精霊斧士 ～流浪の冒険者～

六章 密林獣王

百十話 セアレウス 対 荒れ狂う少女

森林の中で、二人の少女が対峙する。

一方は水色の髪の少女で名前はセアレウス。

もう一方は、緑色の髪を持つ少女。

緑色の髪の少女は言葉を発せず、自分の名を口にしないため、彼女の名前は分からなかった。

「ウゥゥゥゥ…」

少女が唸り声を上げながら、少女を睨み付ける。

（女の子……だけど、魔物みたいです）

セアレウスは、少女を見てそう思った。

人間の姿をしているものの、彼女には尻尾があり、人並み外れた膂力を持っていた。

なにより、こちらの言葉を理解せず、こうして唸り声を上げる姿は、まさしく魔物であった。

「ウゥゥ…ギャアア！ 」

すると、少女がセアレウス目掛けて走りだした。

特に変わった動きの無い、単純な突撃である。

少女は、セアレウスの目の前まで到達すると、右腕を振り下ろした。

ひっかき攻撃であるが、少女の爪は並みの人よりも鋭い。

「くっ…」

当たれば致命傷は確実。

セアレウスは横へ移動して、少女の爪を躱す。

少女の側面に移動したセアレウスは、少女の左肩目掛けて、アックスエッジを振り下ろした。

殺すつもりがないため、歯が上にくるように持ち替えて、少女に打撃を叩き込むつもりであった。

しかし――

「なっ…!? 」

セアレウスのアックスエッジは、少女に当たらなかった。

少女は、自分の側面に移動したセアレウスに目もくれず、真っ直ぐ前へ走り抜けたのだ。

走る少女の目の前には、木がそびえ立っている。

「ギャウ！ 」

少女は、その木に向かって飛びかかり――

ダンッ！

幹を蹴りつけて、その反動を利用し、セアレウスに飛びかかった。

少女の左右の鋭い爪がセアレウスに迫る。

ガッ！

少女の両手を同時に振り下ろしたひっかき攻撃を、セアレウスは左右のアックスエッジを構えて防いだ。

力では勝てないとわかっているため、受け止めるのを即座にやめて爪の軌道を逸らさせる。

態勢を整えようと、後に下がったセアレウスだが――

「ギャア！ ギャア！ 」

少女が爪を振りかざし、セアレウスを追撃する。

ギンッ！ ガンッ！ギィィン！

それをセアレウスはアックスエッジで弾く。

「ぐうっ…」

少女の爪を捌き続けるセアレウスだが、力に押され徐々に後ろへ押されていく。

セアレウスが防戦一方で、一見彼女が不利な状況である。

「ギャウ…ギャウ…」

しかし、状況は変化する。

少女に披露の色が見え始め、繰り出される爪に勢いがなくなっていく。

一方のセアレウスは、少女の膂力に険しい表情を浮かべているが、汗一つかいてはいなかった。

力は少女の方が上だが、体力ではセアレウスが勝っていた。

「ふぅ……」

少女の勢いが弱まったことで、セアレウスに余裕ができる。

セアレウスは集中し始め、少女の背後に水流を出現させた。

「ギャウ!? 」

水流に気付いたのか、少女が驚いたような声を上げる。

「それっ！ 」

バシャア！

セアレウスは、水流を引き寄せるように右腕を動かす。

すると、水流が少女に襲い掛かった。

「ギャア！ 」

少女は横へ跳躍し、水流を躱す。

