もと女神は冒険者はじめます！

◇◇ 第一章 ◇◇

第25話 踏みしめた、その先へ

　セーフレスト。15階層と16階層の狭間に設けられた、その静かな広場にて、フィンは装備の最終点検を終えると、仲間たちをゆっくりと見渡した。

　ティエナは弓の弦を確かめ、オーキィはストレッチをしながら呼吸を整えている。イグネアは腰のベルトを直しながら、丁寧に装備の位置を調整していた。ノクはふわふわと肩の上に乗りながら、小さく尻尾を揺らしている。

「じゃあ、先へ進むぞ」

　フィンが背負い袋を持ち直し、静かに口を開いた。

「……イグネア、ティエナ。お前たちが強いことは、もう十分に理解してる。けど、ここから先は“未知の領域”だ。敵の動きも、構造の癖も、通用しないことが増えてくる。油断だけは、するな」

　その言葉に、ティエナはぐっと拳を握って頷いた。

「うん、気を引き締めていく！」

「頼りにしてちょうだいね」

　オーキィがやわらかく微笑みながら言う。母性すら感じさせるその言葉には、どこか安心感があった。

「承知しておりますわ。……いざとなれば、わたくしの炎で道を拓きます」

　イグネアは穏やかに笑みを浮かべながら、腰のレイピアにそっと指を添えた。

　ノクがふよふよと浮かび、転移装置の中央へ飛び込んだ。

「さぁ、行こう行こう！」

　フィンは転移装置の側面にそっと手をかざす。掌から魔力が流れ込むと、床に刻まれた文様が淡く光を帯び始めた。

　光が広がり、音もなく五人の身体を包み込む。

　そして――。

　足元の感触が変わり、視界がぼやけたのち、徐々に暗い岩壁と湿った空気に満ちた空間へと変わっていく。

　16階層。

　通路は狭く、天井は低く、所々に段差やくぼみが見える。

　それでも空気は澄んでいて、どこか静謐な緊張感が満ちていた。

「……何度来てても、毎回違う顔を見せてくるな」

　フィンがぼそりと呟き、警戒するようにあたりを見回す。

　どれほど潜っても、未知は尽きない――それが、このダンジョンだ。

「さて。ここからが、本当の冒険だ」

　その声を合図に、誰もが自然と歩を進める。

　＊

　わずかな起伏が続く通路を抜けた先で――段差を越えた瞬間だった。

「あたっ……！」

　ティエナが足を滑らせ、小石に膝をぶつけた。すぐに立ち上がったものの、足元にうっすらと血がにじんでいるのが見えた。

「大丈夫？」

　オーキィが駆け寄り、心配そうにのぞき込む。

「平気平気、ちょっと擦っただけ。でも……地味にしみる～」

　ティエナが苦笑いを浮かべると、オーキィがふと笑みを見せた。

「……ねえ、ティエナ。回復魔法、練習してみる？」

「え、あたしが？」

「うん、ちょうどいい機会だし。軽傷なら、成功しても失敗しても問題ないでしょ？」

　ティエナは驚いた表情を見せつつも、興味が勝ったようでこくりと頷いた。

「でも……どうやって“癒す”ってイメージすればいいの？」

　その問いに、オーキィは優しく目を細め、ほんの少しだけ声のトーンを落とした。

「そうね……傷口を“水で包む”っていう感覚でイメージしてみて。水の膜みたいなものが、傷をやさしくなでて、汚れや痛みを洗い流していくの。そうして浄化して、じわじわと細胞を癒していくのよ。……水は、そういう“寄り添う”魔法だから。ティエナにはきっと合ってる」

