もと女神は冒険者はじめます！

◇◇ 第一章 ◇◇

番外編7 猫と少年と、雨の記憶

　あれは、わたくしがまだ幼かったころのこと。

　確か――七歳の、初夏の頃だったと記憶しておりますわ。

　フレアローズ家の代表として、南方ドレイクハウル家の軍事演習に同行したときのことです。

　わたくし自身は戦に関わる立場ではなく、ただ兄たちに随行し、訓練所の隅で兵たちの鍛錬を眺めていただけなのですけれど――。

＊

　その日、訓練所の片隅にて。

　槍を振るう兵士たちの掛け声が響くなか、ひときわ小さな背丈の少年が、目立たぬ場所で何かをしているのが目に留まりました。

　短く整えられた金髪。

　その少年は――猫に、ミルクをあげていましたの。

　騒がしい訓練場にまったく似つかわしくない光景に、わたくしは思わず歩み寄ってしまいました。

「なにをしておいでですの？」

　ふいの声に、少年は大きくのけぞります。

「うわっ、びっくりした！」

　驚いた拍子に、猫も皿から飛び退き、身を翻して走り去っていきます。

「あ……」

　少年は手を伸ばすも、猫はもうどこにも見えません。

　その視線が、恨めしげにわたくしを見上げてきて――

「……申し訳ありませんでしたわ。猫さん、逃げてしまいましたわね……」

「君……誰？　見かけない顔だね」

　少年は周囲を見回しながら、小さく声をひそめて尋ねました。

「失礼いたしましたわ。わたくし、イグネア・フレアローズと申しますの」

　スカートの裾を摘まみ、お行儀よくお辞儀をします。

「おれは、レオンハルト・ドレイクハウル。……よろしく。あ、でも……猫に餌やってたの、内緒にしてくれる？」

「ふふ、もちろんですわ」

　くすっと微笑んだわたくしに、少年はホッとしたような顔をします。

「それにしても、ですわ。こんなところでこっそり餌やりなど、もう少し計画性を持たれてはいかが？」

「……なにそれ、説教？」

「いえ、助言ですわ。あなた、考えなしに優しさをばらまくタイプとお見受けしましたもの……それに、訓練をさぼるのもどうかと思いますのよ？」

「うっ……それは……わかってるけどさ」

「訓練が、お嫌いなのですか？」

「気が乗らないんだよね。軍人になるより、動物博士になりたいなって……あー、こんなこと言ってたらまた怒られる。聞かなかったことにしてくれ」

「まあ、秘密が多い方なのですのね」

また笑ってしまいます。

「……怒られる前に戻らなきゃ。じゃ、また」

「お気をつけて、いってらっしゃいまし」

　そう言って、彼は木剣を手に、訓練場の木人へと戻っていきました。

……その背中が、どこか寂しげで、どこか誇らしげだったことを――

今でも、覚えておりますわ。

＊

　日は改まり、再び訓練所の傍を通ったときのことでした。

　木剣を交えた対人練習の風景かと思いましたが、目に映ったのは――

レオンハルトと、彼よりふた回りも大柄な年上の少年。

「おら！　反撃してこいよ！」

　少年は木剣を振り下ろし、レオンハルトに容赦なく打ち据えます。

　レオンハルトは必死に受け止めるも、体格差に押されて柄を手放し、転倒。

「ぐっ……！」

　彼が剣に手を伸ばしたその瞬間、足で手を踏みつけられました。

　動けぬまま、背中へ木剣が何度も振り下ろされます。

「弱いなー？　レオンハルト。もっと強くなってくれないと、つまらんぜー！」

　打ち据える少年とその取り巻きたちは、飽きたように笑いながら去っていきました。

　誰もいなくなった訓練所の中心で、仰向けに転がるレオンハルト。

　わたくしはその額に、冷やしたハンカチを静かに置きました。

　少しだけ水で絞っておいたそれは、ひんやりとして心地よさそうでした。

　彼がそっとわたくしの方へ視線を動かします。

「……なんだ、イグネアか。変なとこ、見られちゃったな」

　そう言って、彼は目を閉じます。

「勝負は、とうに決しておりました。やりすぎですわ。抗議してまいりましょうか？」

「いいよ。弱いおれが悪いんだ」

「それなら――サボらず、ちゃんと訓練に向き合わないと、ですわね？」

「……えー。動物に餌やるの、おれの日課なんだけどな」

　彼は地面に転がったまま、笑いました。

　その横顔に、悔しさと、どこか吹っ切れたような色が浮かんでいたのを、

　わたくしは見逃しませんでした。

――その日から、彼は少しだけ、訓練に真剣になったように思いますの。

＊

　軍事演習も、いよいよ最終日を迎える頃――

　その出来事は、起こりました。

　雨が降っておりました。

　静かに、冷たく、訓練所を叩く細い雨粒の音。

　わたくしが救護所へ向かったのは、薬草を届ける用事があったからでした。

