今宵、はっきりさせましょう

　きらびやかなパーティーホールで、色とりどりの正装をした若き男女が、思い思いに談笑していた。

　ある者は別れを惜しみ、ある者はこれからの未来に希望を抱き、ある者は馳走に舌鼓をうって。

　そんな中、白銀の長い髪と切れ長の青い瞳の令嬢が、自身の色のドレスを身にまとい、王子達へと近づき一礼する。

　その美しい佇まいの彼女は、セシリア・グランヴェール公爵令嬢。

　彼女は顔を上げると、王子と側近三人、そしてその中心にいるローズピンクの髪の女性を一瞥し、王子を見つめて口を開いた。

「ヴィクトール殿下、よろしいでしょうか？」

　ヴィクトールはセシリアに身体を向けて頷く。

「今宵、はっきりさせておきたいことがございます。ですが、わたくしは先に宣言させていただきたいのです。あなた様との婚約破棄を！」

　王立魔法学院卒業パーティーでの一幕であった。

　大国ノクティアに存在する王立魔法学院。

　本来十五〜十八歳の魔力ある貴族だけが通う学院だったが、数百年前にハウエル・グラント男爵が開発した魔法具、『魔力がみえるくん』により、平民にも魔力があることが発覚。

　貴族としては、力ある平民ならば抱え込みたいが、貴族のマナーを知らないが故にトラブルも起きる。

　また、貴族も平民の事情など知る由もなく、誤解したまま処罰してしまう。

　その問題解決の一端として、平民がマナーを教わり、貴族も平民との交流で多少なりとも平民のことを知り、貴賤なく魔法の才ある者を選出できる高等教育の場となった。

　その学院に入る前に、王侯貴族達は顔つなぎをする。

　ヴィクトールの十歳の誕生日から、子供だけのお茶会は始まった。

　ヴィクトールは未来の側近候補を探すこと。

　他の子供達は婚約者や人脈作りのために参加する。

　貴族の子供とて、忙しいのだ。

　ヴィクトールは一通り挨拶し終えると、気になった三名に目をやりながら、他の子供達とも談笑する。

　そんな中、ある少女が話しかけてきた。

「ヴィクトール殿下、失礼致します。先程ご挨拶させていただきました、セシリア・グランヴェールと申します。そちらの盤上遊戯。わたくしもご一緒してもよろしいでしょうか？」

