女神の帝国 〜時を越えて巡り会う、貴方と私の建国記〜

第三章 神を育む者

第54話 模索

　リュージィに連れられてフィアードは酒場の奥、赤茶けた扉を初めて開けた。

　いつもアルスがヒバリと入って、数日間は出てこないあの扉だ。

　リュージィは慣れた手付きで受付を済ませ、部屋の鍵を受け取る。受付にいるのは今まで酒場で働いていた中年の女性だ。

「あら、今日は利用するのね。ごゆっくり」

　女性に見送られ、リュージィは扉の鍵を開けた。フィアードの手を引いて中に入ると、素早く扉を閉める。

　フィアードは内装の立派さに息を飲んだ。想像よりも清潔感のある大きな寝台が部屋の中央にあり、奥には湯浴みの準備が出来ている。

「さ、脱いだ脱いだ」

　リュージィはフィアードの服を脱がすと、自分も服を脱いで横の洗面台で洗濯を始めた。貴重な石鹸を惜しげも無く使っている。

　細いのに女性らしさを兼ね備えたその美しい背中に、フィアードは目のやり場に困って彼女に背を向けた。

「……貴女も汚れましたっけ？」

「あの場にいるだけで、相当血が飛んでくるからね。お前さんは湯浴みでもしておきな」

　厳しい物言いにフィアードは素直に従う。人ひとりがなんとか入れる程度の浴槽が用意されている。湯をかけるだけにするか、湯槽に浸かるか、悩むところだ。

「すごいですね、全部の部屋に浴槽があるんですか？」

　なんとなくリュージィに気を遣って、湯槽には浸からないことにする。

「この大きさの浴槽があるのはここだけだよ。そう言えば、ヒバリがアルスと始めて会った部屋だったね」

　あの時は四日間帰ってこなかった。この部屋にずっと籠っていたのだろうか。

「あの時は凄かったねぇ。食事も殆ど食べずに、ひたすら二人でやりたい放題だったよ。後にも先にも、ヒバリ相手にあそこまで頑張った男はいなかったから、いい出会いだったのかも知れないねぇ」

