第1話 神は水に還り、少女となった
灼熱の大地──本来なら土と石に囲まれているはずの空間は、焼けた岩盤と吹き出す火柱に支配され、熱と瘴気がうねるように満ちていた。
その中心で、イグネア・フレアローズは歯を食いしばる。
「っ、後方っ、火口に近づきすぎないで！ 熱で崩れますわ！」
レイピアでサラマンダーの突撃を弾き飛ばしつつ、仲間への指示を飛ばす。その額には焦げた前髪と汗。彼女の装束はすでに煤け、熱風で裾が焼け焦げていた。
相手はサラマンダーの大群。その背後に控えるのは、炎の主──イフリート。
唸るような炎熱の波が壁を這い、爆ぜた床石が飛び散る。
ノクは空中を舞う小さな白竜だった。
その身体から展開される光の膜が、仲間たちを熱気と火炎からかろうじて守っている。
「これ以上広げられないよっ！ 熱気を防ぐだけで手一杯なんだから、誰か前見ててよ！」
仲間たちは疲弊していた。魔物の物量、環境の苛烈さ、そしてイフリートの存在。
それでもイグネアたちは退かなかった。
「……ティエナ。どこに行ったんですの……」
イグネアが小さく呟いた、そのときだった。
対岸。
灼けた溶岩地形を挟んで向かい側に、ひとりの少女が転がるように出現した。
「いたた……なにここ……！？ 暑っつ！？」
青いマント、淡い水色の髪。
その姿を見つけた瞬間、誰かが叫ぶ。
「ティエナ！？ ティエナだ！！」
ティエナは体勢を立て直し、目前の光景に目を見張った。
燃え盛る魔物の群れ。その向こうに、仲間たちが押されている。
「……あれ全部、敵？ ……へぇ。これは──わたしの相性がよさそうな魔物ね」
ティエナは、唇の端をわずかに上げて笑った。緊迫した戦場の空気をものともせず、どこか楽しげな、余裕のある顔だった。
ティエナはそっと一歩前へ出て、手を掲げ、息を吸い込む。
「水よ──」
「理を鎮め、流れを束ね、命を守る環となれ──」
「いまこそ奔りて、すべてを清めよ」
彼女の周囲に、水の紋がいくつも展開されてゆく。
空気がひんやりと震えた。
イグネアの頬が引きつる。
「ちょ、ちょっとお待ちなさいティエナ！ その位置からでしたら、わたくしたちも巻き込まれますわ！！」
ノクが反応する。
「やばい、こっちに来る！ みんな、ちょっとだけ暑いの我慢して！ 防壁魔法に切り替えるよ！！」
そんな叫びの直後だった。
ティエナの目が、静かに細められる。
その唇が、小さく動いた。
「《天涙奔流》！」
詠唱とともに、天井から解き放たれたのは神性を帯びた奔流だった。
空間が震え、水が咆哮する。
ノクの結界がぎりぎりで展開され、仲間たちを包み込む。
「た、耐えて……お願いだから耐えてぇっ……！」
彼の小さな身体がぶるぶると震える。
光の膜が水流に押し潰されそうになりながらも、必死の魔力でそれを支え続ける。
火の壁を一掃しながら押し寄せる激流の中、防壁の内側だけが奇跡のように守られていた。
炎はかき消され、サラマンダーの群れは洗い流されていく。
イフリートすら、蒸気の渦に呑まれた。
その直後──
静けさが訪れた。
誰かが息を呑む音が、やけに大きく聞こえた。
ノクの防護魔法がすっと揺らぎ、淡く光を残して消えた。
ノクが息をついた瞬間──
ドォン、と地響き。
そして、だぱあああああん！！
反転した水流が、頭上から容赦なく降り注いだ。
「わっぷ！？」「ぅあっつ！？」「うおおおおお！？」
パーティ全員が見事にびしょ濡れになった。
しばらくの間、誰も動かなかった。
「……まったく、加減というものを知りなさいまし……」
イグネアが前髪を垂らしたまま、絞るような声を出す。
ノクは尻尾をぶるぶると振って、水を飛ばした。
「……これ、僕のせいじゃないよね……？」
そして、対岸の岩場。
ティエナはそっと手を下ろし、水の消えた空間を眺めていた。
「……やっぱり、水ってすごいなぁ」
その声音には、どこか懐かしさを含んだ響きがあった。
──これは、かつて「神」だった少女が人として歩み始めた冒険の、ほんの一雫。
