もと女神は冒険者はじめます！

◇◇ 第一章 ◇◇

第7話 リヴァードの秘蔵っ子

　旧水路を抜けて地上に出た瞬間、ティエナは思わず目を細めた。

　強い光が差し込む。まだ午前の陽射しのはずなのに、暗い地下に長くいたせいか、それだけで世界が輝いて見える。

「……まぶしっ」

　隣で、イグネアがうっすらとしかめ面をしていた。

　ドレス風の冒険者装束には泥のしみが残り、レイピアの鍔にも乾いた泥がこびりついている。

「はぁ……はやく館に戻って、お風呂に入りたいですわ……」

　そのひとことに、ティエナは「そうだ！」とばかりに手を打った。

「じゃあ、ちょっとだけ、じっとしてて！」

「え……？」

　ティエナはすっと指先を立てて、小さく詠唱する。

「《清流の手》っ」

　空中から糸のような清らかな水が現れ、イグネアの衣服をやさしくなぞった。どろどろの泥が流れ落ち、布地の色が元通りに戻っていく。

「……さっき、素材を洗ってた時の魔法、ですわね？」

　イグネアは感心したように身じろぎする。

「えへへ、じいちゃんから教わった魔法……ということでっ」

　ティエナが笑ってごまかすと、イグネアは目を細めた。

「また“秘密”ですの？　ふふ……そういうの、気になりますわね」

　ふたりが街道を歩き出すと、ノクがティエナの肩にひょいと飛び乗る。

「それよりノク。あなた、さっきの戦いで……言葉、普通に話してましたわよね？」

　イグネアが改めて見つめてくると、ノクは面倒くさそうに尻尾を揺らす。

「うん、話せるよ。人間の言葉」

「……普通、魔獣はそこまで発音できませんわ」

　ティエナは、少しだけ悩んでから言った。

「ノクはね……ちょっと特別なんだ。拾った石像から生まれたっていうか……おじいちゃんが見つけて、ミアズマに汚染されて魔物にならないように、清めて、ずっと祀ってたんだって。わたしが物心ついた時には、もう一緒に暮らしてたし」

「よくわかりませんけど……魔物ではないんですのね」

「うん。たぶん。魔力のかたまり、みたいな？　正体はよくわからないけど、危ない感じは全然しなくて」

「ふぅん……」

　イグネアは頷きながら、興味を隠さない瞳をノクに向けた。

「正体がわからないことで、ご不安ではなくて？」

「ずっと一緒だし不安とか、感じたことなかったなぁ」

　気楽そうに言うティエナに対して「ぼくは…自分が何者なのかちょっと知りたいかも」と白い竜は尻尾を立てる。

「でしたら、いずれわたくしの方でも調べてみますわ。そういった前例が、過去にも記録に残っていないか……文献を探してみますの」

「えっ、そんなに本気で……？」

「当然ですわ。興味を持った以上、調べずにはいられませんもの」

　イグネアがふわりと笑うと、ティエナもつられて笑った。

「じゃあ、お願いしちゃおっかな」

　そんな風に話しているうちに、ギルドの建物が視界に入ってきた。

　扉を押し開けると、まだ昼前の時間帯にもかかわらず、中はいつも通りの喧騒に包まれていた。

「ただいま戻りましたっ。水路掃除、全部終わりました！」

　カウンターの向こうにいたクラリスが顔を上げる。

「お帰りなさい、ティエナさん。あら……イグネアさんもご一緒だったんですね？」

　イグネアが軽く一礼する。「ええ。たまたま、現場でお会いしましたの」

　ティエナはこくこくと頷くと、誇らしげに胸を張った。

「水路すっごく綺麗にしたから、見に行ってもらっても――」

「その必要はありませんわ。水路掃除の様子、わたくしこの目で確認しております」

　イグネアが涼しい声で割って入ると、クラリスは驚いたように目を瞬かせ、すぐに微笑んだ。

「それなら問題ありませんね。お掃除、ご苦労さまでした。お疲れでしょう？　すぐに報酬をご用意しますね」

　数分後、ティエナの手には小さな革袋が手渡された。

　中からは、しゃらりと銅貨の音。

「ありがとうございますっ！」

　ティエナは袋を受け取ってにこっと笑うと、中を覗き込んで少し口をとがらせた。

「でも……エンラット退治までしたのに、これか〜。とほほ〜」

　そのひとことに、カウンター付近の冒険者たちがざわついた。

「エンラット！？」「今なんて……？」

　ティエナはハッとなり袋を胸元に抱える。 そして、少し声を落として口を開いた。

「……旧水路の奥で、会ったんです」

　クラリスの表情が一瞬で引き締まる。 「エンラット……ですか？」

「はい。ネズミみたいなやつ。でも、普通じゃなくて……腐った毛で赤黒い目をしてて…」

「確かにエンラットの特徴……！」

　カウンター付近の冒険者たちがざわめく。クラリスも目を見開いた。

「旧水路に、それが？」

「うん。入口の封鎖板が壊れかけてて……ちょっとだけ、様子を見ようと思ったら。最初は一匹だけだったけど、だんだん増えてきて……」

　そこでイグネアが一歩進み出る。

「本来、あの区画には入るべきではなかったのは承知しております。ただ――既にエンラットの群れが棲みついており、放置すれば市街地への拡散の恐れもあると判断しました」

「……そこまでの状況だったんですね」

　クラリスは頷き、改めてイグネアを見る。 「討伐、ありがとうございます」

　ざわついていた冒険者たちの視線もイグネアにあつまる。

「さすがイグネアさんだな！」「やっぱBランクはすげえな！」など口々に賞賛を述べ始める。

　そこでイグネアは周囲の者に大変な勘違いされていることに気づいた。

　ティエナは何も考えていないのか、一緒になってうんうんと頷いている。

「違いますの、クラリスさん」

　ティエナの背中を押し、一歩前に歩かせる

「今回の功労者はこちらのティエナさんですわ」

　そこで一息おいてからもう一言加える。

「さすが、リヴァードさんの後継者ですわね？」

　ティエナは照れくさそうに笑い、ノクが「まあね」と小さく鼻を鳴らした。

　冒険者たちはまた一層盛り上がった。「あの年で？」「登録したばかりじゃないのか？」

　騒がしい周りをよそに、ティエナは袋を胸に抱きしめながら、ちょっぴりしょんぼりと呟いた。

「でも……掃除と戦闘でがんばった割には、やっぱり報酬ちょっと寂しいかも……」

　その様子を見たイグネアが、ふふっと微笑んで言った。

「でしたら、素材の買取に行きましょうか。エンラットの素材、清めてあるならそれなりの値がつくはずですわよ」

「――ほんとに！？　やった、少しはごはん代になるかもっ！」

ぱぁっと顔を輝かせたティエナに、ノクが呆れたように肩の上でぽつり。

「現金だなぁ、ほんとに……」