もと女神は冒険者はじめます！

◇◇ 第一章 ◇◇

第5話 お掃除ついでに、大討伐

　朝のギルドは、ちょっとだけ混んでいた。

　ティエナは背伸びをしながら掲示板を見上げ、Fランク専用の依頼票をじっと眺める。

「うーん……草刈り、荷物運び、ペット探し……うわ、みんな地味……」

「まあ、Fランクだし。そもそもそれしか任せられないってことでもあるよ」

　肩の上のノクが、冷静に告げる。

「でも、宿代くらいは稼がなきゃ。……あ、これどうかな？」

　ティエナが指さしたのは、古い文字で書かれた紙。

《水路清掃／スタト東区：現役水路部分のごみ・苔除去》

　報酬：銅貨80枚　期限：即日可　備考：旧水路区画は立入禁止

「水路の掃除、ね。水使うし、わたし向きかも……！」

　受付カウンターのクラリスが、ちょうどティエナに気づいて微笑んだ。

「その依頼ね、ちょうど人手が足りてなかったの。地味だけど、市からの評価にはつながるわよ。その近くにある旧水路は立ち入り禁止だから近づかないようにね」

「はいっ、大丈夫ですっ！」

（大丈夫じゃない予感しかしない……）とノクがぼそり。

　現場の水路は、想像以上にひどかった。

　苔、ゴミ、枯葉、そして流れの止まった水たまり。悪臭まではいかないが、確かに人の手が入っていない感じがぷんぷんする。

「これを手作業で掃除したら、そりゃ一日コースだよね……」

「でも、わたしには権能がある！」

　ティエナは袖をたくしあげて、指先から小さな水流を生み出す。

「《清流の手》！」

　水の糸が苔を剥がし、ゴミを押し流し、どろどろの水を澄ませていく。

「おおー……これ、気持ちいいね。権能で掃除って、なんか楽しい！」

「やっぱり掃除というより、洗浄の儀式に近い気がするんだけど……」

　ノクが呆れながらも、ふんふんと鼻歌まじりに水路の端をチェックしていく。

　水路は幅一メートルほどで、街の東側に沿って伸びていた。ざっと三百メートル以上はありそうな長さだ。

　権能を使いながらの作業とはいえ、細かい詰まりや泥の除去にも気を配っていたが、それでも十五分ほどで、現役水路部分はすっかり綺麗になった。

　通りがかりの市民が思わず立ち止まり、「なんだあの子……」とぽかんとしていたほどだ。

　「……あれ、冒険者？」「すごいな、あの子……」と通行人たちがざわつく声も聞こえた。

「じゃーんっ、終わりっ。……あとは、うん、あの奥にある封鎖された旧水路……ついでにあそこも掃除しちゃおうか！」

「ダメだよティエナ、そこは入っちゃ……」

「でも、ここまでやったんだし……ちょっとだけ、様子見るだけだよ？」

　封鎖された旧水路の入口には、かろうじて札がぶら下がっていたが、風で落ちかけている。

　ティエナはそっと水で湿気を与え、鍵代わりになっていた板を柔らかく外した。

「……わ、空気がぜんぜん違う」

　中はひんやりとして、どこか鉄の匂いと古い苔の香りが混ざったような臭気。

「暗いね。ノク、灯りお願い」

「まったくもう……《灯光球》」

　ノクの口元から浮かんだ小さな光の玉が、周囲をほのかに照らす。

　旧水路は現役部分よりも狭く、天井も低い。壁面にはびっしりと苔が生え、ところどころに古い木の杭や錆びた鉄管が突き出していた。

　ティエナは慎重に歩を進め、所々に溜まった泥や漂っている木片を、水流で横に押しやった。

　狭い分、音が反響する。

　水のしたたる音、足音、木片がこすれる音……そのすべてが耳に残る。

　途中、腐った布の切れ端や骨のような何かも混ざっていたが、ティエナはあえて目をそらした。

「人が長く入ってなかった感じ……あるね。これは確かに立入禁止って言われるわけだ」

　ティエナはさらに旧水路の奥へと足を踏み入れるが、そのときノクがふわりと浮かび上がり、眉をひそめた。

「……ん、ちょっと変な感じ。空気、重い」

「……たしかに。ミアズマ、かな」

　ティエナは少し顔をしかめて、周囲の淀んだ気配に目を凝らす。

「マナが腐って、瘴気になるやつ。魔物が出たり、病気のもとになる……って、教わった」

「うん、まさにそれ。僕みたいなマナ生まれには、相性が最悪なんだよね……感覚がぐにゃぐにゃする」

　ノクは片翼をぐるぐると回し、くしゃみをするように体を震わせた。

「……あー、やっぱちょっと調子くずすなぁ。悪化する前に清めておいた方がいい」

「了解。《澄流の膜》！」

　ティエナの周囲に、水の膜がふわりと広がった。

　ゆるやかな光の帯が渦を描くように、周囲の空気をなぞっていく。

　その気配だけで、胸の奥にこもっていた息苦しさが少し和らぐ。

「よし、これで……しばらくは大丈夫そうだね」

「うん、ありがと。……助かる」

「このへんもついでに掃除しとこう……《清流の手》」

　水の糸が泥を洗い流し、道の端へと流す。道が少しずつ歩きやすくなっていく。

「なんだか、昔――女神だったころに通っていた神殿の回廊を思い出すな……。似たような湿気と空気だった気がする」

「そんなとこ、よく覚えてるね……」とノクが呆れ声をあげた。

