もと女神は冒険者はじめます！

◇◇ 第一章 ◇◇

第28話 氷の彫像

　霧が蠢いていた。

　肌にざらつくような冷気。息をするたび、喉の奥まで凍てついていく気がする。

（……来る）

　ティエナはすぐに察した。霧の奥、視線の先。はっきりと姿は見えないのに、こちらを睨むような気配だけが、強く鋭く突き刺さってくる。

「っ、イグネア！」

　叫ぶと同時に、氷槍が放たれた。音はなく、ただ一直線に走る殺意。

　ティエナが跳躍。空を裂く冷気の刃が、ほんの刹那前まで彼女がいた場所を貫く。背後で、氷槍が壁に突き刺さり、即座に凍てついた音が響いた。

「援護いたしますわ！」

　イグネアの声。すぐさま火球が放たれ、霧の一角を炎が焼く。

　爆発。冷気と熱気がぶつかり合い、白く閉ざされていた世界に一瞬だけ、風穴が開いた。

（今だ――！）

　ティエナはすでに弓を番えていた。足を止めることなく、滑る床を踏みしめるようにして、姿勢を低く。

　引く。深く、しっかりと。

　背中が軋むほどに弓を引き絞り、狙いを定める。

　敵の姿は見えない。けれど、わかる。そこに“いる”。

「――っ！」

　矢が放たれた。

　霧を切り裂き、音すら置き去りにして一直線に走る。

　そして――氷鏡の盾に命中した。

　ガキィン、と高い破砕音。鋭い金属音が辺りに響き、次いで砕けた氷片が宙に舞う。

「……抜けた、やった……！」

　息を呑むように呟く。矢が届いた。確かに、あの分厚い盾を貫いた。

　けれど。

　破片が霧に溶けるように消えていったそのすぐ後に――霧が、動いた。

　まるで呼吸をするように、霧がその空白に吸い込まれていく。

（……え？）

　目を凝らす。

　霧が集まる。粒子のように。集まり、凝固し、形を成し……

　そこに、同じ“氷鏡の盾”が、また浮かび上がっていた。

「あーもー！　また再生したっ！」

　さっきと、まったく同じ位置。まったく同じ形で。

　まるで、何事もなかったかのように。

「ティエナ、霧の流れ……見えたか？」

　背後からフィンの声。ティエナは小さく頷いた。

「うん。壊したのに……なんか、霧が吸い込まれて……」

「……もしかすると、再生には冷気を使ってるかもな。周囲の霧が、少し動いた気がする」

　フィンの目が鋭く細められる。

「もしそうなら……再生してる間、冷気の制御が甘くなるかもな。仮説に過ぎないけど」

　その言葉を聞きながら、ティエナは霧の奥――再生した盾の向こうを見つめた。

　もし、フィンの仮説が正しいのなら。あの瞬間、あの再生の“隙”を突けるのなら――

「……一枚割るだけなら、簡単なんだけどな」

　視線の先。本体のまわりには、六枚の氷鏡が、等間隔にゆっくりと回転しながら浮かんでいた。

　まるで砕かれることすら計算済みであるかのように、どれも同じ距離感を保ち、静かに、しかし不気味なまでの規則性で陣を組んでいる。

（……でも、試すだけ試してみよっか）

　彼女は弓を引き絞る。狙うは、本体――

　放たれた矢は、一枚の盾を貫き、砕いた。――だが次の瞬間、残る盾のひとつが、まるで“次は自分の番”だと言わんばかりに軌道へと滑り込む。霧を裂いて入り込んできたその動きは、まるで敵の意思がそこに宿っているかのように精密で――無慈悲だった。

