もと女神は冒険者はじめます！

◇◇ 第一章 ◇◇

第14話 ようこそ、二重城塞都市へ

　スタトを出発して、すでに二週間。

　バイセの商隊に護衛として同行した旅も、いよいよ終わりが近い。

　この数日、大きな戦闘はなく、遠くの森影に魔物の気配を感じる程度だった。

　ティエナがコレンシカを狩り、ノクが香草を見つけ、イグネアが火を灯す――三人は、穏やかな旅の中で、少しずつ息を合わせていた。

　その夜、森の外れに張った野営地で。

　イグネアが静かに指を振ると、小さな魔法の火がぱちりと灯った。

　ティエナは串に刺したコレンシカの肉を火にかざし、じゅうっと音を立てながら焼き始める。

　香ばしい匂いが立ち上り、ノクが鼻をひくひくさせながら空中をくるくると舞った。

「わあ、いい匂い……やるじゃん、狩人」

「へへっ、でしょ？」

　ティエナが火を見つめながら、ぽつりと呟く。

「火魔法って、やっぱり便利だね〜」

　それを聞いたイグネアが、にこりと微笑んで返す。

「ふふ。ティエナほどではありませんわ」

　そう言って、イグネアはそっと腰を下ろした。

　＊

　そして――朝。

　一行は野営を終え、森を抜けて丘の上へと差しかかっていた。

　ノクがふと鼻先を空へ向けて鳴く。

「ティエナ、あれ……」

　顔を上げた瞬間、ティエナの視界にそれは飛び込んできた。

「……あっ！」

　丘を越えた先、朝の陽光を浴びて輝く巨大な構造物。

　まるで山のように、灰色の壁が地平を断ち切っていた。

「わ、わぁっ……見て見て！　あれ、すごいよ！　壁が……どーん！　あれってほんとに街の壁！？　中にお城が入っちゃうくらい大きいよ！？」

　はしゃぎながら駆け出すティエナを見て、ノクがふわりと笑う。

「ふふ……あれがエルデンバル。通称、“二重城塞都市”さ」

　城ではないが、その外壁はまるで城のように堅牢で、さらに内側にはもう一重、ダンジョンを封じるための壁が築かれている。

　堅固な造りの壁が二重に巡らされているその姿から、人々はこの街を“二重城塞都市”と呼ぶようになったのだ。

「本で読んだだけだけどね」とノクが照れくさそうに続ける。

　イグネアがその隣から補足を加える。

「内壁の中は自然区画になっていて、湖や森もございますの。その中央に、ダンジョンの入口が設けられているのです」

「外とダンジョン、両方の脅威に備える構造だってことね」

　ノクが補足し、ティエナが感嘆の息を漏らす。

「へぇぇ〜……中に森があるなんて……不思議な街だね」

　ティエナの目はきらきらと輝いていた。

　＊

　馬車は、巨大な門の前へと進んでいった。

　道の両脇には石造りの防壁が伸び、門には王国の紋章が刻まれている。

　その横には、魔力探知用の水晶装置が据えられ、兵士たちが交替で警戒に立っていた。

「ギルド発行の護衛証明書、お持ちでしょうか？」

「はい。こちらですわ」

　イグネアが涼やかに書類を差し出すと、門番は手慣れた手つきで目を通し、水晶に軽く触れる。淡い光が瞬き、門番が頷いた。

「確認いたしました。フレアローズ様、護衛の皆さまも異常なし。通行、許可いたします」

　ごとん、と低い音とともに遮断棒が持ち上がる。

　馬車が前へと進み、石畳をごとごとと進んでいく。

「――ようこそ！　エルデンバルへ！」

　門番のひとりが、にこやかな声でそう告げた。

　ティエナの目に、頭上のアーチが映る。

　陽光がその隙間から差し込み、馬車の内部までまばゆく照らした。

　空気が変わった気がした。

　目に見えない膜を越えたような、ほんの一瞬の静寂。心の中が、すん、と澄み渡る。

（ここが……）

（ここからが、わたしの冒険なんだ……！）

　胸の奥で、何かがぽん、と弾けた。

　エルデンバル。

　ダンジョン都市。

　幾多の冒険者が夢を見て挑み、ある者は戻り、ある者は還らなかった場所。

　その入口を、ティエナたちはいま、確かに越えたのだった。

　＊

　門を抜けた先は、まるで別世界だった。

　左右に広がる石畳の大通り。色とりどりの幌を掲げた屋台が並び、人々の笑い声が風に乗って流れていく。

