もと女神は冒険者はじめます！

◇◇ 第一章 ◇◇

第23話 ダンジョンの底で、命を拾った

　明るく声を張ったその翌朝。ティエナたちは、転移装置を使って再びダンジョンへと足を踏み入れた。

　目の前に広がるのは、初めて見るはずなのに、どこか見覚えのあるような――そんな岩の壁とうす暗い苔の光。

　ダンジョンという異質な空間に、ティエナの感覚が少しずつ慣れてきたのかもしれない。

　足元に張りつく冷たい湿気が、膝下からじわじわと体温を奪っていく。

　息を吐けば、ほんのわずかに白くなった。

　――緊張してないわけじゃない。でも、怖くはない。

　ティエナはそっと掌を前に差し出した。権能の気配が、水の揺らめきとなって指先にまとわりつく。

　小さく息を吸って、一歩、前へ。

　彼女の足元を中心に、透き通った水の膜が静かに展開される。

　《清涼の環》。空気中に漂う瘴気を浄化し、一定範囲を澄んだ空間へと変える水属性の結界――権能による働きだ。

「おぉ、すご……」 　ノクが素直に感嘆の声を漏らした。 「……息苦しさがマシになるね。……やっぱティエナは頼りになるなー」

　背後からフィンの足音。

「気を抜くなよ。順調なときほど、足元すくわれるぞ」

　ティエナは小さく頷きながらも、内心にはほんの少しの誇らしさが灯っていた。

　進路は暗く淀んでいたが、どこか明るく感じられた。

　けれどそれは、《清涼の環》によって空気が澄んでいるだけで、本来のこの階層はもっと重苦しく、じめっとしていたに違いない。

　もう、“ただの初心者”ではない。

　この仲間となら、ちゃんと進める――そんな確信が、胸の奥でしっかり根を張っていた。

　そして十三階層までは、特にこれといったトラブルもなく、順調に進めていた。

　だが、その静けさを破るように、小さな音が岩陰から響いた。

　ガラ……カタッ。

　反射的に全員が足を止める。

　このダンジョンは構造が毎回変わる“ランダム構造”で、他のパーティと遭遇すること自体が非常に稀だ。

　そのため、思いがけない気配に、全員が一瞬だけ驚きを浮かべた。

　ティエナが弓に手をかけ、ノクが光球を浮かべる。

　イグネアが後衛に目を配り、オーキィはメイスを構えた。

　気配は――敵ではなかった。

「……だれか、いませんか」

　かすれた声が届く。岩陰の隙間に、小さな人影がふたつ。

　年の近い兄妹だ。兄は妹を庇うようにして座り込み、こちらに気づいて怯えたように目を見開いていた。

　ティエナが弓を下ろし、そっと声をかける。

「大丈夫、もう安心して。……怪我してるの？」

　兄が小さく頷き、妹の足首を見せる。ねんざか、強く捻ったのか、腫れて赤くなっていた。

　その足元には、割れたポーション瓶の破片。

「手が滑っちゃったのかな？　でももう大丈夫だよ」

　オーキィが苦笑しつつしゃがみ込むと、妹に向かってにっこり笑いかけた。

「すぐに癒すからね。もうちょっとだけ我慢してね～」

　掌に宿る柔らかな光が、ゆっくりと足元を包み込む。

　光が染みるようにして皮膚の熱を吸い、赤みがすうっと引いていく。

「わ、あったかい……」

　妹が目を丸くしながら呟いた。

　兄もまた、ほっとしたように頭を下げる。「ありがとうございます……。まさか助けが来るなんて思っていませんでした。仲間とはぐれて、気づいたら妹とふたりきりで……」

　ノクがフィンの地図をのぞき込みながら呟く

「道具も少ないし、回復手段もなかったんだ。あの様子だと……他のメンバーは途中で離脱したか、もっと深くで動けなくなってるかも」

　イグネアが静かに言う。

「このまま進むのは危険ですわね。……仲間の方々がまだ動けずに残っている可能性があるなら、探すべきです」

　フィンが眉をひそめ、ちらりと周囲を見回す。

「……時間は取られるが、ほっとくわけにもいかんな」

　ティエナが、癒された妹の手を軽く握ってにっこり笑いかけた。