　リュージィの話を聞きながら、フィアードは複雑な気分になる。彼女はどういうつもりで自分を連れて来たのだろうか。

　この部屋の用途はハッキリしている。

　そして、着くなり服を脱がされて、二人とも今は全裸だ。

　期待していない訳ではないのだが、あまりにもいつもと同じ態度と口調に面食らってしまう。

　洗濯物を漬け込んだリュージィがペタペタとフィアードに近付いてくるのが分かる。

「えっと、あの……」

　ドギマギするフィアードを他所に、リュージィは浴槽のお湯を自分の身体に二、三度かけると、ゆっくりとその身を浴槽に沈めた。

「ああ……生き返るねぇ。この村で、全身浸かれるのはここだけだからねぇ……。ん？どうした？」

　フィアードは視線を下げたままこっそりと溜め息をつくと、髪と身体を洗い清めて布で拭いた。

　この雰囲気を自分でなんとかするのはあまりにも難易度が高い。

「洗濯物、俺が続きをしますね」

　腰に布を巻いて、リュージィが途中まで洗った洗濯物をすすぐ。一つ一つ絞って水気を切り、暖炉の前に掛けた。朝には乾くだろう。

「……くっくっ……」

　後ろから笑い声がする。どうせリュージィだ。

「なんですか？」

「いや、お前さんはやっぱり、アルスの男なんじゃないかと思ってな……」

「……ふざけないでください」

「いや……この部屋に入って、洗濯するだけなんて、考えられんことだろ？」

「貴女が先に洗濯したんですよ」

　リュージィは身体を拭きながら、フィアードに歩み寄る。可憐な美少女の裸体が近付くにつれ、フィアードは顔を真っ赤にして俯いた。

「おや、ちゃんと女にも興味はあるのか？」

「当たり前です。というか、男には興味ありませんから！」

　リュージィは目を丸くしてフィアードを覗き込んできた。その舐めるような目線が辛い。

「あの……、普段と変わらない感じだから、どうしたらいいのか分かりません……」

「そうか、私が悪かったのか……」

「あ……、別に、貴女に恥をかかせるつもりはないんですが……」

　誘うつもりだったのだろうか。それならもう少し雰囲気を出してくれなければ……。フィアードはすっかり毒気を抜かれてしまった。

「ヒバリと違って自分から仕掛けたことがないんでな……。まあ、お前さんがその気になればいつでも構わんが……」

「多分……その気にならないと思います……」

　フィアードは苦笑する。現に、全裸の美少女が目の前にいるのに、目のやり場に困るだけだ。凝視すれば何か変わるかも知れないが、もうそこまでする気になれない。

　これで商売女が務まったのだろうか、と疑いの目を向けると、リュージィは妖艶な笑みを浮かべた。少しドキリとする。

「その気にさせる術がない訳でもないが……、別に必要なさそうだしな」

「そうですね……。どうしても相手して欲しくなればお願いします」

　なんだか変な空気だが、そもそもそういう関係になるつもりもないので、気負いもない。

「そうだな。まあ、これはこれで面白い。せっかくだから、昔話でもするか？」

　流石に全裸もどうかと思ったのか、リュージィは毛布を身体に巻きつけて、寝台に腰掛けた。

　フィアードは溜め息をついて、人ひとり分ほど空けて隣に腰を下ろした。

　◇◇◇◇◇

　空が段々と白んでくる。冷たい風と霧が辺りを包んでいる。

　水車小屋の扉をそっとくぐる。階段を登って二階の扉を開けると、目の前に赤毛の大男が立っていた。

「ようやくお帰りか」

　機嫌が悪い。当然だ。

「……お、おう。ただいま……。悪かったな、ティアナは大丈夫だったか？」

「大分泣いてたぞ。外泊するなら言っておけよな。俺達でちゃんと世話してやるから……」

　結局、ティアナの世話を全て押し付けた形になってしまった。

「……そっか。ごめん」

　フィアードが謝って扉を入ると、アルスはクンクンと彼の髪の匂いを嗅ぎ、ニヤリと笑った。馴染み深い香油の匂いがする。

「なんだ、宿にいたのか……。仕方ねえな。ティアナには黙っておいてやるよ」

「……うるせえよ」

　フィアードは顔を顰めた。アルスはそんなフィアードの肩を抱く。心なしか鼻息が荒い。

「おい、昨日は確か、リュージィの所で修行だったよな？ 相手はリュージィか？ どうだった？ あいつは元々ヒバリと双璧を為してたらしいから、かなりいい女の筈だぞ！」

「……いや、あのな……」

「俺も一度は相手したいけどよ、ヒバリの親友だろ？ ちょっと気まずいからさ……」

　鼻息の荒いアルスに溜め息が出る。本当にこういう話が好きな奴だ。いや、話だけではなく、実際の行動も大したものだが。

