女騎士とオークの旅はいつまでも続いていくようです

04-3.闘技大会一回戦

闘技場の一番高いところでは、黒い髪に黒いヒゲを生やした大男が、豪華な椅子に座り、外を眺めていた。

彼の傍らには彼の身長と同じくらいに大きく、闇夜のように黒い刀身をした剣があり、部屋の奥には鎧もかけられている。

「ガウェインさま、失礼します。本戦出場者が決まりました」

そう言って部屋へ入ってきた女性は、眼鏡をかけた冷徹そうな雰囲気を出しており、腰には蛇腹のような模様がついた剣がある。

「ルネちゃん、おつかれ」

「今年もあの方がいらっしゃっています」

「イザベルタ？　こりないねえ。俺のことが好きなのかな」

「冗談はその不潔なヒゲだけにしてください」

ガウェインは大声で笑うと、ルネリットの尻を触ろうと手を伸ばすが、すぐに掴まれて放り投げられた。

「ルネちゃんの堅物。ちょっとくらいいいじゃん」

「師匠のそういうところ、本当に反吐が出ます」

ルネリットは、窓の外で、試合会場に並ぶ参加者たちを眺め、言った。

「ガウェインさま、今年は女性がもうひとりいるようですね」

「あー？　どうせゴリラみたいな女だろ。もう見飽きてんだよ、その手のやつは」

「いえ、けっこう可愛らしい方ですよ」

「……なに？」

ガウェインは座席の下から遠眼鏡を取り出して、試合会場を覗いた。

今年もイザベルタやオークのラルゴが来ていることを確認する。

毎年、ほとんどの場合は、彼らの優勝争いになる。

他の選手のために、そろそろ何か処置をしてやらないといけないな、と思っていたところだ。

視線を順に移していき、テレジアが視界に入った途端、ガウェインは遠眼鏡を落とした。

「……ガウェインさま？」

目を見開き、口を閉じることも忘れ、ガウェインはしばらく固まっていた。

この場にいるはずのない人間を見てしまったことで、思考が完全に停止していた。

「な、ななな、なんであいつがここにいるんだ！？」

「落ち着いてください、ガウェインさま。誰なんですか？」

「本物のゴリラだぞ！　あいつは！」

「落ち着いてください。人間です」

ガウェインはふらふらと椅子まで戻り、どかっと座った。

「あいつは、ランスロットだ」

ガウェインがつぶやくと、ルネリットは驚いた様子で、床に転がった遠眼鏡を拾い上げ、眼鏡をずらして会場を眺めた。

「嘘でしょう！？　だって、まだあんなに若いんですよ！？　それに、ランスロットって、ずっと兜を被っていたから、誰も素顔を知らないって……」

「そう、素顔を見たらお前と同じ反応をするだろうからな。あいつは人にそういう目で見られるのが、嫌いだ」

そう言って、ガウェインは上半身の服を脱ぎ始めた。

「あの、何をやっているんですか？」

ルネリットは目を細めて剣に手をかける。

慌ててガウェインはそれを制した。

「違う違う！　分かった、脱がないから！　……俺の体にある、肩から胴まで抜けてる大きな傷、知ってるだろ？　俺はあいつに一回殺されかけてんだよ」

「痴漢行為を働いたからですか？」

「……信用ないのね、俺。まあでも、とにかく、俺が人生で味わった中で一番怖かった出来事でもある。だから、できればあいつを見たくない。思い出してしまうからな」

「じゃあ、ここに呼びましょう」

「なんでだよ」

「師匠にも苦手なものがあるのなら、勉強しておきたいからです。それに、本当にランスロットなら、私も少し武芸の手ほどきを受けたいので」

「……お前の勤勉さに引いてるわ」

ガウェインは、頬杖をついて、そう言った。

テレジアは、雰囲気に飲まれていた。

四方から歓声や応援が飛び交う。

それが自分に向けられたものでないことは分かる。

しかし、会場を包む熱気が、テレジアの感じたことのない戦場の空気を作り出していた。

「あがってるね」

イザベルタがそう言ってテレジアをつつく。

「はは、いや、こういう場にはなれてなくて」

「いいじゃん、可愛いよ」

