女騎士とオークの旅はいつまでも続いていくようです

07-3.死闘

早朝、日が昇り始めたころ、テレジアは目を覚ました。

体調は良好、緊張による寝不足の影響はなさそうだ。

「鎧、着ようかな」

ずっと荷物の奥にしまっていた鎧を取り出して、身につけた。

薄い鉄板の鎧で、これを着ていれば安心というものではないが、ないよりはいい。

父の遺品であり、思い入れのある鎧だ。

だから、こういう場所であれば、何か特別な恩恵があるかもしれない、と少しだけ期待をしている。

それこそ、アムカの鎧のように。

腰にベルトを巻き、剣をさす。

以前はいつだってこの格好だったが、旅に出てからは久しぶりだ。

「もう行くのか？」

物音に気がついて目を覚ましたのか、ヒグドナが起き上がって言う。

「いや、少し体動かしてからね」

「そうか。朝飯は？」

「食べておこうかな。昨日の魚、残してたよね？」

もうすっかり冷えてしまった焼き魚の残りを食べながら、テレジアは心を落ち着かせていた。

実力を出すコツは、いかに普段通りであるか。

テレジアにとっての普段通りは、朝食を食べて、軽く運動をすること。

朝早くから始めたそれを終えるころには、起床したエルフたちが見学に来ていた。

「スナさんを思い出しますね」

デルガルトが、同じくその様子を見るユノに言う。

ユノはむすっと膨れて返した。

「キラレ、デル、コツテルト（お父さんはもっと強かった）」

「ははは、そうですね」

ふたりが会話する隣りで、ヒグドナは弓の点検をしていた。

荷物の中からオーク特製の弦を取り出して、バンドゥ・ラマの弓へつけかえる。

中仕掛けの太さを調節して、矢へあてがい、まだ太いと指でくるくるとよっていく。

準備を終えるころには、テレジアも一通りの軽い運動を終えて、休憩をしていた。

「剣はどうする？　研ぐか？」

「いい。相手は鎧着てるし、薄くすると刃がかけちゃうから。ユノちゃん、もうすぐ出発するけど、準備はいい？」

木陰に佇んでいるユノに言うと、呆れたようにため息をついた。

「わたしはずっとまっている。おまえたちのじゅんびがおそすぎる」

「頼もしいね！　ユノちゃんには邪魔が入らないように、周囲を見張っていてほしいんだ」

「じゃま？　そんなことするやつはいないぞ」

「グラウレンは死者をも甦る場所、そうでしょ？　邪魔っていうのは、他の死者が甦ったりしないかを見ていてほしいってことなの」

ユノは大変驚いた様子で、唇を震わせた。

「……なんで、そんなことをしっている？　いきかえるひとがいることは、ひみつのはずだ」

「生き返った人に会ったことあるからね」

イザベルタのように、死んでいながら生き続けることがあることは知っている。

「誰も来なければそれでいい。でも、もし誰か来るようだったら、嚆矢をうって」

「……わかった」

「よし！　じゃあ、いこうか。道案内をよろしく」

ユノは頷いて山への道を歩き始めた。

その後ろについて、テレジアたちも進む。

不思議と、山の中は歩きやすかった。

草木もうっそうとは生い茂っておらず、木の密集具合もおとなしいものだ。

そんな場所だったからか、少し山を登るだけで、周囲の景色は背丈の短い草と岩だらけになっていた。

山頂へはまだ遠く、山の周囲にそってらせん状に登山道が続いている。

その途中に、アムカの墓があるようだ。

「お墓にはよく行ってたの？」

「わたしはツラスルトだから、はかのせわもする」

「お父さんも？」

「おとうさんもツラスルトだった。だから、さいしょのぎせいしゃになった」

「最初のってことは、お父さんはなぜアムカの鎧が動き出したのか、知ってるの？」

ユノはかぶりを振った。

「わたしもそこにいた。おとうさんはしまにかえってきたばかりだった。なにもわからないまま、おとうさんはわたしをにがすために、アムカにきられた」

一緒にいても、アムカが生き返った理由はわからないと言う。

「お父さんに何か理由があったのかな」

「わからない。はかにはちかづいただけで、さわっていない」

「うーん……」

答えが出る前に、一行は平たく広い入り口をした洞窟の前に辿りついた。

エルフの使う消えない松明の火が、奥へ点々と続いている。

「このおくだ」

「じゃあ、ユノちゃんはここで待っていて」

「わかった。……しぬなよ」

「死なないよ。心配してくれてありがと」

ユノの頭を撫でて、テレジアはヒグドナと共に、洞窟へ足を踏み入れた。

中は空気の流れがないものだと思っていたが、なぜか奥から微かに風を感じる。

松明にそって進んでいくと、だだっ広い空間に出た。

岩が半円状に繰り抜かれ、その壁を伝うようにして、松明が模様を作り出している。

壁から天井まで、橙色の光に覆われ、正面にある小さな四角の塔のようなエルフの墓が、無数の影を作り出している。

その墓の前に、アムカの鎧が立っていた。

立派な長剣を杖のようにして体の前に立てて、真っ直ぐにテレジアを見つめていた。

「うう、ぴりぴりする」

ヒグドナはこの空間の手前で、通路の暗いところに隠れている。

だから、この殺気は感じていないだろう。