「ヒバリは気にしないだろ。お前は好きにすればいいだろ？」

「ヒバリはな。でもリュージィは意外と固いからな～」

「そうか？」

　フィアードは宿での事を思い出したのか苦笑している。その態度にアルスはさらに色めき立つ。

「で、どうだったんだよ？」

「……悪いな、話せるような事は何もねえよ」

「勿体ぶんなよ～！」

「いや、マジで……」

　フィアードは真顔だ。アルスが期待するようなことが無いのは明らかだから、どうにか諦めてもらいたい。

「じゃあ、何でこんなに遅くなるんだよ……！」

　アルスはその様子に本当に何も無かったのかと悟り、憮然とする。フィアードから色っぽい話を聞きたかったのだ。

「獣の解体で血塗れになったから、服を洗濯してもらってたんだ。俺は湯浴みさせてもらって、乾くまで待ってただけだ」

「……マジかよ……つまんねえなぁ……」

　アルスは途端に不機嫌になった。多分、それだけではない筈だ。嘘はついていないが、フィアードは何かを隠している。だが、これ以上探っても意味がないことも分かる。

「……俺には関係無いことか？ ま、それなら仕方ねえな。これからは外泊する時は予め連絡しろよ」

　アルスは扉を開けて部屋を出る。アルスが扉を後ろ手で閉めようとしたが、フィアードは手を扉の隙間に入れて顔を出す。

「……悪かったな。待っててくれてありがとな」

　フィアードは階段を降りて行くアルスの後ろ姿に声を掛けた。

　◇◇◇◇◇

　リュージィの息子は五歳の時に死んだ。リュージィは嘆き悲しみ、そして薬師としての使命感から、その死因を知るために亡骸を解体したのだ。

　しかし、始めて人間の肉体を解体したので、結局、何が問題だったのか分からなかった。

　そしてその後、彼女は村で死者が出る度に、死因の調査を申し出て遺体を解体するようになった。

　やがてその行為が問題になり、気狂い扱いされるようになる。息子を失った悲しみから、気が触れたと思った者も多かった。

　夫はそんな彼女を見るに耐えかねて、遠く離れたこの湖畔の村に売り払ったのだ。

　湖畔の村に姫として買われたリュージィはそこでヒバリと出会う。魔人と人間でありながら、息子を理不尽に奪われた悲しみを理解できる友として、まだ立ち上げて間もなかった館を支える売れっ子となったのだ。

　一般的に娼館には病気が蔓延するが、ヒバリの治癒とリュージィの薬があったため、館は繁栄し、経営者でもあったヒバリはこの村の影の支配者となったのである。

　この頃から、リュージィの研究は再開し、更に次なる研究ーー動物実験ーーが始まった。

「息子さんの死因はいつ分かったんですか？」

　一通り話を聞いてから、フィアードは確認した。

「腹にシコリがあってね。それが日に日に大きくなっていったんだよ。そして、顔や目に変なデキモノが出来て死んじまった。夫は腹に悪魔が入り込んだって言ったよ。だから私は息子の腹を切ってみたんだ」

　フィアードは息を飲んだ。

「そしたら、腹から黒い塊が出てきてね。ゾッとしたけど、それが何なのか結局分からない。だから、他の死体で勉強した訳だよ。

　それで、その塊が悪いのは分かったけど、それだけだ。生きている人間の腹を開いて、塊を取り出すなんて出来ないだろ？ それで研究は終わりさ」

　リュージィは寝台に腰掛けたまま、運ばれて来た料理を食べている。隣の酒場の料理も酒も注文できるのだが、よくそんな話をしながら食べられるものだと関心する。

　リュージィは身体に巻いていた毛布をどけて、自分の乳房を指差してフィアードに見せる。

「女の乳房にシコリが出来て死んじまう病気もあるだろ？ あれも多分、上手く取り出せたら助かるんだよ。

　切って、取って、閉じるって手順も分かってるし、死体で練習もしたんだよ？

　でもねぇ、生きてる人間は寝ている間に切ろうとしても、痛みで起きちまうんだよ。痛みを感じないくらい深く眠らせることが出来ればねぇ……」

　乳房を切り取るような仕草をするリュージィに、フィアードは溜め息をつくことしか出来ない。

「でも……魔術なら、切らなくても取り出せる……ってことですね……」

　最も、今はその実験すらままならないが。

「そうそう！ その方法、よく思い付いたね。まぁ、薄緑(みどり)の欠片持ちにしか出来ないことなんだろうけど……」

　リュージィの言葉に思わず苦笑してしまった。レイチェルを診察したのも、資料を集めて調べたのも、その治療の可能性を見出したのも、全てティアナである。

「思い付いたのは俺じゃないんですよ……。ティアナです」

　あまり褒められても困るので、リュージィには事の顛末を全て話すことにした。