「うん、一緒に探そう。ここまで来れたんだもん、大丈夫だよ」

　兄の案内と妹の記憶を頼りに、彼らが来たという道を逆にたどる。

　フフィンを先頭に、ティエナが《清涼の環》で空気を澄ませながら進み、ノクとイグネアが後衛を警戒。

　途中で軽度の罠をいくつか見つけたが、フィンがすぐに解除し、戦闘になるような敵とも出会わなかった。

　そして数十分後、細い通路の先で、崩れたように座り込んでいる三人の姿を見つける。

「リュー！」と兄が声を上げた。

　その呼びかけに、ぐったりとしていた青年がかすかに目を開けた。どうやら他のふたりも軽傷ながら意識はあるようだ。

「無事だったか……よかった」

　回復と支援の魔法を施し、三人の状態を安定させたあと、一行は兄妹とその仲間たちを連れてセーフレストへ向かった。

　その道のりもまた、危なげはなかった。

　セーフレストが目前に迫ったころ、フィンがふと兄の装備に目をやってぼそりと呟いた。

「……よくその装備で十三層まで来たな。下手すりゃ途中でやられててもおかしくない」

　兄はばつが悪そうにうつむき、小さく答える。

「……街の外れで買った、安い中古の品ばかりで……」

　イグネアが、それまで黙っていた口を静かに開いた。

「事情はあるのでしょうけれど。……命を賭けてまで、ここで糧を得なければならなかったのですか？」

　兄はしばし迷っていたが、ぽつりぽつりと口を開いた。

「……それでも、稼がないと。僕たち、帰る場所がなくなってしまうから……」

　その声はか細く、それでもしっかりとした意志を感じさせた。

　彼と妹は、もともと戦闘要員ではなかった。

　荷物を運び、魔核を拾う――いわゆる“拾い専”として、パーティに加わっていたのだ。

　戦闘はリューという青年と、他の二人が担当していたという。

　自分たちはその後ろをついていくだけ。それでも役に立てると思っていた。

「……でも、十三層で魔物に襲われて……戦いの途中で混乱して……。気づいたら、妹とふたりきりで逃げていて……」

　そこまで語って、兄は唇を噛みしめた。

　その顔に、悔しさも、自責も、恐怖も混ざっていた。

　イグネアがそっと視線を落とし、静かに口を開く。

「……命を軽んじる気持ちはなかったのですね」

　兄は、小さく首を横に振った。

　その答えに、誰も言葉を返さなかった。だがその沈黙が、軽くはない何かを確かに受け止めていた。

　やがて一行は、転移装置のある広間へと辿り着いた。

　起動の儀式を終えると、光が床から立ち上り、ティエナたちを包み込む。

　瞬間、視界が反転するような浮遊感。

　そして次の瞬間、足元がしっかりとした石畳に変わり、目の前にセーフレストの街並みが現れた。

　兄妹とその仲間たちは、到着後にギルドへ無事を報告し、そこで別れを告げた。

　兄は何度も何度も頭を下げ、妹は小さな声で「ありがとう」と言って手を振った。

　それを見届けてから、ティエナたちは酒場へ向かうことにした。

　歩き出しながら、ティエナはふと足を止め、そっと掌を見つめた。

　あの兄妹と、その仲間たち――命をかけて、ただ魔核を拾うためだけにこの場所を歩いていた人たち。

（……冒険って、楽しいだけのものじゃないんだ）

　ぽつりと、胸の奥にそんな言葉が浮かんだ。

　これまで“楽しい”と思っていた感情に、違う色が混ざり始めている。

　フィンに叱られたときも、頭ではわかっていた。

　でも今は、それがもっと深く、自分の胸に染みてくる。

（……私の力で、守れる命があるなら）

（それを“楽しい”なんて言葉で曇らせたくない）

　あの兄も、きっと誰かのために動こうとしていた。

　なら、わたしの力も――きっと、誰かを支えるためにある。

　水と命の神であったという自分。

　その意味を、ようやく一歩、見つめ始めた気がした。

　彼らがまた歩き出せるように。 　小さくとも、その命が前を向けるように。

　ティエナは小さく息を吐いて、仲間たちの背を追いかけて歩き出した。