もと女神は冒険者はじめます！

◇◇ 第一章 ◇◇

第49話 水に満ちた世界

　次なるは四十九階層。

　目の前に揺らめくのは、淡く金色を帯びた"ゲート"だった。

　その表面には、今までのような“裂け目”も“地形の写り込み”もない。　ただ、無機質な光が蠢くように満ちている。

「なんも見えねぇぞ」

　先に一歩踏み入れて戻ってきたレオが、眉をひそめながらそう言った。

　彼が戻ってくるのが早かったのは、危険があったからではない。　単に――何も見えなかったからだ。

＊

　全員で"ゲート"をくぐった瞬間、眩しさが爆ぜるように視界を支配した。

　目を閉じても、閉じたはずの瞼の裏まで、白に染まる。　開けば、すぐに光の刃が網膜を裂こうとする。

　靴底が確かに地面を捉えている感触はある。　だが床の材質も、空間の広さも、天井の高さも、まるでつかめない。

　――どこまでが自分で、どこからが世界なのか。　全てが光の中に溶けていくようだった。

「うっ……なんか……くらくらする……」

　ティエナがふらりと揺れて、そっと胸に手を当てる。　肩の上のノクも、耳をたたみながら顔をしかめた。

「こりゃ厄介だね……目が頼りにならない空間なんて……」

「これは……ほんとに、どうにかしないといけませんわね……」

　イグネアも眉を寄せていた。　普段は静かな彼女の声音にも、明確な戸惑いが滲む。

　　眩すぎる光は人の境界線も曖昧にしてしまい、誰の表情もはっきりとは見えない。ただ声と、気配だけがそこにある。

「まぶしすぎて目が開けられないよぉ……みんな、ちゃんとそばにいる〜？」

　オーキィがぽつりと呟いた。　その手は目元を覆いながら、まるで何かを探るように前方へ差し出されている。

「壁も見えねぇし、影もねぇ……どっち向いてんのかすら、わかんねぇな……」

　レオの声には、いつになくわずかな苛立ちが混じっていた。

「……試しにさ、光を遮っちゃえばどうだろう」

　フィンがしゃがみ込み、発光し続ける床と思われる地面を拳で叩く。

　続いてレオも地面の表面を撫ぜる。

「……ちっ、土の感触じゃねぇな。魔法で出した土とか石で覆えりゃいいんだけど、量が足りねぇか」

ノクが肩の上でこつんと顎に爪をあてると、小さく呟いた。

「……何かほかに良い方法ないかな」

　一度、静寂が落ちた。

　その静寂を、ふわりとやわらかい声が破る。

「……なら、わたしがやってみるよ」

　ティエナだった。　光の中で顔は見えない。ただ、その声にはいつも通りの柔らかさと、ほんの少しの自信が混じっていた。

　彼女は両手を胸の前に広げ、指先を揃える。　低く、けれど明確な詠唱が空間に響いた。

「――《清流の手》」

　そこに、水が生まれた。

　眩い光の中心に、静かに波打つ蒼が広がる。　最初は掌ほどの大きさだったそれは、まるで意思を持つように空間を満たしていく。

　流れる水は、光を歪め、飲み込んでいった。

　広がる水は床へ、壁へ、天井へ――すべての“面”に行き渡る。　あたりは徐々に、光そのものが「淡い水色の層」に変わっていく。

　まるで空中に張られた水の天蓋。その一枚越しに、光はゆらめきとなった。

「……なにこれ、綺麗～～！」

　最初に声を上げたのはオーキィだった。　彼女はゆっくりと手を目元から離し、驚き混じりの眼差しで周囲を見渡す。

「これは……水の膜……？」

「空間全体に光を通す“フィルター”をかけたようなものだね」　ノクがぽつりと呟く。

　イグネアは目を細め、天井を見上げた。　そこに映っているのは、ゆらめく水と、仲間たちの影。まるで水中から水面を見上げているような錯覚。

「幻想的、ですわね……でも、助かりました」

「ん、よくやったなチビ」

　レオが背中の剣を軽くたたきながら、ティエナの頭をわしわし撫でた。

「わ、わたし、子どもじゃないもんっ……」

　そう言いながらも、ティエナの頬にはうっすらと笑みが浮かんでいた。

「水遊びに来たみたいな空間だねぇ～」　オーキィが長い袖をたゆたわせながら、わざと足元をしゃばしゃばと蹴る。水が跳ね、裾にしっとりとした感触が広がった。足音も、濡れた地面を踏む鈍い音に変わっている。