　ヴィクトールの目に銀糸の髪と青い瞳が飛び込む。

　周りの子供達はぼそぼそと囁く。

「なんて美しいんだろう」

「殿下の金の髪に深紅の瞳と並ぶと素敵ですわぁ」

　そんな声を耳にしながら、ヴィクトールはにこりと微笑み、向かいの席へと手を向けた。

「一戦願おう」

「お相手、失礼致します」

　そうして始まった盤上遊戯は、他の子供達には理解できなかった。

　二人だけが相手の手を読み、それを覆し、次の一手へと繋げる。

　セシリアの扇で隠された口元は見えないが、嬉々としているよう。

　ヴィクトールも笑みを深めて対峙していた。

　コツリと駒が置かれる。

「…………わたくしの、負けですわ」

　手に汗握る攻防の末、ヴィクトールが勝利した。

「セシリア嬢、見事だった」

「…………ふふ、決めましたわ。ヴィクトール殿下。貴方様をわたくしのパートナーにして差し上げますわ」

　一瞬目を見開いて驚くヴィクトールだが、セシリアの評判は聞いていた。

　何事にも挑戦し、勉学も運動も同い年では右に出るものがいないほどの天才。

　ヘタをすれば年上にも劣らないという。

　彼女ならば、とヴィクトールは笑顔で手を差し出した。

「よろしく頼む」

　美しい思い出を一瞬思い出しながらも、セシリアははっきりと口にする。

「そちらの、ローラ・ベルジュ嬢と親密なご様子。ならば、わたくしは身を引きたいと存じます」

「何を言っているんだ？」

　ヴィクトールは困惑し、周りの生徒達もざわめく。

　話を向けられたローラは、薄紫の瞳を大きく見開き、口元に手を当てた。

　ヴィクトールの髪の色に似た愛らしいドレスがふわりと動く。

　ローラはおろおろとセシリアとヴィクトールの顔を交互に見ていた。

　セシリアが再び口を開こうとした時、声が上がる。

「そこのローラさんは殿下にふさわしくないですわ！」

「セシリア様こそ殿下のお隣にふさわしいのです！」

「フィリアさん、ロレーヌさん……」

　思わずセシリアは彼女達の名を呟き、扇をぎゅっと握りしめた。

　二人に向き直り、扇を開いて口元を隠すと、スッと冷たい眼差しを向ける。

「せ、セシリア、様？」

「なぜ、わたくしが貴女方に庇われなくてはならないの？」

「わ、私はセシリア様の、ためを、おもっ」

　震える彼女達の顔は顔面蒼白だ。

　その様子を見ていたヴィクトールも、何かに気づいたように口を開く。

「確か、お前達はローラ嬢の持ち物に悪さしていたな」

「そ、それは！」

「セシリア様がっ」

　二人揃ってそれ以上は言えなかった。

　ヴィクトールの笑みと、セシリアの眼差しが恐ろしくて。

「セシリア嬢がそんな真似するわけがないだろう。誰よりも自尊心が高く、潔癖な人だぞ？」

「流石殿下、よくご存知で。わたくしが、グランヴェール公爵令嬢たるわたくしが、誰かに命令させるとでも？それともわたくしのためにとでも？誰も頼んでおりませんわっ」

　セシリアはふっと息を一つ吐くと、ヴィクトールに向き直り、礼を一つ。

「邪魔が入りましたわね」

「衛兵、この者達から聴取を」

　衛兵が彼女達を連れ去り、舞台は戻る。

「セシリア嬢、まず私とセシリア嬢の婚約破棄とはどういうことだ？」

「そのままの意味ですわ。殿下はそちらのローラ嬢と親密なご様子。わたくし、そのような方と婚約者でいる必要はないと結論に至りましたの」

　ヴィクトールは深いため息を吐いた。

「そもそも、セシリア嬢とは婚約していないのだが？」

　会場内の空気が止まった。

「なにを、おっしゃっているのですか？」

　セシリアは扇をパシリと閉じ、意味がわからないと聞き返す。

「今言った通りだ。二人きりで出かけることはなかっただろう」

「それは、わたくしも殿下も忙しい身ですから」

　確かに間違ってはいないが、いくら忙しくとも婚約者なら定期的に会っている。

　ギャラリーと化した生徒たちは、セシリアってこんな人だったっけ？と思いはじめていた。

「誕生日の贈り物もお手紙もやりとりしておりましたわ」

「高位貴族の交友関係にある者達には贈っている」

「盤上遊戯もわたくしとばかりしておりました」

「セシリア嬢は他の者を相手にしないだろう。半手を嫌っていたから」

　王子として交友関係にある者には当たり障りない物を贈っていたし、時節の手紙もいわば社交辞令だ。

　盤上遊戯はセシリアが手加減や半手を嫌うため、他の者が相手できなかったにすぎない。

　ヴィクトールも手加減はしないが、半手をつけて他の者と遊戯を楽しんでいた。

「両親にも確認致しました」

　あの日、ヴィクトールに自分のパートナーにすると宣言した日にセシリアはすぐに両親に報告した。

　両親は大喜びで王宮に行き、ヴィクトールとのパートナーの契約が成立したことをセシリアに話した。

　今回の破棄の件も、セシリアがそう望むならとすでに書類は用意してある。

「夜会や茶会のパートナーも務めました」

「そうだな」

　ヴィクトールはそれは当たり前だと言わんばかりの表情。

　何かがおかしいとセシリアも気づき始めた。

「契約は私の卒業までだ。卒業パーティー時には契約は終わっている」

　卒業式の後に行われる卒業パーティーなのだから、それはそうなのだが、王子はセシリアを利用したのだろうかと、周りははらはらと見守るしかできない。

「あの……」

　小さな声が沈黙を破る。

　ローラだった。

「パートナーって、婚約者ではないのですか？」

　首を傾げながら聞く彼女は大変愛らしかったが、その場の全員はよくぞ聞いてくれたと心情が一致した。

「？婚約していない、又は年齢や諸事情を理由に婚約者を夜会や茶会に参加させられない貴族のためのパートナー制度だが……。…………まさか、知らないのか？」

「私は、知りませんでした……」

　ヴィクトールの答えに誰もが驚く。

　ローラの答えに、ヴィクトールはセシリアを見る。

「パートナー制度は550年ほど前に廃止になった制度では？」

「いや、それは一部の貴族が年の離れた婚約を無理矢理することを危惧した時の王室が、公式に連れてこられない婚約を廃止すると定めただけだが……」

　今ではパートナーと言えば婚約者として浸透してしまっているが、王族は稀にこのパートナー制度を使うことがある。

　いまだに健在な制度だが、ヴィクトールは他の貴族が知らないとは思っていなかった。

「わたくしの勉強不足でしたのね」

「私も皆知っているものとばかり思っていたな」

　グランヴェール公爵は代々王家に仕える家柄。

　両親はセシリアがパートナー制度で王子を支えるのだと思い、パートナー申請を行ったのだ。

　では破棄の用意とは？となる。

　すでに期限は切れている。

　今更破棄をする準備とはなんなのだろうと誰もが思った。

　またも小さな声がする。

「あ、の……もしや、相続破棄ですか？」

　ばっとヴィクトールはローラを見てからセシリアを見つめる。

　セシリアはにこりと微笑んだ。

「やはり貴女は愚かではありませんわね。賢いとも言えませんが。その通りですわ。わたくしは、公爵家の相続破棄を申し出たのです」

　ざわりと会場が揺れる。

「殿下との……思い違いではございましたが、婚約破棄をするのならば我が家門に迷惑をかけるわけにはいきませんから。両親には破門か絶縁をお願いしたのですが、せめて破棄までにしてくれと懇願されてしまいまして……」

