もと女神は冒険者はじめます！

◇◇ 第一章 ◇◇

第47話 少女は友に還り、神を想う

　イグネアたちが"ゲート"を潜ったその先は、黒く無骨な岩肌に覆われた洞穴だった。

　奥の方からゆらめく橙の光が差し込み、壁や床の凹凸が不気味に影を揺らす。

　そして、吹きつける熱風。

　燃え盛る焔を孕んだ空気が一行の全身を叩き、じわりと額から汗が滲み落ちた。

「……あついぃぃ……」

　オーキィは長尺のメイスを杖のようにして体を支えながら、ぐったりとした声を漏らした。

「もう嫌な予感しかしないが……」

　フィンが顔をしかめる一方で、レオは無言で水袋を口に運び、ぐびぐびと飲み干す。

「……体温保護の魔法、かけておくね」

　ノクが羽ばたきを抑え、小さな身体から淡い光を広げる。次の瞬間、肌にまとわりついていた熱がわずかに和らいだ。

「助かりますわ。……では、進みましょうか」

　イグネアは炎に焦がされた空気を見据え、静かに前へと歩を進めた。

＊

　洞穴をしばらく進むと、足元がすとんと切れ落ちた。

　眼下に開けるのは、地獄のような空間――

　蒸気を噴き上げる岩、燃え立つ河、断続的に轟く火柱。

　土と石の空間だったはずのダンジョンは、いつの間にか灼熱の世界へと姿を変えていた。

　体温保護魔法があっても、立っているだけでくらくらと目眩がする。

　それでも一行は、ここを抜けなければならない。

　次の"ゲート"は、灼熱地帯の向こうにある。

　崖上からは飛び降りるには微妙な高さ。落ちたら無事では済まないかもしれない。

　まずは岩場に杭を打ち、ロープを固定する。

　オーキィがロープに水の膜を纏わせ、炎に焼けぬよう防御魔法を施すと、皆が一人ずつ、崖途中の高台へと慎重に降りていった。

「……よし。ここからなら、走り抜け――」

　ノクが言いかけたときだった。

　その背後、崖壁に溶け込むように潜んでいた“それ”が動く。

「ッ……来る！」

　黒い岩壁に擬態していたサラマンダーが、幾体も浮かび上がるように姿を現す。

　赤熱した喉奥から、灼けるような炎の球を吐き出してきた。

　寸でのところで回避した一行は、慌てて崖下へと身を躍らせる。

　誰もが着地に集中していたその瞬間――

「……えっ！？」

　イグネアの腰の収納袋が、ひとりでに開いた。

　中から、銀縁の楕円鏡が、するりと滑り落ちるように空中へと浮かび上がった。

「な……！？　収納袋から勝手に……！？　そんな、ありえるはずがありませんわ……！」

　手を伸ばすが、届かない。

　鏡はゆっくりと落下し、熔けた岩地の上でくるりと一度、転がった――

　……その時はまだ、何も起きなかった。

＊

　赤く焼けた地を駆ける。

　灼熱の風が喉を焼き、地面の熱が靴底を焦がす。

　次々と新たなサラマンダーが現れ、一行を包囲しようとしていた。

「くそっ、囲まれたな……！」

　レオが唸る。剣を両手に構え、脇腹からの汗も気にせず敵へと斬り込む。

　燃え移った袖をそのまま引きちぎり、肩をむき出しにしたその姿は、まるで猛獣のようだった。

「っ、後方っ、火口に近づきすぎないで！　熱で崩れますわ！」

　イグネアがレイピアで突撃してきたサラマンダーを弾き飛ばしながら叫ぶ。

　煤けた装束の裾が焦げ、額には滲む汗。視界が揺らぐ。

「これ以上広げられないよっ！　熱気を防ぐだけで手一杯なんだから……！　誰か、前見ててよ！」

　ノクが悲鳴のように叫びながら、光の膜をぎりぎりで維持する。

　その小さな身体は、炎熱の波に押されるようにぶるぶると震えていた。

　疲労がにじむ。息が荒い。限界が、迫っていた。

「……ティエナ。どこに行ったんですの……」

　イグネアが、小さな声で呟いた。

　祈るように、消え入りそうな声で。

　だがその瞬間だった。――

　静かに――確かに。

　どこからともなく、ひとすじの風が吹いた。

　蒸すような熱を切り裂くその風は、涼しく、透明で、なにより――懐かしい。