　足元の水たまりに、ぽちゃん、と何かが沈んだような音がした。

「ノク、今の……」

「聞こえた。いるよ、何かが……」

　ティエナがそっと身構える。

　水たまりの奥、汚泥の向こうで、赤黒く濁った目が――

「……ネズミ？　ちがう……これ……魔物だっ！」

　瞬間、何かが跳ねた。泥の中から飛び出したのは、全長五十センチほどの腐れた毛並みを持つ巨大な鼠――

　その体には赤黒い斑点、口元からは涎のような毒液が滴っていた。

「うわっ……っ、こっちに来る！」

　　ティエナはとっさに《水の壁》を展開する。だが、鼠はそれを躱し、壁の脇を素早くすり抜けて突進してくる。

「速っ……！」

　ティエナは即座に《水流の刃》を作り出し、振るう――が、濁った体毛に弾かれ、威力が吸収されてしまう。

「えっ、効いてない……！？」

「それ、濁水の膜だよ！　体を覆ってる水の層、マナが腐って防御膜になってる！ 水の攻撃は通じにくい！」とノクが叫ぶ。

「だったら――これでっ！」

　ティエナは即座に弓を引き、狙いを定める。視線はぶれない。

　ビュンッ――！

　放たれた矢が、一直線に飛び、エンラットの眉間を正確に貫いた。

　鼠の動きが止まり、ぐらり、と揺れて泥の上に崩れ落ちる。

　ぐらり、と揺れた体が、泥の上に崩れる。

　ティエナはしばらく肩で息をしながら、その様子を見つめていた。

「これが……エンラット……」

　ノクが頷く。「放っておいたら、繁殖して旧水路が巣になるところだったね」

「うん……見つけられて、よかった」

　ティエナは小さく息を吐くと、そっと水の流れを手に乗せて言った。

「お掃除ついでの、大仕事だね」

　そのときだった。

　水の奥、壁の隙間、排水口の先――

　至るところから、ぞぞぞ……と湿った音が響き始めた。

「ティエナ……音、してる」

　ノクの声に合わせて、光の届かない奥から、ギラリと光る無数の目が浮かび上がる。

　チュ……チュチュ……チュウウウウ……

　湿った足音とともに、赤黒い斑点を持つ腐毛の鼠たちが、次々と姿を現した。

「うそ……まだ、いるの……！？」

　数え切れない数のエンラットたちが、水音を立てながら、旧水路の奥からぞろぞろと現れる――！

　――湿った音が響く。

　ティエナは弓を構えたまま、息を潜める。

　水面の反射、天井の雫、空気の濁り――すべてが不穏だ。

　ノクの《灯光球》が旧水路の奥を照らしている。その光の中に、赤黒い毛並みと濁った目の群れが、じりじりと這い出してきていた。

「……来る……っ」

　数体。まだ一斉には来ない。でも数の差は明らかだ。

　ティエナは冷静に矢を番え、近づく一体を正確に射抜く。

　ひとつ、またひとつと数を減らすが、倒しても次が現れる。

「ノク、数が……減らない……」

「増えてるな……しかも……なんか、やりづらくなってきた……」

　ノクは灯光を維持したまま、肩の上で辛そうに目を細める。 　マナの流れが重く、魔力の感触が不安定になっている。

「……ミアズマが濃くなってる。ちょっと本気は出せない……」

　足元の泥が跳ねる。反応して振り向いた先に、一体が素早く跳びかかってきていた。

　ティエナは咄嗟に身を翻し、矢を放つも間に合わない――

　――そのとき。

　横から火球が飛び、獣の体を吹き飛ばす。

　続けざまに細剣の一閃が閃き、別の個体を貫いた。

「ティエナさんっ！ ご無事ですの！？」

　スカートを翻し、レイピアを構えた少女が、ぬかるんだ通路に立っていた。

　金の巻き髪と真紅の目。息を整えながら、イグネア・フレアローズがティエナの前に立つ。

「イグネア……さん……？」

「これほどの数が集まっているとは……さすがに、油断しておりましたわ」

　ティエナは素早く周囲を確認しながら、隣に並ぶ。

「炎は……？」

「火球は小さく抑えていますわ。ここは市街地の下ですから。無闇に燃やしては洒落になりません」

　再び数体が迫ってくる。イグネアはレイピアを構え、正確に急所を突いていく。

　ティエナもそれに合わせて矢を連ね、波状の群れを次々と撃退する。

　だが。

　ふと、イグネアの眉がわずかに動く。

「……動きが、変わってきていますわね。今の、挟み込み……？」

　すぐに別方向から一体が飛びかかってきた。

　それをレイピアで受け流しながら、イグネアは呟く。

「この動き……おかしいですわ。まるで、誰かに指示されているような……」

　その瞬間。

　旧水路の奥、闇のさらに向こうから、ずしん……と水音を伴う重い足音が響いた。

　冷気のような瘴気が這い寄り、ノクがわずかに震える。

「っ……なんだ、今の……嫌な気配……」

　光の届かぬその先に、赤黒く光る巨大な影がゆらりと姿を現す。

「……エンラット……じゃ、ない……？」

　イグネアが息を呑む。

「なんで……こんな旧水路なんかに、このクラスの魔物が……っ！」

　瘴気と共に現れたのは、巨大な腐れ毛の獣――

　王冠のように背を覆う突起を持ち、足元には汚泥が沸き立っている。

　穢鼠王（エンラット・キング）。

　その咆哮が、狭い通路を震わせた。