「やっぱり、防がれるよね……」

　ナイフを手に、接近戦で叩き込めれば話は早い。

　けれど――ティエナは、足元を見やった。

　凍りついた床。冷気に覆われた地面では、踏み込むことさえままならない。

（今は……無理）

　矢を放ったティエナは、再び霧の奥を睨みつける。

　その横顔を見たフィンが、わずかに口元を引き締めた。

　二人の視線が、無言のまま交差する。

　霧が、静かに揺れていた。

　それは冷気のせいか。それとも――

　確かに、何かが動き始めていた。

　敵の氷槍が飛び交う中、オーキィが声を上げた。

「イグネアさま！　この床、溶かせないですか？　踏み込めないんです！」

「何度か火球を放ってみましたが……すぐに再凍結してしまいますの」

　イグネアは冷静に返しつつも、眉間にわずかな皺を寄せていた。

「……さっきも盾を壊した時――少し、霧が薄れた気がした」

　ティエナが弓を構えながら呟く。

　フィンがすぐに反応する。

「……やっぱり、盾の再生中は、冷気がそっちに集中するってことか？」

　言いながら、彼は足元の氷に目を落とす。

「イグネア、次に奴が盾を再生したら、もう一度火を頼む」

「ええ。試してみましょう」

　イグネアが頷くと、再び指先に炎を灯した。

　霧の中で、氷鏡がひとつ砕け――再生が始まる。

　イグネアの火球が、床を正確に叩く。

　ジュッ、と音を立てて氷面が解けた。

「オーキィ、今だ！」

「わかったわ！」

　オーキィが駆け出す。溶けた床を蹴り、勢いのまま前方へ跳ぶ。

「せぇいっ！」

　メイスを振り下ろす。盾の一枚が砕け散った。

　だがその直後――

「わっ、床が――！？」

　割った盾の隙を補うように、別の氷鏡が滑り込む。　しかもその足元では、すでに再び氷が広がっていた。

「やっぱり、時間が足りないっ……！」

　オーキィは氷に足を取られながらも、なんとか体勢を戻して下がる。

　再突入はできない。ほんの一瞬の“間”しか得られない――その厳しさを、痛感する。

　砕けた盾が、再び姿を見せるのを誰もが待った。だが――その気配は、どこにもなかった。。

「……あれ、再生しない……？」

　ノクがぽつりと呟いた。

「まさか、壊しすぎて限界きたとか……？」

　オーキィが軽く笑いながら言うが、誰もそれに同調しない。

「じゃあこれで残り五枚？」

　ティエナが呟く。だが、その言葉に違和感が混じった。

「……ん？　一枚しか割ってないのに……なんで、三枚しか残ってないの？」

　視線の先。クラックフリーズの周囲に浮かぶ氷鏡は、確かに“三枚”。

　フィンは、霧の奥を睨んだまま呟く。

「……何かがおかしい。空気が、さっきより冷たい」

フィンがそう呟いた直後、砕けた氷片が霧に溶け――その瞬間、背筋を撫でるような冷気が、ぞくりと這い寄ってきた。

「……っ、攻撃が来ますわ」

　イグネアの声が鋭く響く。

　その言葉を皮切りに、霧の奥から氷槍が奔った。

　氷の刃が一直線に駆け抜け、先ほどよりも鋭く、速い。

　イグネアが手を掲げ、すかさず火球を放つ。　火の奔流が氷槍の進路を焼き尽くし、空中で砕けた霜が霧の中に散った。　それでも、冷気の余波だけで空気が数度は下がったように感じられた。

　ダンジョン内の空気が――明らかに、変わった。

　ピキッ、と氷が軋むような音が床のあちこちから響く。　まるで生き物が息を潜めたかのように、霧が音もなく濃度を増していた。

「……あれ、体温、保ってるはずなのに……寒い……」

　ノクが眉をひそめ、腕をさすった。　適温を維持するはずの魔法が、冷たさを遮りきれない。　まるで、外気そのものが魔法の効果を貫いて、体内にまで染み込んできたかのようだった。

　それは、この迷宮に蔓延する冷気が――明らかに、段違いの“領域”へと踏み込んだ証だった。

　クラックフリーズの周囲に残る氷鏡は、たった三枚。

　最初は六枚あった盾。そのうち一枚しか砕いていないはずなのに、残っているのは半分しかない。

　フィンの目が細くなる。

（……再生しないんじゃない。あえて、捨てたか）

　敵は、明確に“選択”したのだ。守りを削ぎ、そのぶんの冷気を攻撃に振る――それだけの余力を残しているということ。

　フィンは、その空気の異常さを肌で感じ取ると、すぐに言葉を絞り出した。

「……クソ。もう目と鼻の先だってのに」

　低く唸るように吐き捨て、顔を上げる。

「……悔しいが、ここは退く。引き際を見誤るな。状況が変わった」

　誰も反論しなかった。誰もが、これ以上の無理は危険だと察していた。

　ティエナも黙って頷く。冷たい視線のまま、敵の気配を見据えたまま、すぐに身体を反転させた。

「オーキィ、ノク、後退準備。イグネア、援護を頼む」

「了解っ！」

　オーキィが頷きかけた、その時だった。

　ピシュ――ッ！

　鋭い風切り音が霧を裂いた。

「……っ、来る！」

　ノクの声と同時に、再び氷槍が放たれる。

　今度は、真正面。オーキィの立つ場所を、狙いすましたように一直線に――

「えっ――」

　オーキィが動こうとした。だがその足元が、凍っていた。

　ブーツの裏が、床と凍結している。半歩も動けない。

（――まずいっ！）

　フィンが駆けた。躊躇いなど、なかった。

　霧を裂く勢いで飛び出し、凍結に気を取られたオーキィの前へ――割り込む。

　氷の槍が、その肩を貫いた。

「……がっ」

　鮮血が霧に飛び散った。だが、フィンは一歩も引かなかった。

　氷が、肩から一気に広がっていく。腕が、胴が、脚が。音もなく、凍結が進行していく。

　動きが止まる直前、彼は、静かに口を開いた。

「……仲間が死んだときは、置いていけ。そう――講義したよな」

　その言葉には、どこか懐かしい教室の気配があった。

「……撤退しろ……」

　最後の声が、霧の中に溶けた。

「――っ、フィンくん！！」

　オーキィの悲鳴が響く。

　目の前で、自分を庇って凍った少年の姿に、全身が強張る。

　凍結の波が去ったあと、そこに立っていたのは、氷の彫像と化したフィンだった。