精霊斧士 ～流浪の冒険者～

六章 密林獣王

百十二話 樵の知

少女は訳が分からず、呆然と視界に映る人物を見つめる。

その人物は、自分が殺したはずの人間であり、彼の姿が目に映るのはありえないことだった。

実際、少女がイアンだと思っていた人物はセアレウスであり、イアンを倒した訳ではない。

ただ一人、少女だけがイアンが生きていることに疑問を持っていた。

「ガゥゥゥ… 」

真実に気づかず、少女は困惑する。

しかし、それも数秒の間だけであった。

ダァン！

「……ガアッ！ ガアアアアアアア！ 」

少女は、太い尻尾を地面に叩きつけた後、高らかに咆哮を上げた。

倒したはずのイアンが生きている理由は分からない。

もはや少女にとって、理由など分からなくても良かった。

死んでいなくても生き返ったとしても、もう一度殺してしまえばいい。

むしろ、何度でも殺してやろうと思っていた。

「はぁ…まさかの再戦とはな…」

イアンがため息をつきながら、伐採斧をホルダーに収める。

今回、予備の戦斧と伐採斧を入れ替えているため、二番目のホルダーに伐採斧が収められた。

次に、左右のそれぞれの手にショートホークを持つ。

攻撃する速度の早いショートホークで、少女の爪に対抗しようというのだ。

「…まだ近くにいたみたいですね」

倒木の下から、セアレウスの声が微かに聞こえた。

「セアレウス……オレは大丈夫だ。おまえはゆっくりしておけ」

「……はい…」

セアレウスは、外に出した水流を再び、自分の元に戻す。

彼女はイアンを援護しようとしていたが、無理していることをイアンに見抜かれのだ。

セアレウスはイアンの言葉に従い、それっきり言葉を発することはなかった。

「ガアアア！ 」

少女がイアン目掛けて駆け出した。

上半身を前に倒した前傾姿勢で、イアンの方に向かう。

そして、イアンの数歩手前で跳躍、空中からその鋭い爪をイアンに向けて、飛びかかる。

イアンは少女の下をくぐり抜けようと、前方に向かって走り出した。

「ギャオ！」

少女は下を通るイアンに向けて、尻尾を振り上げた。

イアンの顔に少女の尻尾が迫るが――

ガッ！

イアンは左右のショートホークを交差させて、少女の尻尾を防いだ。

「捕まえた！ 」

「ギャウ!? 」

イアンは、ショートホークを交差した状態で腕を横に閉じる。

すると、ショートホークで少女の尻尾を挟むことができた。

そのまま少女を投げ飛ばそうとしたのだが――

「ぐっ…ううっ！ 」

イアンの両腕が急激に下ろされた。

思ったよりも少女の体が重かったのだ。

「グゥ…」

少女は仰向けの状態で、地面に下ろされる。

イアンは尻尾を挟むのをやめ、少女から離れる。

「……」

少女から離れた位置に到達したイアンは、彼女の体を観察する。

身長は低く、体は従来の人間の子供のように細い。

外見的には、持ち上げられないほど重いという要素が見当たらなかった。

「……蜥蜴獣人特有の何か…ということか？ 」

外見に見合わない重量を持つ理由が分からず、イアンは首を傾げる。

「……ギギギ…ギャア！ ギャア！ 」

倒れていた少女は起き上がると、怒声を上げながら、足元を何度も蹴りつけていた。

地面に仰向けの状態で倒されたことが、彼女のプライドを大きく傷つけたようだった。

「グルルゥ…」

少女はこれ以上にないほど歯をむき出し、血走った目をイアンに向ける。

「…失敗だ。決定打を入れるつもりだったのだが、こうもうまくいかないとはな……」

イアンは少女の激昂ぶりに、額に汗を滲ませる。

怒りをむき出しにする少女の姿を見て、熾烈な戦いになることを予感したのだ。

　激昂した少女に睨まれ、イアンは動けないでいた。

今にも、その獰猛な目から逃れるため、動き出した衝動に駆られるが、グッとそれを堪える。

先に動いてしまえば、動きを予測され、自分が不利になってしまうと判断したのだ。

「グゥゥ…ガアアア！ 」

そして、待ちに待った少女の攻撃が始まる。