セアレウスから離れるため、少女は走り、彼女から遠ざかっていく。

次々と水流が襲い掛かるが、少女はそれを躱しながら進む。

「まだ、体力が残っているようですね…」

水流を動かしながら、セアレウスが呟く。

その声に焦りはなく、自分の優勢を疑わなかった。

（このまま逃げてくれると、怪我をさせずに済むのですが…）

あまつさえ、少女が逃亡することを望むほど――

「ギャアア!! 」

バキッ！

「なっ!? 」

セアレウスは油断していた。

少女が反撃をすることなど、セアレウスは考えもしなかったのである。

遠ざかった少女が何をしたかというと、彼女は木の幹を蹴って――

バキバキバキ…

自分の身長より数倍ある木を薙ぎ倒してしまった。

それに驚いたセアレウスは、おもわず水流の動きを止めてしまう。

「ギュ…ギュウウウウ！ 」

そして、少女が倒木を持ち上げる時間を与えてしまった。

セアレウスが油断せず、少女を逃がさなければ、このような状況に陥ることはなかった。

「くっ……だ、大ピンチです…」

セアレウスは驚愕の表情を浮かべながら、後退りした。

さっきまで小さかった少女は今、自分よりも巨大に見えたのだ。

　少女が持ち上げた倒木を脇に抱える。

少女は、振り回す武器として、木を蹴り倒したのだ。

「ギャオオオオ!! 」

そして、倒木を振り上げ、セアレウス目掛けて一気に振り下ろし始めた。

「うわっ！ 」

ドォン！

セアレウスは横に飛び出し、かろうじて倒木を躱した。

「ギュウウウウ!! 」

しかし、少女の攻撃はまだ終わっていない。

振り下ろした倒木をそのままセアレウス目掛けて、横に払い始めた。

ガガガガガ！

倒木が地面を削りながら、セアレウスに迫る。

「…!? あわわわわ」

セアレウスは急いで態勢を立て直し、迫りくる倒木から逃れるために走り出す。

倒木は徐々に速度を高めていき、セアレウスを追い詰めていく。

「ギャアア!! 」

少女は、倒木を振り回す速度を限界まで高め、一気に倒木を振り切った。

あまりの勢いに突風が吹き荒れ、森林の木々を大きく揺らす。

倒木が振り回される軌道にいたセアレウスは――

「……はっ…」

彼女は空中で、倒木を振り切った少女を見下ろしていた。

振り回した倒木から逃れていたのだ。

彼女がどのようにして、倒木を躱したかというと、水流を利用したのである。

危機を察したセアレウスは、咄嗟に水流を足元へ移動させ、爆発させるような勢いで水流を跳ね上げさせた。

これにより、セアレウスは上空へ吹き飛ばされ、少女の振り回す倒木から逃れたのである。

彼女がいた地面はえぐれ、跳ね上がった水流の凄まじさを物語っていた。

「ギャウウウウ…」

少女はゆっくりと顔を上げる。

そして、顔を上げた先にいるセアレウスと目が合い――

「ギャウ…」

獰猛な笑みを浮かべた。

「うっ…！ 」

その笑みを見たセアレウスは、ゾクリと背筋が凍りつくような感覚を味わう。

落下するセアレウスは、いつしか自分の体に影がかかるのを感じ、見上げてみると――

「……！ 」

倒木が自分の頭上から迫っていることに気付いた。

ドォン!!

