もと女神は冒険者はじめます！

◇◇ 第一章 ◇◇

第48話 その手を、握り返して

　――すべては、静かになっていた。

　怒り狂ったように吹き荒れていた炎は消え、焼け焦げていた岩肌の色も、ひときわ鈍くなっていた。

　地熱はまだ残るが、肌を突き刺すような熱気は、もうない。

　ただ、湿った地面のあちこちで、まだ蒸気がゆらりと立ち上っている。

　ティエナは、しばらく黙ってその場に立ち尽くしていた。

「……やっぱり、水ってすごいなぁ」

　その呟きは、静けさの中にふわりと溶けていく。

　すべてが戻ったわけではない。けれど――天界のころの記憶と力が、今の自分と重なりはじめている。

　新しい存在の輪郭が、ほんのりと形になってきた気がした。

　懐かしさの余韻が、胸の奥をじんわりとあたためていく。

　ふと視線を落とすと、足元には、赤く脈動する石片がいくつも転がっていた。

　焼けた魔物の魔核――赤い魔晶。

「おおぉー、赤いのいっぱいある～……」

　ティエナはぺたんとしゃがみ込み、両手で赤光をそっと拾い上げる。

　ころころ転がる石に、指先でリズムをつけて集めていくその姿は、妙に楽しげだった。

　──その時。

「ティエナ～～～っ！！」

　耳慣れた叫び声と共に、白い衝撃が彼女の脇腹に突撃してきた。

「おおうっ！？」

　全身をもって飛びついてきたのは、ノクだった。

　涙をボロボロ流しながら、ティエナの胸に顔をうずめ、ぐすぐすとしゃくり上げる。

「いた、いたぁ……もう、いなくなったかと思って……うぅ……！」

「ノク！？　だ、大丈夫だよ、ちゃんと帰ってきたよ～……！」

　慌てて頭をなでようとしたティエナだったが、その手が届く前に──

「ティエナちゃ～～～んっ！！」

　今度は、上空から巨大な影が降ってきた。

「ええっ！？　ちょ──っ、オーキィぃぃっ！？」

　覆いかぶさるように飛び込んできたのは、銀髪の大女――オーキィだった。

　ノクごとティエナをぎゅうぅぅっと押し倒し、全身で包み込むように抱きしめる。

「うぎゅぅ～～……痛いよぉ、オーキィ……！」

「きゅ、きゅう～～～……」ノクも目を回す。

「ご、ごめんねっ！？　でも、でも……！　本当に、本当に心配したんだから……！」

　オーキィは目尻をぬぐいながら、懐かしさと安堵で顔をくしゃくしゃにしていた。

「とりあえずヒールしとく？　ほら、ちょっとだけ光りますよ～……♡」

　ウキウキした声で魔導触媒のメイスを握り、ティエナの脇腹にぺたぺた手を当ててくる。

「や、やめてオーキィ！　どこも怪我してないからぁ～！！」

　そこへ、軽やかな足音が近づいてくる。

「おかえりなさいまし、ティエナ」

　声に顔を上げれば、そこにはイグネアが立っていた。

　髪の先は少し焦げ、紅のアーマードレスには煤が薄く残っている。それでも彼女の立ち姿は乱れ一つなく、姿勢も目線も凛としていた。

　まるで空気そのものが引き締まるような気配の中、イグネアは静かに右手を差し出してくる。

「ただいま、イグネア」

　ティエナはぱっと笑みを浮かべ、その手をしっかりと握り返す。

　瞳には安堵と喜びが混じり、表情は自然とほころんでいた。

　そして、イグネアに引かれるようにして起き上がった。

「よぉ、チビ。無事そうでなによりだな」

　レオが剣を背中へと収めながら、やや口元を緩めて言った。

「一週間近くも一人でよく切り抜けたな……」

　フィンが赤く脈打つ魔晶を手に取りながら、しみじみとした声を漏らす。

「……え？　一週間？　半日ぐらいじゃない……？」

　ティエナがスカートの裾を払いながら、きょとんと首をかしげた。

　……一同沈黙。

（あ～～、あの空間……ここの世界と時間の流れズレてるんだ……）

　ティエナはじんわりと冷や汗をかきながらも、そっと笑みを浮かべて言った。

「移動しながら、情報交換しよっか」

＊

