女騎士とオークの旅はいつまでも続いていくようです

08-2.ロジーナとヒグドナ

ロジーナと別れてどれくらいが経っただろう。

彼女が住んでいる場所の話は手紙で聞いていたが、なんとなく、会いに行くのが億劫で、足が向かなかった。

しかし、人の一生は短い。

無理に会いに来なくてもいい、とロジーナは言ってくれたが、あれから少なくとも四十は年を跨いだ。

今行かなければ、もう二度と会えないかもしれない。

そう思い、ようやくヒグドナは重い腰を上げられた。

長い旅路を歩き、草原の中に立つ一軒家に着くころには、さらに五年ほど経過していた。

赤い屋根のこじんまりとした家屋で、煙突からは煙が上がっている。

ヒグドナは扉の前に立ち、軽く戸を叩いた。

「開いてますよー」

奥からそう声が聞こえ、ヒグドナは扉を開いた。

居間にある暖炉の火が、玄関からでも見える。

温かい空気が漂う部屋の中で、見えないところから声がした。

「いつもごめんなさいね。お手紙は靴箱の上に置いておいてちょうだい」

どうやら、ヒグドナのことを郵便屋と勘違いしているようだ。

このような人里離れたところでは、他に来客もないのだろう。

「……あー、悪い。配達じゃないんだ」

ヒグドナは迷いながらそう言った。

なんと声をかけたらいいものか分からず、困ってしまう。

「……その声、もしかして、ヒグドナ？　来てくれたの？」

彼女は顔を出さず、そう言った。

「ああ、死んじまう前に会っておこうと思ってな」

「相変わらず、不愛想ね。会いたくて仕方なかったって言いなさいよ。ちょっとごめんね、こっちまで来てもらえる？」

ヒグドナは彼女がこちらに来ないことを不審がりながらも、声のする方へ向かった。

小さな部屋のベッドに、彼女はいた。

歳をとっていることは想定内だったが、そのやせ細った体は、明らかに加齢のせいだけではない。

「ひさしぶりね」

「病気か？」

「……うん。少し前からね」

そんなこと、手紙には書いていなかった。

ヒグドナはもっと早くに会いに来なかったことを悔やんだ。

憧れの彼女が病気になって、こんなに弱ってしまっていることが、たまらなく嫌だった。

目をそらすと、彼女のとなりに、眠っている赤ん坊がいることに気がついた。

「ロジーナの子か？」

「まさか。私はもうお婆さんよ。この子はひ孫のテレジア。私にそっくりでしょう？」

「ひ孫？　それにしては、この家に誰もいないようだが」

「みんな、死んでしまったわ。この子は少し前まで村で暮らしていたのだけど、逸り病が起こってね。私の元に父親と一緒に逃げ込んできたってわけ」

「そうか……」

ひ孫が生まれてしまうほど、世代を重ねていることに驚いた。

オークであったなら、まだ孫がいるかいないかくらいの年齢だろうに。

「ヒグドナは元気にしてるの？　ちゃんとご飯食べてる？」

「ああ、問題ない。これでも狩りの腕は一流だ」

「私が教えたからね！」

ロジーナは以前と変わらない表情で、どうだ、とばかりに鼻息を荒くする。

「そうだな、ありがとう」

「ま！　この子がお礼言うなんて！」

「子って、おれは大人だぞ……」

「私からしたら、まだまだ子供よ。年齢の問題じゃないの」

口元に手を当てて笑うロジーナを見ていると、どうしても昔の姿を思い出す。

ヒグドナは、言うつもりのなかった言葉が、内に沸いてくる感覚を味わっていた。

「あんたに会えて、本当に良かった。あんたに憧れていたから、俺は今ここにいられる。だから、頼む。死なないでくれ。あんたが死んだら、おれは……」

ロジーナはただ微笑んで聞いていた。

死なないでくれ、なんて、無茶な注文だ。

「ヒグドナ、もうあなたは立派にひとりで立っているじゃない。もし、あなたが生きていくために、まだ誰か他人が必要だと言うのなら、そうね、次は誰かにものを教えてみてはどうかしら？」

「え？」

「私に憧れたように、今度はあなたが誰かの光になるの。どうしようもなく行き詰ってて、行き先を失ってしまっている人を、導いてあげてちょうだい」

「そんな大役、おれにできるのか？」

「やるのよ。私にできたとあなたが言うのであれば、あなたにもできるはずなんだから」

「無茶苦茶だ……」

「死なないでくれってお願いよりよっぽど現実的よ」

彼女は冗談めかして笑った。

そうして話していると、ロジーナのとなりで眠っていたテレジアが起きてしまい、大声をあげて泣き始めた。

「わー、ごめんね、うるさかったね」

そう言ってあやすロジーナは、ふと思いついたように、ヒグドナを見る。

「抱いてみる？」

「いや、無理だろう……」

「やる前から言わない。ほら」

無理矢理渡された赤ん坊は、最初はヒグドナに戸惑っていたようだが、やがて、すやすやとまた寝息を立て始めた。

「あなた才能があるのよ」

「嘘をつけ。オークの体温が高いからだろ」

「変なところで現実的ねえ。誰に似たのかしら」

「あんただろ。他に誰がいるんだ」

もっと早くに会っていればよかったという後悔は、そのころにはもうすっかりなくなっていた。

彼女が年をとっていたからこそ、素直に話すことができたのかもしれない。

その日は一日、動けない彼女の代わりに身の回りの世話をした。

人間の赤ん坊というものは実に可愛く、素直だ。

ロジーナにもこのような時期があったのだろうか、と考えても、うまく想像できない。

夜が更け、そろそろ、とヒグドナが談笑を打ち切って席をたった。

「もう帰るの？」

寂しそうな顔をして、ロジーナが言う。

もう少しいてやりたいが、この子の父親が帰ってきては面倒だ、と考えた。

「今日は会いにきてよかったよ」

「またいつでもいらっしゃい。……って言ってもあなたはもう来ないのでしょうけど」

「……人間には、できるだけ会いたくないからな」

「そう、そうよね。来てくれてありがとう。ヒグドナ、今日言ったこと、しっかり考えてみてね」

「……ああ、考えとくよ」

テレジアをひと撫でして、彼女に背を向けると、そのままヒグドナは振り返ることなく家屋を出た。

別れの挨拶は、しなかった。

彼女が死んでしまうという事実を、直視できなかったからかもしれない。

夜の帳はすっかり降りて、ヒグドナの気持ちを表しているかのように、辺りは真っ暗になっていた。