私は今日も桜の木の下で夢を見る

誰かは私がここに残ることを望んでいる

会社を退社した。

表面的にだが、

正確には退社したという表現がもっと正しいかもしれない。

家族が会社内にいて始めから高い職位で始めたやつのせいで

自然に私の存在理由がなくなり、

それを理由に半ば強制的に辞職届を書かせた.

それで私は自分の品物が入っている箱を持って、

電車を前にしてぼんやり座っていた。

'きっと東京に来たら、それからは幸せになるだけだというのに、私の人生はいったいどこからゆがんだのだろう。'

同じ否定的な考えをして、誰かに連絡してお酒でも飲もうかと思いながら携帯を開いたが、あるのは会社の人たちだけ。

「成功」という一つの単語だけを追いかけてきて、私に残った結論は不幸だけだった。 そのまま電車の道から飛び降りて死ぬことも考えてみたけど、

何か具合が悪そうに見えたのでそうしないことにした。

それで僕の頭の中に入った結論は

どこか適当に本で読んだような言葉だった。

' 頭の中が複雑な時は何の準備もしないで、

旅に出るのもいい方法です。'

それで私は電車に乗って私の故郷に帰ることにした。

'まあ国外どころか国内旅行に行くほど

余裕のあるお金はないですからね。'

'あ、そして、箱は大したものがないのでそのまま置いてきました。'

別にそこに誰かがいるわけでもないし。

休養地とかではないので

一日にバスも何度も行かない

本当に田舎という単語が似合う

たいしたことのない村だ。

電車を降りて歩いて町にたどり着ける

いくつもないバスに乗った。

バスの乗客は私を含めて

計3人、もちろんそのバスでさえ、

私のほかには老人しかいなかったが。

"あら、冬咲ちゃんじゃないの？"

バスに乗っていた老人の一人のおばあさんが私に質問をした。その方は私を知っているようでしたが。 私はあの方を覚えていなかった。

それでも私は礼儀上の言葉をかけた。

"まだ覚えていますか？"

"当たり前だろ！うちの村で育った子なのに！"

私の質問にその方は明るい笑顔と共に答え、慎重に尋ねた。

"それでこの村にはどういうことか。

東京に発ってからまったく便りがなかったのに。"

"あ…ちょっと休みたくて… 来ました。

急に昔のことが懐かしくなって。"

気まずい笑顔とともに私は彼女が心配そうな表情と共に投げる質問に答えた。

"じゃあ、ゆっくり休んで行きなさい。

それでも見所の山にある桜の木は必ず見て行きなさい

うちの村には数少ない名物だから。"

"あ、はい。"

おばあさんの言葉に何も考えず返事をしながら

私はそのままバスを降りてゆっくり村に向かって動いた。

一歩一歩依然として田畑だけの村を眺め、

鼻で深いため息をついて、春だったにもかかわらず

暖かい太陽の挨拶が不快に感じられ、

苦しい歩みを続けた。

'どうしてそんなに長い時間が経ったのに、

ここは一つも変わらない…'

心の中で嘆き、歩いていると

私はいつの間にか前に通っていた学校の前で立ち止まった。

もう子供が住まなくて

廃校になってしまったような学校が目に入った。

学校を見ていると、昔の記憶が思い出された。

何も考えずに。

早く大人になりたいと思って

生きていたその純粋で美しい時代を。

かわいそうに学校の姿をぼうっとして

見つめてる頃誰かが私に挨拶をする

聞いたような声が聞こえてきた。

"久しぶりだね。"

"...?"

うれしそうにあいさつする女の声に

首を回して声の持ち主を確認してみたら

声の持ち主はほかならぬ、

私がこの村に住んでいた時代にあった

4人の友達の一人だった春野さんだった。

名前は覚えておらず、苗字だけが頭の中に残っていた。

確かに時間がたくさん経ったのに最後の思い出として残った高校時代の

彼女の顔とあまり変わっていなかった。

"何をそんなに驚いた表情で立っているの？"

"あなた…なんでここにいるんだ？"

"ここに住んでるからあるんだよ~なんで？"

"もしかして…何か死んだのに… 幽霊になって生きて行くとかじゃないよね？"

私は背も顔もほとんど変わらない彼女を見つめながら真剣に聞き、春野さんは私の質問を聞いて呆れたようにくすくす笑いながら微笑とともに聞いた。

"なんで？私が幽霊だと思ってるの~？"

"いや…いったいどうしてこの村に残っているんだ、残っている理由のないじゃん。"

"ここに住んでるから残ってるんだよ。"

私としては彼女の言うことがあまり理解できなかった.そして堂々とした彼女の態度は何だか私には呆れた.

