女神の帝国 〜時を越えて巡り会う、貴方と私の建国記〜

第一章 神を背負う者

第17話 再会

　雪煙が落ち着いたので、ツグミはフィアードの元へ降り立った。少年はうずくまったまま気を失っている。

　村にはしばらく帰らないように言われているが、雪上に放置する訳にもいかない。

　何処か休める場所に移動しようと人型に戻ってフィアードを抱きかかえた時、一羽の小鳥がツグミの元に飛んできた。

『ツグミ、あいつには別に迎えをやるからお前は急いで戻って来い』

　ミサゴの声だ。ツグミは眉を顰めた。どうやら一緒に戻ってはいけないらしい。時間を稼げと言ってみたり、一人で戻れと言ってみたり、意味が分からない。

　ツグミが途方に暮れていると、ノスリが飛んできた。鷹の姿で舞い降りて、すぐに人型に戻る。

「ツグミ、一足先に戻って客をコーダ村まで送ったれ。フィアードはわしが連れて帰る」

　ミサゴの言った迎えはどうやら彼らしい。ツグミは釈然としないがフィアードを託した。

「分かった……。精霊は落ち着いたみたいやけど、さっきまで暴走しとったから気いつけてな」

「どんな具合や？」

「多分、うちらと変わらんくらいやな。鍛え甲斐あるで～」

　ツグミはニヤリと笑って飛び立った。恐らくフィアードにはツグミによる魔術の修行が待っている。ノスリは自分の事は棚に上げて、これから扱かれるであろうフィアードに少し同情した。