無残にも、少女によって倒木が振り下ろされた。

突風が吹き荒れ、土煙が辺り一帯を覆い隠す。

「……」

少女は振り下ろした倒木から手を離さず、じっと砂煙が晴れるのを待つ。

しばらく経った後、砂煙が晴れると、そこにセアレウスの姿は見えなかった。

再び森林に静寂が訪れる。

その中で少女は、キョロキョロと回りを見回した後――

「ギャオオオオオオオ!! 」

飛び切り大きな咆哮を上げた。

「ギャオオオオオオオ!! ギャオオオオオオオ!! 」

ようやく復讐を果たしたぞとばかりに、何度も咆哮を上げ続けた。

「ギャウ！ ギャウ！ 」

ひとしきり叫んだ後、少女は意気揚々と木々の中へ消えていった。

自分を痛めつけた相手を倒したと思い込んでいる彼女が、これからどうするか定かではないが、凶暴な獣が野に放たれたことは確実であった。

その被害者の一人であるセアレウスが叩きつけられた周りには、彼女の操っていた水流が、ただの水となって飛び散っていた。

　――夕方。

セアレウスと別れた後、ミークはセアレウスの言いつけ通り、気を失ったヘザーを抱え、馬車を護衛するジャッコス達と合流していた。

そして今、目的の村に辿り着き、運搬した石像に傷はなく、無事護衛依頼は達成された。

「これがわしの作品だ」

石工職人が石像を覆っていた布を外す。

「うわっ！ 微妙…」

石像を見た村長は、何とも言えない表情を浮かべていた。

「う、うーん…」

「……えっ!? これでいいの!? 」

村人達も微妙な石像を目にし、困惑する。

村人の一人が、村長に近づく。

「村長、こんな形を頼んだのですか? 」

「ああ？ 全然ちげぇよ！ 」

どうやら、村長は石像の形状を指定していたようなのだが、石工職人の独断で、形状を変更されたようだった。

「うむ…自分で言うのもなんだが、良く…出来ている」

石工職人が噛みしめるように呟いた。

「素人には分からない……ってやつなのか？ 僕にはあの石像の良さが分からない…」

遠く離れた所でジャッコスが呟く。

「……セアレウスさん、中々来ませんね…」

ジャッコスが隣にいるミークに話しかける。

ミークは返答を返さず、じっと森林の方を見つめるばかりであった。

「……今日はもう遅いですし、村に入りましょう。宿をとってくれているそうです…」

ジャッコスはそう言い、しばらく返事が来るのを待っていたが、やがてミークの傍から離れていった。

「……」

ミークは森林の方を見続ける。

次の日の朝になってもミークは森林を見続けていたが、その視界の中にセアレウスの姿が映ることはなかった。

そして、何かを決意したのか前に足を踏み出す。

「探しに行くの？ 」

すると、背後から声を掛けられた。

その声の主はヘザーであり、彼女の頭や腕には包帯が巻かれている。

ミークはヘザーに返事をすることなく、前に進み続ける。

「無駄よ。朝になっても帰ってこない。彼女はきっと――」

「それ以上言うんじゃねぇ!! 」

ミークは振り返り、ヘザーの胸ぐらを掴んで怒鳴り散らした。

怒鳴られたにも関わらず、ヘザーの表情はピクリとも動かなかった。

「お前を助けたのはセアレウスさまだぞ。よくもそんな口を！ 」

ミークは拳を振りかぶり、ヘザーを殴ろうとする。

「……くっ…」

しかし、セアレウスの顔がちらつき、ゆっくりと拳を下ろし、突き飛ばすようにヘザーを離した。

「……そう…」

ヘザーは、よろめきながら呟いた。

顔を俯かせ、その眉をひそめる。

彼女は自分のせいで、セアレウスが犠牲になったと責任を感じていた。

それゆえに、ミークに責めらに来たのである。

「あなたには、私を殴る権利があるのよ」

「うるせぇ……それ以上、何も喋んじゃねぇ…」

ヘザーに背を向けるミークの体は震えていた。

「まだ……決まったわけじゃねぇ」

ミークは再び歩き始めた。

そうしなければ、ヘザーを殴って済ましてしまいそうになるからだ。

「あなたは、あの獣のような子に勝てるの？ 」

ミークの足を再びヘザーが引き止める。

「……一旦、カジアルに戻りましょう。探す人が多ければ、何とかなるかもしれないわ」

ヘザーはミークに責められるのを諦めた。

その代わり、彼の思いに同調し、セアレウスを探し出す方法を提案する。

それは、遠回りになり時間が掛かってしまうが、一人で探しに行くよりも安全であった。

ヘザーの言葉に耳を傾けたミークは、しばらく肩を震わせた後――

「あ、ああ……」

と搾り出すように声を出した。

この時ミークは、自分がどうしよもなく情けなかった。

勝てると即答することができず、他人の力を頼りにしなければならないと、判断した自分が情けなかった。