"いや…だからなんでここに住んでるの？"

"誰かは私がここに残ることを望んでいるから。"

"...?"

どう考えても論理的には理解できない彼女の言葉に私は顔をしかめて聞き返したが、彼女はまた変な言葉で返事をするだけだった。

そっと顔をしかめたような表情で

自分を見つめる私に彼女は全体的に私の身なりを一度目で

スキャンするように下から上に上げたら質問を投げた。

"それで、本当にここには何の用事で来たの？」"

"ちょっと…休もうと思って"

腕を歩いたワイシャツにそっとほどけているネクタイに黒いズボン。 自分が磨けないひげを隠したかったが、自分の状態のせいで半ば強制的に自分が経験したことを紹介する格好になってしまった。

春野氏はそのような私の状況を察したのか慎重に提案した。

"じゃ、私と一緒に桜の木でも見に行く？"

"桜の木…？ 私たちの村に桜の木があったっけ？ さっきここに来る時おばあさんも似たような話をされてたけど。"

私は切れなかったひげを触りながら、慎重に彼女に問い返すと、彼女は私の言葉にしばらく私の言葉を聞いて苦々しい表情をして、すぐにまた顔を出して聞いた。

"それで行くの？ 行かないの？"

"まあ…どうせやることもないのに… 行こう。"

言葉どおり無計画で来た私は、彼女の提案を受け入れうなずいた、春野さんのあとを追って、私は自然に村にある桜に向かって歩み寄った。

桜の木は神社の裏にある山の頂上にあるという。

彼女に従って神社に向かって歩いていく間、

彼女はぴょんぴょんと歩いて

階段を上ったし、

私はひざに手を上げてついていきながら息を吐き出した。

"えっと…階段がこんなに多いんだ…。"

"へへ、ユッキー、弱くなったね~。 いつも私に

なんでこんなに遅いって言ったのに。"

"私が…そんなこと言ったんだな…"

くすくすと話しながら、先に上がっている春野さんを私は見上げながら答えた。

'毎日パソコンばかり見て、キーボードだけ叩くから体力が弱くなるのも当たり前なのかな···。'

もう人すらいないような捨てられた神社を過ぎて山をゆっくり登る過程の中で、ある日後ろ姿を見せて私に聞いた。

"そういえば、なつかわくんとあっちゃんとはまだ連絡してるの？"

"いや…村を出た後は… 一度も···。"

"うーん…そうなんだ…"

"君はどう？"

"えっと…私も特に？ 連絡が取れるというよりは··· 消息はたまに聞いているよ。"

"何をして過ごすんだって？"

"なつかわくんは...あの有名なアイドルと結婚したと記憶して... あっちゃんはどこかの大手企業に入って元気だと聞いた気がする。"

彼女の話を聞けば聞くほど

なぜか私の人生がもっと惨めになるようだった。

それでも何かを成し遂げた彼らと違って、私は何も変わらなかったからだ。

はるのさんは私の暗い表情を認識したのか

それ以上私に質問を投げないで、

黙って山を登って桜の木まで向かった。

そうやって登って、また登って頂上に到達した時、

たった一本の桜の木が堂々と

満開になっていることが確認できた。

そして彼女は私ににっこりわらって聞いた。

"きれいだね..."

目の前にぱっと広がっている桜を見ながら言葉を吐き出した。

そして私は桜の木に向かってとぼとぼ歩いて行って桜の木の向こうを確認した。

村が一目で全部入っていた。

思い出がこもっている、

小学校、中学校、高等学校がすべて見えた。

きっときれいな風景を見ていたのに

幸せに暮らしているという二人を考えてみると、

'私も過去に戻ったら幸せな人生を生きることができるのに…'

と思う頃だった。

ざわざわと吹く強い風のせいで飛んでくる桜の花びらに

私は目を閉じた.

そうしてそこに私は自分の人生を覆す機会を得た。