八人の予選突破者がここに並んでいた。

テレジアとイザベルタ以外の六人は全員男性である。

名前は、端からカルステン、レオポルド、ブレリール、ジェム、ダニ、ラルゴとなっているが、テレジアの頭に残ったのは、ラルゴただひとりである。

彼は、唯一オークでの参加者だった。

いつもヒグドナを見ているテレジアの目からは、一回り小さいオークに見えている。

それに、肌の色も、ヒグドナが深い緑色をしているのに対して、彼はまだ若い木のような明るい茶色をしている。

手には背丈の半分ほどの巨大なこん棒を持っており、あれに当たると痛そうだ、とテレジアは思った。

「いちゃついてんじゃねえぞ、イザベルタ」

テレジアの隣にいた若い男、カルステンがそう言って突っかかった。

イザベルタは肩をすくめて、返した。

「万年一回戦敗退の人じゃん。ええと、名前、何て言ったっけ？」

「貴様……！！」

「二回戦まで上がってみれば？　そしたら、名前覚えてやるよ。ねえ、テレジア？」

「えっ！？」

テレジアは慌ててイザベルタの顔を見る。

彼女はニコニコと笑っていた。

（ま、巻き込まれた……！？）

カルステンは、まだ何も言っていないテレジアまでも敵視していた。

ずっと彼に睨まれたまま開会式を終え、抽選の結果、対戦相手が決まった。

テレジアの相手は、つい先程恨みを買ったばかりのカルステンであった。

よく分からない人間関係に巻き込まれ、せっかく楽しくやろうとしていたのだが、彼は本気でテレジアを叩き潰すつもりになっているようだ。

本気で向かって来られるのは構わないが、終わったあと禍根を残すようでは困る。

こういう時、大切なのは敗北感だ。

完膚無きまでに負けた、と彼に思わせなければならない。

そしてそれは、並大抵のことではない。

そうこうしているうちに、一回戦が始まった。

テレジアとカルステンの試合は、一回戦の第二試合だった。

石畳の上で向かい合い、審判の合図と共に両者とも武器を構える。

カルステンの武器は長槍であった。

槍先を下段に降ろし、体を捻って背面を見せる特徴的な体勢は、突撃することだけに重きを置いた構えである。

テレジアの作戦は、すでに決まっていた。

彼の一番得意な技を正面から破って、こちらは手の内を見せないまま勝つ。

そう考えていたのだが、銅鑼が鳴って試合が始まり、彼が槍を持ってテレジアに飛び込んできた瞬間に、テレジアは反射的に槍を斬り飛ばしていた。

何千回と繰り返した動きを、体が勝手に行ったのだ。

「なっ……」

彼が驚いている暇に、テレジアは回転し、がら空きになった彼の腹を剣の柄で撃つ。

くぐもった声と共に前かがみになった彼の後頭部を掴み、地面に叩きつけていた。

会場が、静寂に包まれる。

誰も、テレジアがそこまでやるとは思っていなかったのだろう。

実際に戦っていたテレジアの意識がはっきりしたのは、そこからであった。

「あっ、やりすぎた！」

そう自覚した時には、カルステンは医務室へ運ばれていく最中であった。

観客席中から歓声があがる。

テレジアは、たったひと試合で、彼らの心を掴んでしまったのだ。

照れくさくなり、笑いながら試合場から控室へ向かう。

試合の様子を見ていた他の参加者たちは、まるで化け物でも見るような目でテレジアを見ていた。

「テレジア、あんた、何者？」

イザベルタですら、興奮さめやらぬ様子で、テレジアに話しかけた。

「いやあ、何と言ったらいいのか……」

のらりくらりと質問をかわしていると、控室に銀色の眼鏡を光らせたルネリットがやってきた。

「テレジアさん、ガウェインさまがお呼びです」

「あ、やっぱり、そうなるよね」

ルネリットに連れられていくテレジアに、イザベルタは言った。

「まさか、棄権するんじゃないだろうね。あんたは決勝まで残るんだよ。いいね？」

「うん、大丈夫。棄権はしないから。イザベルタさんも、がんばって！」

ふたりは硬い握手をして別れた。

次は、イザベルタとジェムの試合である。