「うぅ、足元がちょっと冷たいかも～……でも、水って感じするねぇ」

「まぁでも、進めるなら十分だ」

　レオが一歩前に出る。　水の膜の下、わずかに透ける足場を確かめるように、音もなく踏み出す。

「じゃあ、進軍開始だな」

　イグネアもそれに続き、残るメンバーも静かに歩き出す。

　目を灼く光はすでにない。　ただ、静かに揺れる水の世界――煌く水のトンネルだけが、彼らの前にあった。

　水を蹴りながら道を進む。明るさも申し分なく、ただただ綺麗な空間を歩いていく。

　フィンはそっと壁の水に指先を触れ、滴る水を見つめた。

「しかし、これだけの水の量、操れたのか？」

　ティエナの呼吸がひと時止まる。神の記憶が蘇って力が還ってきた――なんて説明はできない。

「え、えーっとね、神様に会ったときに……そう！　パワーアップしてもらったの！」

　言い切ったティエナの声は、どこか焦り気味で、視線が泳いでいる。

「……あぁん？　チビ、おまえさっきそんなこと言ってなかったじゃねぇか」

　レオが不満げに言いながら、ちらりと振り返る。

「そんなパワーアップあるなら俺も行きたかったぞ」

「え？　レオも？」

「おい、あの時の鏡、持ってきてねぇのか？」

「鏡でしたら、ティエナが帰ってきたときに粉々になってましたわ」イグネアが事もなげに言う。

「もっかい、あの闇の場所で手に入らんかな……」

　どうやら本気で神の間にのりこみたいようだ。

「随分食い下がりますのね……わたくしの鏡でよろしければ差し上げましょうか？　神様にお会いする前に身だしなみを整えるとよろしいですわ」

　イグネアが涼やかな声で微笑む。

「いらねーいらねー」

　レオは両手をひらひらと振った。

　その時――

　バチッ、と空間がひび割れるような音がした。

「っ……！」

　仲間たちが一斉に身構える。

　光の膜の奥から、じわりと滲むように複数の光の球体が姿を現す。それぞれが強烈な光の帯を放ちながら、空間を焦がすようにうごめいた。

「さっきまでの眩しさの中だったら、これ見つけらんなかったな……」

　フィンが静かに呟く。

　だが、今は違う。

　ティエナの水が光を和らげ、視界を取り戻した今、この魔物の姿もはっきりと捉えられる。

　レオが剣を抜き、水を蹴って飛び出そうとした――その瞬間。

　ティエナがすっと腕を前に差し出した。

「……ごめんね、ちょっとだけ、任せて」

　次の瞬間、水がうねりを上げた。

　トンネル状に張られていた水が一斉に動き、まるで巨大な波が空間を飲み込むように、光の球体たちへと迫っていく。

　ごぼ、ごぼぼ……っ。

　いくつもの球体が水流に包まれ、まるで炎が水に触れたように、淡く音を立てて、泡のように消えていく

　ほんの数秒。静けさが戻った空間には、水の膜だけが再びゆらゆらと揺れていた。

「……はやっ」

　レオが水を払うように手を振る。「ちょっとぐらい俺にやらせろっての」

「えへへ……」

　ティエナは照れくさそうに笑いながら、また一歩、先へと歩を進めた。

　その後は、危ういこともなく順調に進み――

　やがて、五十階層へと続く"ゲート"がその姿を現す。