　フィンが、目を見開いた。

「……風？」

　そして、誰よりも早く気づいたのは、ノクだった。

　震える声で、ぽつりと、呟く。

「……ティエナ……？」

　皆の視線が、一斉に“それ”を捉えた。

　鏡が落ちた場所。

　赤い岩地の中央。

　そこに、蒸気を裂くようにして――

　ひとすじの輝きが、地上に降り立とうとしていた。

　対岸。

　灼けた溶岩地形を挟んで向かい側に、ひとりの少女が転がるように出現した。

「いたた……なにここ……！？ 暑っつ！？ あーもぅ、リュミナのやつ、もうちょっと安全な転送装置作れないの…！？」

　青いマント、淡い水色の髪。

　その姿を見つけた瞬間、誰かが叫ぶ。

「ティエナ！？ ティエナだ！！」

　ティエナは体勢を立て直し、目前の光景に目を見張った。

　燃え盛る魔物の群れ。その向こうに、仲間たちが押されている。

「……あれ全部、敵？ ……へぇ。これは──わたしの相性がよさそうな魔物ね」

　ティエナは、唇の端をわずかに上げて笑った。緊迫した戦場の空気をものともせず、どこか楽しげな、余裕のある顔だった。

　ティエナはそっと一歩前へ出て、手を掲げ、息を吸い込む。

「水よ──」

「理を鎮め、流れを束ね、命を守る環（わ）となれ──」

「いまこそ奔りて、すべてを清めよ」

　彼女の周囲に、水の紋がいくつも展開されてゆく。

　空気がひんやりと震えた。

　ティエナの無事を確認し、安堵の息をつくイグネア。だがそれも束の間、ティエナの周囲に広がっていく水紋の規模が、これまでとは桁違いであることに気づき、息を呑む。

　この水量――そしてティエナから見た敵の方向。導き出される未来はあまりにも明白だった。

「ちょ、ちょっとお待ちなさいティエナ！ その位置からでしたら、わたくしたちも巻き込まれますわ！！」

　ノクが反応する。 「やばい、こっちに来る！ みんな、ちょっとだけ暑いの我慢して！ 防壁魔法に切り替えるよ！！」

　そんな叫びの直後だった。

　ティエナの目が、静かに細められる。

　その唇が、小さく動いた。

「《天涙奔流》！」

　詠唱とともに、天井から解き放たれたのは神性を帯びた奔流だった。

　空間が震え、水が咆哮する。

　ノクの結界がぎりぎりで展開され、仲間たちを包み込む。

「た、耐えて……お願いだから耐えてぇっ……！」

　彼の小さな身体がぶるぶると震える。

　光の膜が水流に押し潰されそうになりながらも、必死の魔力でそれを支え続ける。　火の壁を一掃しながら押し寄せる激流の中、防壁の内側だけが奇跡のように守られていた。

　炎はかき消され、サラマンダーの群れは洗い流されていく。

　イフリートすら、蒸気の渦に呑まれた。

　その直後──

　静けさが訪れた。

　誰かが息を呑む音が、やけに大きく聞こえた。

　ノクの防護魔法がすっと揺らぎ、淡く光を残して消えた。

　ノクが息をついた瞬間──

　ドォン、と地響き。

　そして、だぱあああああん！！

　壁に反転した水流が、頭上から容赦なく降り注いだ。

「わっぷ！？」「ぅあっつ！？」「うおおおおお！？」

　パーティ全員が見事にびしょ濡れになった。

　しばらくの間、誰も動かなかった。

「……まったく、加減というものを知りなさいまし……」

　イグネアが前髪を垂らしたまま、絞るような声を出す。

　ノクは尻尾をぶるぶると振って、水を飛ばした。

「……これ、僕のせいじゃないよね……？」

　そして、対岸の岩場。

　ティエナは手をそっと下ろし、水の消えた空間を静かに見つめていた。

　リュミナに会ったことで、忘れていた記憶が少しずつ輪郭を取り戻していた。

　天界の皆は、それぞれ異なる属性と役割を持ち、調和のうちに在った。

　わたしは、水の神だった。水のマナを操ることが得意で――

　いつも、水とともにあった。

　そう、思い出せた気がした。

「……やっぱり、水ってすごいなぁ」

　その声音には、懐かしさと、微かな誇らしさが滲んでいた。