もと女神は冒険者はじめます！

◇◇ 第一章 ◇◇

第26話 霧に潜む、殺意の核

　セーフレスト２――通称“アンダー”が目前という安心感が、空気をゆるませていた。

　長丁場の五日目。罠や魔物にも慣れ、会話にも余裕が生まれていた。

　だが、それは、ほんの数歩先に潜んでいた異常を前に、音もなく崩れ落ちた。

　──足元から、白いもやが立ち上る。

　それはまるで、何かの封印が解けたかのように。

　空気が瞬時に変わった。肺に入る息が凍りつくほど冷たい。肌を刺す感覚では足りない。皮膚の奥、骨の内側から凍てついていくような冷気だった。

「……これ、まさか……」

　ティエナが顔をこわばらせ、かすれた声で呟く。彼女の脳裏には、あの酒場で聞いた噂話がよみがえっていた。

『三十階手前で、冷気ヤバい魔物に遭ったってパーティがいてさ』

『ポーションも凍ったらしい』

『でも、同じ魔物に出くわす確率は低いけどな』

　確率など、今となっては何の意味もなかった。

　──キィ……キィィ……

　微かな、しかし不気味な音が響く。氷が軋む音だ。

　その音に意識を奪われているうちに、床に走る白い筋が視界を切り裂いた。

「……あれ、床……？」

　ノクが呟く。視線の先、暗がりの通路に何かが這ってくる。

　冷気が、霧が、まるで意志を持つかのようにゆっくりと流れ込んでくる。蛇のように這い、壁を登り、天井へと染み込んでいく。石壁に薄氷が張り、結晶が鈍く光を返す。

　通路全体が、静かに、しかし確実に“凍って”いく。

「……は？　おい、なんでだよ……ランダム構造だろ！？　なんで出会っちまうんだよ！？」

　フィンの叫びは、恐怖を塗りつぶすように響いた。

　だが、誰も返さない。ただ、視線が、じり……と彼に向けられていく。

（あー……そういえば……）ティエナもふと考え込む。

（…………これは……見過ごしていましたわねぇ…）イグネアも一つの風景を思い起こす。

　全員が同時に、あの光景を思い出していた。 　──五日前。セーフレストの転移装置の前。 　フィンが無造作に手をかざし、魔力を流し込んだあの瞬間を。

　じわじわと集まる視線。

「……ちょっと待て。なあ。なんで、みんな、俺を見てんだ……？」

　誰も答えない。

「おい、やめろ。おいってば……やめろ！　俺が悪いのか！？　転移起動しただけだろ！」

　ティエナが困ったように笑い、「うん、でもなんか……ね？」　ノクが真顔でうんうんと頷いている。

　イグネアが神妙な顔で「不思議と、納得がいきますわね」

　オーキィが、いたずらっぽく肩をすくめながら、「フィンくんは悪くないよ……運が、悪いんだよ」

「言ってる場合かよ！」

　──カッ、カッ、カッ。

　硬質な爪が、凍った床を叩く音が響いた。

　霧の向こう、世界が白銀に染まる中、それは音もなく姿を現す。

　氷晶に覆われた獣。

　蜘蛛に似た多脚を持ち、ねじれたような脚が、滑る床をゆっくりと歩く。

　背中の中央に埋め込まれた魔力核が、蒼く脈動していた。

　空気が、さらに冷えた。

　皮膚が裂けそうなほどの寒さ。

「構えろ、来るぞ！」

　その言葉が響いた瞬間、空間に氷の粒子がざわめいた。

　氷晶の獣が低く身を沈めると、宙に浮かぶ氷晶の盾とは別に、前脚の間に冷気が凝縮されていく。

　──シュゥゥ……ッ！

　空気を震わせて、一条の氷の槍が発射される。

「避けろッ！」

　全員が反応し、身をかわす。氷槍は一直線に飛び、石床に突き刺さる──

　その瞬間、着弾点を中心に、白い霜が爆発的に広がった。

　石が軋み、床一面が瞬時に凍りつく。

「なに、今の……っ！」

　ティエナが目を見張る。

　広がった氷が床を覆い、彼女たちの足元へと迫ってくる。

　フィンの号令とともに、全員が即座に陣形を組む。

　ティエナが《水流の刃》を繰り出す。水が弓状にしなり、鋭い刃となって敵へと走る。

　だがその刹那、空中に浮かぶ鏡面の盾──凹面に湾曲した氷晶の板が、音もなく割り込んだ。

　水流の刃は盾に接触した瞬間、音もなく弾かれ、霧散。

　水滴が霧と交わり、冷気をさらに濃くした。

「跳ね返された……！？」

　ティエナの目が大きく見開かれる。

　魔法が……通らない？　それだけで、身体の芯に氷を流し込まれたようだった。

「相手が氷などというのなら──この炎で、応えて差し上げますわ！」