　イグネアが前に出て、みなに歩きながらの進行を促す。その足取りに合わせるように、パーティは再び歩き出す。

「ここは……四十八階層ですの」

　イグネアの言葉に、ティエナが目をぱちくりさせる。

「えっ、そんなに下まで来てたの？　わたし、確か……四十五階層で……」

「ええ。あなたがいなくなってから、新しいセーフレストを経て、罠の迷宮、空の断崖……と越えてきましたわ」

　説明を受けたティエナは、驚きとともに眉をひそめる。

「……聞いただけで、行きたくない感じがする……ほんとに悪質なダンジョン作ってるなぁ、リュミナのやつ……」

　ぼそっとこぼしたその言葉に、フィンがぎょっとした表情で顔を上げた。

「おい、今なんて……？　ダンジョンを作った奴の話したか？」

　ティエナは「なんと答えたものか…」と眉を寄せ瞳を閉じるが、静かに口を開いた。

「わたし、このダンジョンの創造者に会ったの」

「ダンジョンの創造者！？　身長は！？　年齢は！？　性別は！？　古代人だったか！？　それとも人の形ですらないとか！？　このダンジョンの目的は！？」

　フィンのテンションが急上昇し、ティエナに詰め寄る。

「ごめんね、ティエナちゃん。フィンくんダンジョンオタクだから…」

　オーキィがフィンをたしなめながら引き離した。

　そして歩きながらティエナは語る。視線は遠く赤く揺れる地表を眺めていた。

「このダンジョンを創ったのは、光の神リュミナ＝シエ――」

　ティエナの声は静かだったが、不思議な余韻があった。

「人の役に立つアイテムを、試練と引き換えに与える。……そんなおせっかいな神様だよ。たぶん、ね」

　軽く笑うその表情の奥に、どこか複雑な陰が宿っていた。

「あと…リュミナと話した部屋が、この世界と別次元にあるから時間の流れが違ったんだろうねぇ…」

「試練とかいらねぇから、アイテムだけくれりゃいいのにな」

　レオがいつもの調子でぼやく。

「光の神リュミナ＝シエ……“正義・祝福”に次いで“試練”の側面も持つと聞きますわ」

　イグネアは進行方向に危険がないか注視しながらも、そう口を挟む。

「そうそう、光の信徒の人たち、“これは神の試練だ！”ってすぐ言うんだもん。私あれ苦手なのよねぇ……」

　オーキィが苦笑混じりに続ける。

　ティエナの脳裏に、古い記憶が差し込まれる。

　白い泉のほとりでくつろぐ時に決まって、金の長髪ローブ男がやってきて言うのだ。

「ティエル！　さぼるな！　責務を果たせ！」　幾度となく聞いた天界での小言も蘇る。……あれも、試練だったのだろうか。

　(どうでもいいことも思い出したなぁ)とティエナはひとり苦笑いを浮かべる。

「くっそ、オレも創造者に会いたかった！　で、このダンジョンは何階層まであるんだ？」

　話を聞きながらも、フィンは抑えきれない好奇心をそのまま口にした。

「んー……そこまでは、聞いてない……というか、すぐ帰ってきちゃったから……」

「ええええ！？　なんでもっと粘らなかったんだよ！」

「ご、ごめんってば～！　でも五十階層に“贈り物”を用意したって言ってたよ？」

「ほう？　贈り物って何なんだ？　武器か？　魔導具か？」

　レオが食いついてくる。

　ティエナは足を止め、顔の前で両手を開き、ぎこちない苦笑いで答える。

「それも…聞いてない」

　自分でももっと聞いてくれば良かったと思う。失敗したなという気持ちで冷や汗が滝のように流れる。

　レオは溜め息をつきながらも彼女の頭をがしがしと撫でる。

「お前ほんっとに、聞くこと聞かずに帰ってくるタイプだよな……」

「ふふっ……でも、無事に戻ってきてくれましたから、よいではありませんか」

　イグネアが柔らかく笑う。

「そうだよ～！　ほんとに、心配したんだからね？」

　オーキィもティエナの背中にぴとっと抱きつく。

「……ありがと、みんな」

　ティエナは静かに笑う。

　胸の奥に広がるあたたかさを噛みしめながら、彼女は仲間たちと共に、次のゲートへと歩みを進めていった。