少女は助走もせず、イアン目掛けて跳躍した。

イアンは少女の攻撃を躱すため、横へ走る。

走りながら見上げると、少女は高く跳んでおり、飛びかかるというよりは、ただ高く跳んだように見えた。

その瞬間――

ドォン！

「なっ…!? 」

イアンが驚愕の表情を浮かべる。

轟音と共に、自分の元いた場所から土煙が舞い上がったのだ。

「ガアアアアア!! 」

そして、土煙の中から少女が飛び出し、イアン目掛けて鋭い爪を振り下ろしてくる。

「くっ…」

イアンは体を捻って、少女の爪を躱す。

今の少女の力が並外れているのが明らかであるため、イアンは攻撃を受け止めるのは愚策であると判断した。

「ギャア！ ギャア！ ギャア！ 」

少女は左右の腕を交互に動かし、イアンに爪を振るい続ける。

激昂している彼女の爪は普段より大ぶりになっているため、躱すのは難しいことではない。

しかし、少女の膂力の驚異と迫力により、思わず身が竦ませてしまうのだ。

「ちっ…リュリュスパーク！ 」

パリッ！

イアンは状況を打開するため、ショートホークを持ったまま、右手を前に突き出し、リュリュの力である雷撃を放つ。

「グッ…！ 」

雷撃に驚き、少女が動きを止める。

その僅かな隙を見逃さずイアンは、右足を上げ、その足下を少女の腹に当てると――

「サラファイア！ 」

右の足下から炎を噴射させる。

イアンは炎が噴射した逆の方へ飛び――

「グゥゥゥゥゥゥ!? 」

少女は炎に吹き飛ばされた。

少女の猛攻から逃れたイアンは、少女が落下した場所へ目を向ける。

そこ一帯の地面は陥没していた。

少女の体が落ちただけでこうなったとは信じ難く、何かしらの力が働いたのだとイアンは考えた。

そして、倒木に目を向ける。

「くっ…場所を変えるか」

少女が倒木に向けて落下攻撃を行えば、下にいるセアレウスが潰されてしまう。

それを危惧し、イアンは木々の中へ向かう。

「グウゥ…ガアアアア!! 」

少女は空中で身を翻し、体勢を整えて地面に着地すると、イアンを追い始めた。

「ギャオオオオオオ!! 」

「ちゃんとついてきたな」

後方から聞こえる少女の咆哮が聞こえ、イアンは少女に追いかけられていることを確認する。

少女の進みは速く、徐々にイアンとの距離を縮めてゆく。

「ほう…」

イアンが少しだけ、驚いた。

今、イアンと少女が走っている環境は悪い。

なぜなら、進行方向に木々が立ち並び、地面にはその根がむき出しになっており、障害物が多く存在するのだ。

木こりだったイアンは、このような環境に慣れているため、普段と同じ速度で走ることが容易である。

そのイアンよりも少女は、速く走っていることになるのだ。

ちなみに、足の速いセアレウスでもこの環境下であるならば、イアンに追いつくことはできない。

「ガアアア!! 」

ついに少女は、イアンの姿を視界に捉えることができた。

「……ふっ！ 」

それを見越してか、イアンは少女目掛けて、左手に持ったショートホークを投擲した。

ショートホークが横に回転しながら、少女の方向に飛んでいく。

「ギャウ！ ガア！ 」

少女は飛んできたショートホークを掴み、イアンに投げ返した。

「……!? やるな…」

ガッ！

イアンは振り返り、投げ返されたショートホークを右手のショートホークで弾く。

イアンは走るのをやめ、体を少女に向け――

「ここら辺でいいだろう」

と言いながら、弾いたショートホークを左手で掴かむ。

「ガアアアア!! 」

少女が走る速度を緩ませず、イアンに迫っていく。

その勢いを受け止める術はイアンには無く――

「おっと…」

イアンは横に跳んで、少女の突進を躱した。

バキッ！ バキバキバキ…

イアンのいた場所の後方には木が生えており、少女の拳を受け、木は少女の反対方向に倒れた。

「……ふむ……うむ」

その光景をイアンはじっと見つめ、何かを思いついたのかのように頷いた。

次に周りを見回し、一通り木々を目に映していき――