　香ばしいパンの匂いが鼻をくすぐり、焼き果実の甘い香りと混ざり合う。

　道端では手品を披露する業師の布が宙を舞い、楽士の奏でる笛と太鼓が軽やかに響いていた。

　馬車の中から顔を出したティエナは、目をまんまるにして左右を見回す。

「な、なにここ……！　すごい！　見て、ノク、あれっ！」

「うんうん、活気あふれるってこういうことだねぇ」

　ノクも浮かびながら、屋台のスイーツに目を奪われている。

　街全体が生きているようで、どこかで誰かが笑い、どこかで誰かが語り合っていた。

　やがて馬車が停まり、バイセが振り返る。

「皆さま、本当にありがとうございました。おかげで無事に到着できました」

　封筒を二つ差し出しながら、穏やかに続ける。

「報酬と、心ばかりの追加手当です。また機会があれば……そのときはぜひ、また護衛をお願いしたいです」

「こちらこそ、お世話になりました」

　イグネアが上品に一礼し、ティエナもぱっと笑って頭を下げた。

「また会えるといいなっ！」

　バイセは「ふふ、きっと」と言って馬車を降りていく。

　ティエナは少し名残惜しそうに見送ったあと、改めて街の喧騒へと目を向けた。

　明るい通り、焼き菓子の香り、人の声。

「……わたし、絶対この街好きになるっ！」

　その一言に、イグネアとノクがふっと笑った。

　＊

「では、ギルドに向かいますわね」

　イグネアの一言を合図に、二人と一匹は街の通りを歩き始める。

　進む先は、内壁と接続されたギルドのある区画。

　だが、その道中には誘惑があふれていた。

「あっ……この帽子、可愛い……！」

「ちょっとだけ……って、わ、こっちのも……」

「この焼き菓子……いい匂いっ……！　ノク、これ食べようね！」

「え、いや、ぼくは……って、買ってる！？　買ってるの！？」

　角をひとつ曲がるたびに、ティエナの荷物は一つ、また一つと増えていく。

「……ティエナ」

　イグネアがため息まじりに言う。

「さすがに、買いすぎですわ！」

「えっ！？　そ、そうかな……？」

　ティエナが自分の手荷物を見下ろす。両手に六、脇に二、背中に一。

「……あれ、こんなに？」

「それ、持ってるんじゃなくて積み上がってるだけだよ」

　ノクが呆れたように空中でひと回りする。

「うぅ……じゃあ、ちょっとだけ……しまうね」

　ティエナが路地裏に逸れて、指先をかざす。

　水の泡がぽわんと浮かび、荷物を次々に吸い込んでいく。

「《水葬の泡》」

　布袋、紙包み、焼き菓子、瓶詰めの色水――すべてがやさしく包まれ、最後にひとつの小瓶の中に収まって、静かに沈んだ。

「……食べてないよ？　しまっただけだからね？」

「その言い方、余計に怪しいってば」

　ようやく軽くなった腕をぶんぶん振りながら、ティエナは晴れやかな顔で言った。

「よーしっ！　じゃ、ギルドに行こっ！」

　＊

　街の中央通りを抜け、街並みが落ち着き始めた頃。

　露店は減り、代わりに武装した冒険者たちの姿が増えていた。

「……なんか、周りが急に強そうになってきたね」

「このあたりは、ギルドの管理区域ですから」

　そして――

「……あっ、あれ……！」

　ティエナが指差した先にあったのは、石造りの巨大な建物。

　「エルデンバル冒険者ギルド」と「ダンジョン管理局」の紋章が掲げられたその建物は、まるで砦のようだった。

「でっか……」

「王都のギルドより大きいって噂だよ」

　ノクが浮かびながら説明する。

「ここには、冒険者も研究者も管理官も集まりますの。ギルドとダンジョン管理局は建物を共有していて、奥が内壁管理区域へつながっています」

「つまり、ここを通らなきゃダンジョンには行けないってことか……」

　ティエナは思わず背筋を伸ばした。

　イグネアが懐から封筒を取り出す。

「紹介状……こちらですわね」

「スカウト、フィン・スレイン。ヒーラー、オーキィ・アルセリナ……」

　名前を読み上げるティエナの横で、イグネアが一瞬だけ目を伏せた。

　そのまま、二人と一匹はギルドの扉へと向かっていった――