「……なるほど、やってみる！」

　ティエナは膝を見つめながら、そっと手をかざした。

「……水よ。流れ、包み、清めて……癒しとなれ」

　その声に応じるように、手元から淡い水色の光が滲み出し、小さな水膜がふわりと傷口を包んだ。

　まるで、泉の水がそっと肌をなでるような……そんな優しい魔法だった。

「うそ……めっちゃ綺麗……」

オーキィが目を丸くして、ぽつりと呟いた。

そのあまりの完成度に、思わず苦笑しながら付け加える。

「……ヒーラーの座は渡さないからね！？」

「えっ！？　そんな争いするつもりないけど！」

　ティエナがあたふたと手を引っ込めると、オーキィがくすくすと笑った。

「でも、ちゃんと治ってるよ。すごいじゃない、ティエナ」

「ほんと……できたんだ……！」

　ティエナが自分の膝を見つめ、目を輝かせる。

「水属性って、やっぱり回復と相性いいんだな」

　フィンが感心したように言うと、ティエナが首をかしげながら尋ねた。

「そういえばさ、火属性の人って、やっぱり回復しにくいの？」

「ええ……火は“焼く”というイメージが強すぎて、癒しとは相性が悪いのですわ」

　イグネアが少し苦笑するように言った。

「前にね、“焼き切って治す”って言いながら、自分に大やけど負ってた人、いたのよ」

　オーキィが肩をすくめて、冗談まじりに笑う。

「それだけ難しいということですわ。……でもカイネス兄様は回復魔法もお使いになりますの」

　ノクが「おぉ……」とでも言いたげに、ふよふよと宙を一回転した。

　そして、興味をひかれたように、イグネアの肩で首をかしげながら口を開く。

「ねぇねぇ。火で回復って、どうやるの？」

　イグネアはふっと目を伏せた。

「さぁ……カイネス兄様は、色々と器用でいらっしゃるので……」

　それだけ言って、静かに微笑んだ。

「すごっ……やっぱり出来る人なんだね」

　ティエナが素直に感嘆すると、フィンも肩をすくめる。

「なんか、余裕ある強者感ある人だったもんなぁ。しゃべってても隙がなかった」

　イグネアはほんのりと頬を染め、恥じらうように笑った。

「ふふ……妹としては、少し誇らしいですわ」

　＊

　ダンジョンに入って五日目の朝を迎えた。

　崩れかけた石柱の影に腰を下ろしながら、フィンが周囲を見回す。

「……もう五日目か。順調すぎて、逆に怖いな」

「でも、この先にセーフレスト2――通称“アンダー”があるんだよね？」

　ティエナがパンをかじりながら、楽しげに言う。

「そう。だからこそ、油断は禁物だ。特にこの辺りは、強化された魔物が出ることもあるからな」

　フィンが言葉を引き締めると、オーキィが頷いた。

「わかってるわ。とはいえ、ここまでは上出来よね。夜もちゃんと寝れてるし、食料もまだまだあるし」

「……まさか、あれほど快適だとは……お布団の魔力、侮れませんわね」

　イグネアが小さくため息をつきながら、胸元に手を当てた。

　そんな談笑のあと、彼らは再び進み始める。慎重に、けれども着実に階層を下へと踏みしめていった。

　そして、昼を過ぎた頃。

「お、宝箱だ。よし、確認する」

　フィンが目を細めて前に出る。埃をかぶった木箱が、崩れた瓦礫の中にひっそりと眠っていた。

　お馴染みの手順で罠の確認を進めるフィン。だが──。

「……っと」

　カチ、と乾いた音がした瞬間、フィンの足元から針のような小さな杭が飛び出した。

「うわっ、しまった……！」

　咄嗟に避けたが、脛に擦過傷が走った。

「フィン！？　大丈夫！？」

　ティエナが駆け寄る。

「かすっただけだ。……くそ、順調すぎて油断したな」

「珍しいー。フィンが罠で失敗するなんて」

「俺だって人間なんだよ……」

　苦笑するフィンの足元に、オーキィがすぐさましゃがみ込む。

「はいはい、どいてどいて～。こういう時の出番です！　ヒールチャンスです！」

　彼女はすでに嬉しそうな顔をしていた。

「……オーキィ、いつも思うけどさ」

　ティエナが、何気ない口調で言った。

「いつも回復するとき、めっちゃ楽しそうだよねー」

「え？　え、ううん？　そうでもないけど？」

　オーキィが汗をかきながら曖昧に笑う。そこに、フィンが見下ろすようにぼそりと呟いた。

「……こいつ、ヒールで快感おぼえるヒールジャンキーだからな」

「ちょっ、フィンくん！？」

　オーキィが顔を真っ赤にして手をぶんぶん振る。

「でもなんか納得ー。確かに、いつも嬉しそうだもんね」

　ティエナが無邪気に笑いながら、ぽんとオーキィの肩を叩いた。

「え、違うのよ？　ちょっと使命感というか、こう……好きっていうか……ああもう！」

　やりとりを聞きながらイグネアはオーキィと出会った炭鉱の事故を思い出す──

　あの時の、“目の前で誰かが傷ついていたら、放っておけなくて”って……そ、そういう意味……！？

　イグネアの頬がひくりと震えた。

「……やはり、そういう趣向だったのですわね」

　イグネアが目を伏せ、わずかに後ずさると、ティエナの背後にすっと隠れるように移動した。

「イグネアさま、そんな離れないで～！　ちゃんとヒールしてますから～！　ちょっとゾクゾクするだけですっ！」

　オーキィが半泣きで叫ぶ。

　その様子に、イグネアはさらに身を縮め、ティエナの背中にぴたりと身を寄せるようにして隠れた。

「わたくし、オーキィのことを勘違いしていたようですわ」

「やめてやめてください！心のダメージはヒールできないんですよぉぉ」

ひとしきり叫んだあと、オーキィはふるふると肩を震わせながらも、そっとフィンの足元に手を伸ばし、静かに回復を終えた。その横顔には、羞恥と混乱、そしてどこか吹っ切れたような覚悟が浮かんでいた。

「でも、もうこれで包み隠さず全力でヒールしてもいいってことよね？」　

　オーキィは勢いよく立ち上がると、両手をにぎにぎしながらティエナへと詰め寄った。

「怪我したら……気持ちよく治療させてもらうからね～？　覚悟してねティエナちゃん」

「ええ？　えええええーーーー？」

　そんな彼女たちの様子に、皆がつられるように小さく笑い声を漏らす。 　長丁場の探索の中で、ほんのひととき、心の緩む場面だった。

　──だが。

　ふと、ティエナが足を止めた。

「……ん？　なんか、冷たくない？」

　言われてみれば、肌に感じる空気の温度が下がった気がする。

　イグネアが眉をひそめ、ティエナの背後にすっと移動し、床に視線を落とす。

「これは……」

　地面を這うように、白いもやがゆっくりと流れていた。

　まるでドライアイスの煙のように、静かに、静かに。

「気のせいじゃ……ないよな」

　フィンの声が、先ほどまでとは打って変わって低い。

　もやは、通路の奥からじわりじわりと這い寄ってくる。

「……構えとけ。これは、ただの冷気じゃない」

　その一言で、笑っていた空気が一瞬で引き締まる。　ふざけあっていたはずの通路が、急に無音の世界へと変わっていく。──冷気は、静かに、確実に迫っていた。