　ふぅとため息をつくセシリアは美しいが、そこじゃない。

　思い切りがよすぎる。

「なにもそこまでしなくとも……」

「そんなに殿下の事を思って……」

　周りの言葉に、セシリアはキッと眼尻を上げた。

「何か思い違いしておられるようですが、わたくし、殿下に心を預けた覚えはございません」

　そこで皆がえ？となる。

　先程までのセシリアはどう見ても王子のために身を引き、家の心配をする心優しき令嬢だった。

　それが違うと。

「皆様よく、殿下のためにと仰られていましたが、わたくしはわたくしのために自身を磨いてきたのですよ。そのわたくしに初めて敗北を味わわせ、わたくしと同等の能力を持つ殿下をパートナーいえ、婚約者にして差し上げると申したのです！」

　凛としたその姿に、一同がうわぁとなったが、違う反応をする者がいた。

「…………かっこいいです。セシリア様」

「ちょ、ローラ！？」

　ローラの呟きに思わず素が出てしまったヴィクトールだが、誰もそんなことは気にしていなかった。

　むしろ、セシリア様って……である。

「貴女の称賛はありがたく受け取りますわ。思い違いではありましたが、殿下は殿下の思う方がいて、その方が、まあ問題ないのであればわたくしが身を引き、わたくしはわたくしにふさわしい方を探しに行こうと思いましたの！」

　セシリアの演説に瞳を輝かせて拍手したローラは、とことことセシリアに近づく。

「あの、盤上遊戯、お好きなんですか？」

「ええ。あれで殿下に敗北して認めたというのに……」

　ローラの満面の笑顔を浮かべる。

　後ろではヴィクトールが手を伸ばしているが、彼女達には見えていない。

「私、盤上遊戯大好きなんです！ぜひ今度ご一緒していただけませんか？」

　考え込むセシリアの耳にヴィクトールの声が聞こえた。

「ローラは俺より強いから………」

　キラリとセシリアの瞳が光る。

「お時間のある時にぜひ」

　わぁっと小さく喜び、ヴィクトールに報告しにいく。

　そんなフローラを愛おしそうに見つめるヴィクトールに、セシリアは高慢に言う。

「殿下、身分などで彼女に苦労させるようなら、貴方様の甲斐性を疑いますわよ」

「はぁ、それは問題ない。まったく、セシリア嬢は苛烈で容赦がない。盤上遊戯の時と同じだな」

　ふっとセシリアが笑う。

「わたくしは、グランヴェール公爵家が長女、セシリア・グランヴェール公爵令嬢ですわよ」

　ヴィクトールも笑みを浮かべ、ローラの肩を引き寄せると、高らかに声を上げた。

「彼女は事情により身分を隠していたが、隣国、マレディア王国が第二王女、フローラ・マレディア王女だ。私の婚約者でもある」

　わっと会場が沸き立つが、ローラ改め、フローラだけがポカンとしていた。

「こん、やくしゃ？」

「あら？」

　そのフローラの様子にセシリアは思わずフローラを見る。

「フローラ？え？幼い頃から婚約関係なんだが……。だからセシリアともパートナー契約で……。なんでフローラが知らないんだ？」

「私は政略結婚のためにこちらに預けられたのはお聞きしてましたが、お相手は聞いていませんでしたので決まってないものかと……。婚約も今初めて知りました」

　困惑するヴィクトールとフローラに、周りも困惑しかない。

「おーほっほっほっほ！ヴィクトール殿下、婚約者に確認もしない愚か者なんて、やはりわたくしにはふさわしくありません。お二人できちんと話し合いなさい。わたくしは今度こそわたくしの運命を掴み取ってみせますわ！」

　セシリアの高笑いとその言葉にお前が言うなと誰もが思うが突っ込めない。

　その自信に満ちた姿は、模範的な令嬢ではなく、生き生きとした美しい姿だったから。

　颯爽と会場を後にするセシリアを見送ってしまう。

　会場に残されたヴィクトールとフローラは、いまだもだもだとすれ違っており、注目の的だ。

　屋敷に戻ったセシリアは旅支度をすませると鞄を1つ持ち、扉を開く。

「さ！世界中探しにいきますわよ！」

　従者一人を引き連れて、セシリアの婿探しが始まった。

　この騒動から、報連相は正確にという教訓が生まれたとか。