まるで、一族郎党皆殺しにあった男が、やっと仇を見つけた時のような、血涙したたる殺気だ。

「何をそこまで憎んでるの？」

聞いたところで答えは返ってこない。

テレジアは剣を抜いて構えた。

今度は、最初から本気でいくつもりだ。

アムカもそれを感じたのか、長剣を右手に持ち、肩に担ぐ。

そして、吠えた。

地面を震わせるけたたましい声に、テレジアは少し表情を歪めたが、精神的な準備を待ってあげるほどお人好しではない。

一直線に素早く駆け寄り、間合いに入る直前で右へ飛ぶ。

アムカは動きにつられて、反応が一瞬遅れた。

テレジアは左足でアムカの足を踏み、背中に剣を叩きつける。

バランスを崩したアムカは、その勢いのまま、地面へ倒れ込んだ。

好機とばかりに、テレジアは流れるように右足の腱を狙って切り飛ばした。

具足ごと、足首がぱっくりと割れる。

血は出ていないが、右足はこれで使い物にならないはずだ。

剣を振り回しながら跳ね起きたアムカから距離をとり、テレジアは少し様子を見た。

「やっぱり……！」

思った通り、アムカの足は、黒い煙に覆われて、すぐに元通りになった。

生きている人間と同じ急所は使えないということだ。

考える時間を与えないかのように、アムカは飛びあがり、回転しながらテレジアへ剣を叩きつける。

寸でのところで躱したものの、体勢を崩され、反撃ができない。

次の攻撃に移るのはアムカの方が早かった。

えぐり込むようにして迫る刃を、テレジアは避けきれずに、左腕で受ける。

血の飛沫が、洞窟の壁に、赤い花を咲かせた。

「くっ！　ううっ！」

咄嗟に左腕を抑えようとするも、ない。

腕部から下が、骨ごと断たれていた。

（くそ！　くそ！）

心の中で悪態を繰り返しながら腕を抑えるが、流れ落ちる血は止まらない。

あまりの状況に、思考もまともではなくなっていく。

落ちた左腕を探すべきか、戦うべきか、わからない。

次の瞬間、ヒグドナの矢が、銀の閃光を描いてアムカの喉元に突き刺さった。

アムカも衝撃には耐えたものの、大きく怯んだ。

「その傷じゃもう無理だ！　逃げるぞ！」

ヒグドナの声が響く。

しかし、判断力を失っていたテレジアは、アムカへ向かって駆けた。

「ガアアアアアアア！！」

これを逃せば、片腕を失った自分では勝ち目がない、と思ったのだ。

戦争で生命をかけて戦い続けた結果の状況判断が、その体に擦り込まれていたのだろう。

たとえ片腕を失おうとも、向かってくる兵士を何人も見た。

大局的な勝利とは関係なく、目の前の敵に勝ちたいという、ただそれだけの本能とも言える精神が、テレジアを動かしていた。

テレジアが水平に払った剣を、首の矢を引き抜いたアムカは高く跳んで躱す。

そしてそのまま、空中からテレジアのうなじめがけて、長剣を突き刺そうと迫る。

テレジアには、ちゃんと見えていた。

そう動くよう、仕向けたのだ。

斜め下に構えた剣を、渾身の力を込めて大きく振り上げる。

アムカの股下に入った剣は、重さと勢いで、めりめりと音を立てて、鎧を裂いていく。

二分するまではいかず、途中で止まった剣をそのままに、壁へと叩きつけた。

股から腹部まで裂かれたアムカは、まだ再生しようと黒煙を噴きながらもがいている。

テレジアはふらふらと隣りに立ち、剣を引き抜くと、足で体重をかけてアムカの首を落とした。

すると、まるで灰のように、鎧が全て黒い粉になって、地面へ広がった。

テレジアは、全身の力が抜けて、膝から崩れ落ちた。

意識がもうろうとする。

駆け寄って来るヒグドナの声が、遠い。

体がひどく寒い。

血を流し過ぎたのだ。

自分の死を意識したのは、初めてだ。

今まで死ぬことなんて、一度も考えたことはない。

（死ぬって、こんな感じなんだ。思ったより、怖くない）

死にたくはない。

だが、死は等しく誰にでも訪れるものだ。

向かってくる死を拒むことは、誰にもできない。

まどろむ意識の中で、テレジアは不思議な声を聞いた。

誰の声かはわからないし、言っている内容もよく聞き取れない。

（うるさいな……）

その言葉がエルフの言葉であることに気がついたのは、それが耳元でずっとおなじ言葉を繰り返していたからだ。

『ラウロ、ココウグル、ソウラニャ』

――――聖杯はどこだ。

その声が何を求めているか、テレジアは理解した。

聖杯の匂いのする剣聖が近寄ったことで、アムカは目覚めた。

もし、そうであったなら、アムカに心当たりがある。

（聖杯に名を返していない剣聖のうちのひとり、パーシヴァル。聖杯の探究者……）

剣聖の中では有名な話であった。

剣聖パーシヴァルは、死しても尚聖杯を探し続けている、と。

ふと、黒い影が眼前に迫っていることに気がついた。

視界はぼやけているが、粉になった彼の鎧が、テレジアを覆い始めたのが、見えた。

もはや抵抗する気力もなく、黒いものに体を預けた。

先程までの憎悪などはまったく感じず、暖かい毛布にくるまれているような心地よさがある。

（眠っちゃダメ。だけど、すごく眠い……）

ヒグドナに声をかけられながら、テレジアは意識を失った。