　そこで見つけたのです――入口の脇、壁際に座り込んだレオンハルトの姿を。

　ずぶ濡れのまま、膝を抱えるようにして縮こまっていた彼は、

　ただじっと、救護室の中を見つめておりました。

　視線の先には、治療台の上で横たわる一匹の猫。

　ぐったりとして動かぬその体には、打撲の痕が見受けられましたが、

　幸いにも命に別状はないとのことでした。

　彼は猫を預けたあとも、その場を離れられずにいたようでした。

　わたくしは傘を閉じ、そっと彼のそばに膝をつきます。

「……そんなところに座っていたら、体が冷えてしまいます。立派な戦士は体調管理も大切ですわ」

　わたくしは、持参していた薬草の包みから清拭用の布を一枚取り出し、濡れた肩にそっとかけてあげました。

　彼は一度、目線だけをよこして――そのまま、わたくしを見つめました。

　そして。

　彼の肩が小さく震えました。

　嗚咽をかみ殺すように顔を伏せたその瞳から、一粒の滴がぽつりと頬を伝います。

「……あいつら、あいつら……絶対に……許さない……」

　噛みしめるように、ひねり出した声でした。

　その頬を濡らしているのは、果たして雨なのか、涙なのか――わたくしには、見分けがつきませんでした。

　あの優しい瞳だったはずの彼の目は、どこか深く、暗い色を湛えておりました。

「何が、ありましたの……？」

　恐る恐る尋ねたわたくしに、彼は唇を噛みしめながら答えました。

――猫に餌をやっていたところを見つかってしまい、自分だけでは飽き足らず、その猫にまで面白半分に暴力を振るったのだと。

　わたくしは、胸の奥がふつふつと煮えたぎるのを感じ、立ち上がりました。

「許せませんわ。抗議してまいりましょう」

　しかし、その瞬間。

　彼の手が、わたくしの腕を強く掴みました。

「……おまえは、何もするな」

　その顔は、鬼気迫るような表情で――

　何かを決意した者の、それでした。

＊

　翌朝、わたくしたちは王都へ帰る馬車へと乗りましたが、

　レオンハルトの姿は最後まで見えませんでした。

　車中で、兄ユリウスから耳にした話では、

　彼に暴力を振るっていたあの大柄な少年は、レオンハルトの実の兄だったそうです。

……わたくしは、何も返すことができませんでした。

　怒りとも哀しみともつかぬ、燻るような想いだけを胸に抱いて、帰路につきました。

＊

　その後、わたくしは四年ほど、軍事演習の旅程に同行いたしました。

　赴けば必ず、レオンハルトと顔を合わせる機会がありました。

　年々体格も良くなり、力をつけていく彼。

　訓練の場で動物に気を取られるような姿は見せなくなりましたが、

　それでも早朝や夕刻には、小さなパンをひとつ握ってふいと姿を消し、しばらくして手ぶらで戻ってくる姿を何度も見かけました。

　どこへ行って、何をしているのかを尋ねても、

「うっせえな。なんでもいいだろ」と、ぶっきらぼうに返されるばかりでしたけれど――

　あの雨の日から、彼の中に変化があったのは確かです。

　わたくしもまた、あの目を見てからは、自分の力を高めねばと剣や魔法に励むようになりました。

　大切なものを守るためには、強くならなければならないと、初めて本気で思ったのです。

　あの瞳を二度と見ないために。あの痛みに、ただ立ち尽くすばかりではいけないと――そう思ったのです。

＊

　十三の歳、冒険者としての道を考え始めた頃――

　ある風の噂が、わたくしの耳に届きました。

　レオンハルトが、家を出たのだと。

　ユリウス兄様いわく、彼は実の兄とその取り巻き数名をまとめて殺しかけたらしく、本来ならば指名手配されてもおかしくない事案。

　けれど後継者の失態を外部に知られぬため、家中で揉み消されたのだと。

……兄様の言葉には、時折、わたくしには知り得ぬはずの情報が混ざっていることがあります。

　どこから、どうやって手に入れているのかまでは教えてくれませんけれど。

……その真偽までは、わかりません。

　ですが、もし本当にそのようなことがあったのだとしたら――

　あの猫を守れなかった無力なあの頃の自分と決別し、

　何かを守るために力を奮ったのではないかと。

　わたくしはそのように、想像してしまうのです。

＊

　雨が降っておりました。

　自室の窓を細かに打つ雨音を聞きながら、わたくしはティーテーブルに向かいます。

　紅茶にミルクを注いだそのとき、

　ふと、白く揺れる液面を見つめながら、思い出すのです。

――あの不器用なやり方でしか、優しさを示せなかった少年のことを。

　どこかで元気にしているかしら。

　彼が“狂獅子のレオ”として名を知られるようになるのは、

　もう少しあとの話――