「それにしても……」

　ノスリはフィアードを抱え、辺りを見渡した。雪原にはフィアードを中心に大きく螺旋状の跡ができており、嵐の凄まじさを物語っている。

　気を失ったから暴走が止まっているのか、精霊が落ち着いたからなのか、見極めが難しそうだ。

　しばらく様子を見たいが、場所が悪い。まだ山頂には雪が残っている。これ以上の被害は避けたいものだ。

「おい……、起きや！」

　起こしてみて問題がなければ、少し時間を潰してから村に帰ればいい。もしも暴走するようなら、なんとか相殺するしかない。

　少し乱暴に身体を起こした。

「……う……」

　呻き声を上げた。顔を顰めたので、意識が戻ったようだ。一瞬風が巻き起こりかけて……すぐに凪いだ。

　どうやら制御したようだ。ノスリは少し感心した。剣術に関しては隙だらけで甘えの多い奴だと思っていたが、魔術に関しては少しはマトモなのかも知れない。

「あれ……？ ノスリ？」

　フィアードはうっすらと目を開けて意外な人物に驚いた。まだ少しボンヤリとしている。

「ツグミはちょっと用事があるで、先に村に戻りよった」

「そうか……。じゃあ、俺も……」

　あっ、とノスリが思った瞬間、フィアードの姿が掻き消えた。しまった！ 転移が出来ることは分かっていたのに！

　今までは転移術の発動にそれなりに時間が掛かっていたから、対応できるつもりでいた。こんな瞬時に転移できるなんて、想定外だ。

「ヤバい……！ くそっ！」

　無意識の方が制御できるんじゃないか！ ノスリは舌打ちして大地を蹴った。空中で一回転し、鷹の姿で村に向かって飛翔した。

　◇◇◇◇◇

　ツグミが村に降り立つと、村人達は村はずれの雪掻きをしていた。申し訳ないことをした、と思いながらもミサゴに呼ばれているので手伝えない。

　子供達が季節はずれの雪にはしゃぐ声を聞きながら、ミサゴの天幕に入った。

「お待たせしました」

　そこには雪崩から救った女戦士が身支度を済ませて待っていた。一方的に面識があるだけなので、軽く会釈する。

「もう話はすんでるんや。大至急コーダ村まで送ってやってな」

　急ぐ理由は分かっている。どうやら先方も急いでいるようなので都合がいい。

「ほな、ちょっと広い所に行かんとな。こっちへ……」

　ツグミは客を連れて天幕を出かけ、そこにいる筈のない人物を見て硬直した。

「あ……ただいま……」

　山頂にいる筈の少年がボンヤリと立っていたのだ。日の光で薄緑色の髪がはっきりと分かる。目くらましは掛けていない。

「フィアード……？」

　後ろに立つ女戦士の声に、ツグミとミサゴは青ざめた。何てことだ。最悪のタイミングだ。ノスリは何をしている！ これならば事情を話して隠れて貰った方が良かった！

「フィアード！ 何故ここにいる？」

　女戦士はツグミを押しのけてフィアードの前に進み出た。

「……？」

　フィアードは怪訝な顔をして仮面の女戦士を見る。彼女はおもむろに仮面を外してみせた。

「私だ！」

　栗色の長い髪、その白銀の双眸。カチリ、と記憶が噛み合って、フィアードの心に感情の嵐が沸き起こった。

「サーシャ……どうして……」

　死んだ筈だ。何故、ここにいる。疑問が沸き起こるが、それよりも懐かしさと再び会うことが出来た喜びの方が大きい。

　フィアードは今の自分の立場も忘れて、サーシャに歩み寄った。

「お前がここにいるということは、ダイナ様(・・・・)もいらっしゃるのか？」

「……ダイナ様……？」

　一瞬誰のことか分からなかったが、すぐにそれがティアナの最初の名前だと思い当たる。そうか、サーシャと別れてから名前を変えたんだった……。

　……何故、名前を変えたんだっけ……？ 何か大事なことを忘れてないか？

「サーシャ……こそ、何故ここへ？」

「ダルセルノ様が大怪我を負われて、その治療のための術師を紹介していただきに来たのだ」

「ダルセルノ……様？」

　何かがおかしい……。フィアードの心に警鐘が鳴る。ダルセルノは敵ではなかったか？ そうだ、サーシャは死んだ筈だ。ティアナも蘇生出来ないと言っていた。

「どうした？ ダイナ様と一緒ではないのか？ それよりも何故お前はここにいる？ ダルセルノ様に救っていただいた恩も忘れて……」

　何の話だ。フィアードは目を見張る。彼の知るサーシャとは違う。サーシャの表情は次第に険しくなる。黒い感情が吹き出しているかのようだ。

「……そうか、ガーシュの遺志か？ まさか……魔族に心を……ダイナ様を売ったのか！ こんなことなら処刑しておけば良かった！ 欠片持ちの片隅にも置けない裏切り者め！」

　サーシャはスラリと剣を抜いた。そうか、記憶がおかしい。この時間軸ではない記憶で蘇生したのだ。だから何かが歪んでいる。フィアードは思い当たったが、だからと言ってこの窮地をどうすることも出来ない。

　咄嗟に腰に手をやり、剣を持っていないことに気付くが、構わず剣を抜いた(・・・・・)。

　何もなかった筈の右手に剣が現れたのを見て、サーシャは息を飲んだ。

「薄緑(みどり)の力か……！」

　このサーシャは彼の知るサーシャではない。ダルセルノによって蘇生され、都合のいい記憶を植え付けられた存在だ。

　フィアードは意を決して剣を構えた。

「サーシャ、俺はダルセルノには付けない」

「……ダイナ様は何処にいる！」

　サーシャの構えは恐ろしい程に無造作だ。だが、少し剣術が使えるようになって分かる。彼女は強い。アルスの豪快さやノスリの狡猾さとはまた違う、そのしなやかさ。その上未来見(さきみ)という能力がある。剣を交えて生き残る自信はない。

　彼女は本気だ。昔の手合わせとは気迫が違う。フィアードの背中を冷たい汗が流れ落ちた。

　ミサゴ達はとりあえず結界を張ってはいるが、動くことができずに立ち尽くしている。欠片持ち同士の戦いなど、巻き込まれるのはごめんであるが、自分達は天幕の中。二人の欠片持ちはそのすぐ外で対峙しているのだ。