　イグネアが手を掲げ、炎の球を生成する。赤熱を放つそれを、一直線に撃ち出した。

　──が、それは迎え撃つように口元から氷の塊を吐き出した。

　氷弾と火球が空中で衝突。

　爆音とともに爆ぜ、灼熱と冷気が混ざり合い、霧が濃くなる。

　雪のような粒子が降り、視界をほぼ奪う。

　その雪は止むことなく降り続き、霧が視界を削る。全員が、輪郭のぼやけた影に向かって感覚を研ぎ澄ませる──

「……なんなの、これ……見えないっ！」

　ティエナが叫ぶ。

　その叫びがこだまする中でも、床の凍結はじわじわと広がり続けていた。

「近づいて確かめるしかないか……！」

　オーキィがメイスを構え、駆け出す。

「効くかどうか、試してみるよっ！」

　踏み込む──が、足が滑った。

　床一面が薄く凍りつき、見た目では分からないが、接地感が消える。

　オーキィの身体がぐらつき、メイスの一撃は空を切った。

　そこへ、鏡氷盾がふわりと旋回して飛来する。

　空中に舞い、静かに、しかし正確に彼女の前に割り込むと、盾の縁が鋭く前方へと突き出され、オーキィの胸元に勢いよく叩きつけられる。

「──ぐっ!?」

　彼女の背がのけ反り、石床に踵を引きずる音が響く。氷の床を三歩、四歩と滑り、勢いを殺しきれずに膝をつく。だが、すぐに彼女は顔をしかめた。

　ついた膝が、キィ、と甲高い音を立てて凍りつき始めたのだ。

「うわっ、ちょっと……これ！」

　オーキィは慌てて後方へバックステップし、凍結の波から逃れる。

　滑る床、動く盾──この状況で、まともな接近戦などできるはずもない。

「魔法もダメ、物理も届かない……っ」

　ティエナの声が震えていた。

　フィンの左腕には、簡素な小型のボウガンが固定されていた。近〜中距離に対応した軽装備で、威力は控えめだが、判断と精度次第で隙を突くには十分だった。

　フィンが静かにそのボウガンに手をかけた。

「反応を見る……」

　小型のボウガンから放たれた矢は、霧の中の輪郭に向けて放たれた。　視界は悪いが、敵の“反応”を見るには十分だった。 　だがその前に、再び氷晶の盾が割り込んだ。音もなく、機械のような精密さで矢を受け止める。

「……魔法だけじゃねぇな。物理にも反応してる。あの盾、勝手に動いてるぞ」

　吐き捨てるようにそう言って、フィンは矢筒から次の矢を抜いた。

　イグネアも表情を引き締め、唇を噛む。

「この冷気……わたくしの炎まで拒むなんて……！」

　その中で、フィンが一歩前に出た。

　装着した小型のボウガンが、わずかに震えていた。

「……クソ、こいつ……やっかいだぞ」

　その瞬間だった。

　──パキィィンッ！

　甲高い音が響き、霧の中から無数の氷の矢が放たれる。

　狙いは一人ではなかった──パーティ全員を一斉に狙った攻撃だった。

「避けろッ！」

　フィンの叫びと同時に、彼の小型ボウガンが火を噴く。

　一本の氷矢の軌道をわずかに逸らし、それはノクを掠めてすぐそばの石壁へ──

「っ、ありがと……今の、マジでヤバかった……！」

　オーキィはノクを掴み、懐に抱えるようにかばうと、メイスを全力で振るって迫る氷矢を迎え撃つ。鋭い衝突音とともに、氷の矢は砕け散った。 　「っ、重っ……！　今の、一発でもまともに食らったら……」 　オーキィが歯を食いしばる。

　ティエナは次々に迫る氷矢を軽やかにステップで回避する。

「ひゃっ、ちょ、ちょっと多くない！？」

　イグネアは「させませんわ！」と声を上げると、レイピアを素早く振るい、飛来した氷矢の軌道を斬り払うように逸らした。

　それた氷矢は、石壁や床に突き刺さる。…が、

　──ズズ……ッ！

　突き刺さった氷矢からは、まるで生き物のように霜が這い、石を裂きながら壁面全体を飲み込んでいく。

　その凍結音は、骨の奥まで響くようだった。

「今の、当たってたら……」

　ティエナが青ざめた顔で呟く。

　ティエナは目を伏せ、震える声で言った。

「……これ、冗談じゃないよ。本気で、殺しにきてる……」

　フィンの顔にも緊張が走る。

「……ああ。守るだけのやつじゃねぇ。こいつ、間違いなく殺意を持ってる」

　あの氷の魔物の輪郭が、再び白銀の中に溶けていく。　だが、確かに聞こえた──氷を裂くような、次の一手の音。　まだ、戦いは始まったばかりだった。