら、おまえも勝手だな」

「仕方ないじゃない、私も弱いのよ。あなたのように強くないわ…」

ヘザーはその言葉を最後に、この場を後にした。

「はぁ…買い被るなよ…」

イアンはそう言うと、冒険者達に顔を向け――

「皆、来てくれてありがとう。もう大丈夫だ」

と声を大にして言った。

イアンの言葉は続く。

「あと、あいつはオレが処分する。騎士団にそう伝えてくれ」

「はい、イアンさん！ 」

「あの子、殺されちまうのか……まあ、しょうがないか…」

「セアレウスちゃんが無事でよかったぜ！ 」

冒険者達は踵を返し、森林を後にした。

「イアンさま…まさか……」

「……オレの勝手だ。ミーク、セアレウスを連れて先に戻ってくれ」

「…分かりました…失礼します」

ミークはイアンからセアレウスを受け取り、背中に背負う。

「兄さん……」

「ふん。こんなのは慣れている。ミーク、早く行け」

「へい！ 行きますよ、セアレウスさま」

ミークはセアレウスを背負いながら、この場を後にした。

背負われたセアレウスはずっと、イアンの方に顔を向けていた。

「……さて」

イアンはセアレウスの姿が見えなくなると、少女の元に向かう。

「……」

「……」

少女の顔を見下ろすイアン。

彼女もイアンの顔を見つめていたが、意識が遠のいていき、少女が最後に見たのは、斧を振り上げるイアンの姿であった。