「私ならここにいるわよ、サーシャ」

　フィアードの数歩後ろに薄緑色の髪の少女(・・)が立っていた。その後ろにアルスが剣を携えて控えている。

「ダイナ様！」

「剣を収めなさい。村の方々のご迷惑になります」

　歳の頃は十六くらいに成長したティアナは色違いの双眸を細める。サーシャはすぐに剣を収めてその場に跪いた。フィアードも剣を収める。

「ダイナ様、お父上が危篤です。申し訳ありません。私の能力が及ばず……すぐにお戻りいただけますか」

　そうか、白銀(ぎん)の治癒では治せないから魔族を頼りにして来たのか。フィアードは先ほどの話を元に、ようやく事態が飲み込めた。

「ミサゴから皓(しろ)の治癒術師を紹介されたのでしょう。私が行く必要はないわ」

　ただならぬ空気に天幕から出てきたミサゴ達は、鍵(ティアナ)の威圧感に息を飲んだ。ヒラリと一羽の鷹が飛来してきてミサゴの肩に止まる。

「私とフィアードはまたしばらく身を隠します。この事は他言無用。無論お父様にも、です」

「お父上は貴女様をずっと探しておられます！」

「お父様の元に帰るつもりはありません。貴女はここで私に会ったことをお父様に話すのかしら……？」

　ティアナは片眉を上げて、射竦めるように鋭い視線でサーシャを見る。サーシャのこめかみに汗が流れた。

　その様子を見て溜め息をついたティアナは、悲しみに表情を曇らせた。

「私はお父様と袂を分かちました。貴女がお父様に仕えると言うのなら止めはしません……が、寂しくなりますね。行きなさい」

「ダイナ様……私は……」

　サーシャのすぐ後ろに空間に歪が生まれる。その渦に引き込まれながら、サーシャはティアナ(ダイナ)に手を伸ばした。

「ごめんなさい、サーシャ……」

　涙をポロポロとこぼしながら、消えて行くサーシャを見送り、ティアナは呟く。

　適当に取り繕えば良かったのかも知れないが、彼女には嘘はつきたくない。だからサーシャには眠ったままで居て欲しかったのだ。

　ダルセルノ程度の魔力で人一人を蘇生できる筈がない。呪術による魔力の付与などの外道な方法を使ったことも明白だ。その代償となるものが何なのかも知っている。そして恐らく、蘇生の際に何かしらの誓約がなされている。施術師に逆らえる筈もないというのに、却って苦しめる事になってしまった。

「お父様……許せない……！」

　ティアナの双眸に怒りが漲る。魔力が迸り、空間が裂け、何かが軋むような音が聞こえた。

「ティアナ！ ダメだ！」

　フィアードは咄嗟にティアナの腕を掴んで抱き寄せた。

「あ……」

「落ち着け。村をどうする気だ」

　見渡すと、あちこちに空間の歪が生まれ、村を飲み込もうとしていた。ミサゴ達は必死で結界を張っている。

　村はずれにいる村人達には怪我はなさそうだが、状況が飲み込めずに腰を抜かしている者もいる。

　溢れ出る魔力を抑えようとフィアードが強く抱きしめると、ティアナの身体から力が抜けた。気を失ったようだ。少女はみるみるうちに成長の逆の過程をたどり、もとの三歳の姿になった。着ていた服がずり落ちそうになるので、グルリと身体に巻き付けた。

　フィアードはティアナを抱きとめたまま、その歪を一つずつ修復していった。

　空間の修復が終わったことを確認すると、ミサゴの肩に止まっていたノスリがフィアードの前に舞い降りて人型に戻った。

「あの女はどうしたんや？ 殺したんか？」

「いや、あれは強制転移だ。多分……」

「欠片持ちやろ？ しかも白銀(ぎん)の。えらく歪んだ感じやったが……」

「でも、ティアナには彼女は殺せない……」

　ノスリは難しい顔で黙り込んだ。ツグミが納得いかない様子でフィアードに詰め寄った。

「うちらが聞いとった話と大分ちゃうみたいやったな……。処刑って何の話や？ガーシュの遺志って何や？ あんたが知らんかったことを、なんであの女が知っとるんや？」

　時間跳躍に関しては上手く誤魔化してきた。それを全て話していいものかどうか……。

　碧(あお)の魔族をどこまで信用できるのか。そしてどこまで巻き込んでいいものなのか……。

　どちらにしても、自分の独断で話せる事ではない。

「ティアナが起きてから話すよ……」

　フィアードはそう答えることしか出来なかった。