「……あった！ よし！ 」

と大きく頷いた後、目的の場所へ向かった。

その時、イアンは二丁のショートホークをしまい、伐採斧を右手に持った。

「グゥゥ…ギャアア!! 」

少女は振り返り、イアンの姿を探す。

彼女がイアンの姿を見つけた時、イアンは少女の方に体を向けた。

「ガアアア!! 」

少女はイアン目掛けて飛びかかり、右手を勢いよく放つが――

「ふっ…」

寸前でイアンに躱される。

バキバキバキバキ…

少女の右手は、イアンの後方にあった木の幹を砕く。

木が音を立てて倒れ始めるが、それに構わず、少女はイアンの姿を探す。

カッ！

「ギャウ!? 」

木を叩きつける音が森林に響き、その音が聞こえた方を少女が見ると――

「……」

イアンが少女の方に、体を向けて立っていた。

「ガアアアア!! 」

再び、少女はイアン目掛けて飛びかかる。

またイアンに躱され、その後方の木をなぎ倒す。

これを何度も繰り返した。

「ギギギ…」

攻撃を何度も躱され、少女の血はさらに頭に上っていく。

「……」

一方、イアンは表情を変えることなく、淡々と少女の攻撃を躱し続けていた。

イアンは少女に反撃することはないが――

カッ！

時々、伐採斧で後方の木を切りつけるだけであった。

しかし、同じことを繰り返すこの単調な攻防も終焉を迎える。

「はぁ……なんとか間に合った」

イアンはそう呟くと――

「ガアアア!! 」

バキッ！

少女の攻撃を屈んで回避した。

「ギャ――」

「リュリュスパーク！ 」

その今までと違った行動に、少女は驚愕するが、彼女が驚きの声を出し切る前に、イアンの雷撃が放たれた。

雷撃は少女の目の前で、強烈に輝き、彼女の目を眩ませる。

ひるんだ少女は思わず、後すざりしてしまう。

パキパキパキ…

「ギュゥゥ……ギャウ? 」

視界が暗くなるのを感じた少女が見上げる。

木の幹が自分の方へ迫っている光景がそこにあった。

「ギャ…ギャウ！ ガ……」

急いで倒れる木を回避しようとするが、少女の周りは倒木に埋め尽くされ、自分が逃れる場所がなく――

「ギャアアアアアアア!! 」

ドオオオン！

少女は押しつぶされる恐怖に、思わず尻餅をついてしまい、叫び声を上げながら倒木の下敷きになった。

「木を一撃でなぎ倒すのは見事だ。だが、倒れる方向を予測せずして、木こりは務まらんぞ…」

倒木の上に立つイアンが、少女に向けて呟いた。

イアンは、ただ少女の攻撃を避けていただけではなかった。

木こりは伐倒を行う際、伐倒方向を考えなければ、自分の方向に木が倒れてしまう。

多くの場合は、それで命を落としてしまうため、倒れる方向に細心の注意を払う。

そのため、木こりは自分の方に倒れないよう、あらかじめ伐倒位置を定める術を持つ。

それは受け口という切り込みを入れることであり、この切り込みがある方向に木は倒れる。

時々、イアンが伐採斧を木に打ち付けていたのは、この切り込みを入れるためである。

イアンは、彼女の逃げ場をなくさせるため、伐倒を行う順番と方向を決めて、少女に木をなぎ倒させていた。

結果、イアンの思惑通り、少女は逃げ場を失い、倒木に押しつぶされたのである。

「ギュ…ギュゥゥゥゥ！ 」

しかし、少女は生きていた。

仰向けの状態で、少女の腹のあたりに倒木があり、彼女は身動きが取れなくなっていた。

これもイアンの思惑の一つである。

最後の木は特殊で、伐倒の準備を行うのに一番時間が掛かった。

その理由はこの木が、弾力性の高い木であるからだ。

弾力性の高い木は頑丈で、思った方向に倒れない不安があった。

そのため、受け口を深くするために、最後の木だけ何度も伐採斧を打ち付けていたのである。

その苦労の甲斐があり、木が衝撃を緩和させ、少女は死亡する程の致命傷を負うことはなく――

「グゥゥ…ギャア！ ギャア！ 」

少女が殴りつけてもビクともしなかった。

「ふぅ……なんとかなった…」

イアンは倒木に腰を下ろし、大きく息を吐いた。