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9.ちょろい妖精

　モモの寝顔を眺めていると、突然扉が叩かれた。

「ルカ、入っていいよ」

　僅かに開いた隙間をすり抜けるように、ひょろりとした長身の男が入って来た。

　彼はシリウスが信頼している唯一の従者で、名前をルーカミスという。浅黒の肌に切れ長の目が特徴的で、砂漠の民らしく常にターバンを巻いている。

　ルーカミスは部屋に入るなり、無造作に置かれた檻と横たわるモモを見比べ、シリウスに向かって歯をむき出した。

「とうとう誘拐ですか。人身売買は犯罪です。この変態王子が」

「うん、そう言われると思ったよ。まず、僕の話を聞いてもらえるかな」

　シリウスは頬を引き攣らせて、昨晩の出来事をルーカミスに伝えた。

◇

「なるほど。リンク様が頼んでもいないのに妖精を連れてきたと。相変わらず、正気の沙汰ではありませんね」

　率直な意見に、シリウスも苦笑いを浮かべる。

「モモはしばらくここで保護することにしたから。人間の言葉が話せるし、生活に不便はないと思う。それに……少し、ワケありみたい」

　シリウスが上着を捲ると、ルーカミスが顔を歪めた。白いワンピースはボロボロで、所々血に染まっている。

「これは酷い。何が起きたんです？」

「詳しくは分からない。様子もおかしいんだ。弱っているし、もしかすると病気かもしれない」

　桃を食べて少し回復はしたが、放置すれば簡単に命を落としてしまいかねない。折角再会できたモモを、失うわけにはいかない。

「ルカには、モモの看病をお願いしたい。僕はしばらく執務室で過ごすから、寝室を自由に使って」

「……私が、妖精の世話ですか？」

　ルーカミスがジロリとモモを見る。

「構いませんが、妖精知識は疎く正直手探りです。報酬は高くつきますよ？」

「いいよ、何でもする」

　言い切ったシリウスに、ルーカミスが白い歯を見せてニンマリと笑う。

「それでしたら、報酬は燻っている市中の件で」

「あれか……」

「ええ。私、心待ちにしていますので」

　ルーカミスは金銭ではなく特定の報酬で動く。逆に報酬を約束する限り期待は裏切らない。

「わかったよ、了解」

「それにしても、シリウス様の顔色も酷いです。倒れる前に寝てください」

　ルーカミスは目を細めると、モモを抱き上げて寝室へと姿を消した。

◇

　ベッドに寝かされたモモが、薄っすらと目を開ける。

「……誰？」

「おや、起こしてしまいましたか。私はルーカミス。お気軽にルカとお呼び下さい」

「ここは？」

　ルーカミスはモモを軽々と抱き上げ、開いた扉から執務室を見せた。

「あちらの部屋に覚えがありますね？　ここは、隣の寝室です」

「シリウス？」

　そわそわとシリウスを探すモモに、ルーカミスは自分の頭をパチンと叩いた。

「失礼、自己紹介が雑でしたね。私はシリウス様の従者ですのでご安心ください。しばらくモモさまには、こちらで回復に専念して頂きます」

「回復？」

　モモが不思議そうに首を傾げる。まるで回復を望んでいないようにもとれる様子に、ルーカミスが呆れて溜息を吐く。

「モモさま……モモ。あなた、死相が出ていますよ。何を死に急ぐ必要があるんです」

「あ、あの。顔、近い」

　鼻が付くほどに顔を近づけられ、モモが言葉を詰まらせた。ルーカミスの言う通り、モモは死を受け入れている。

「……わたし、死ぬから」

「死ぬ？」

　ルーカミスがさらに顔を近付ける。モモの額にターバンがぐりぐりと押し込まれた。

「い、いたい」

「ふん、馬鹿らしい。妖精も人間も、いずれ死にます。その時に満足して死ねるよう、死ぬまでの時を気ままに生きればいいんです」

「……死ぬの、満足？」

　意味が分からないと混乱するモモの目の前に、ルーカミスがぐいと手を差し出した。そこには透き通った小さな球体が乗っている。

「きれい」

　ルーカミスはその小さな球を、じっと見つめるモモの口へと押し込んだ。

「あ、あわっ！」

　一瞬焦ったモモだったが、口に広がる爽やかで甘酸っぱい味に目を輝かせた。分かりやすいその変化に、ルーカミスがニィと笑う。

「どうです。美味しいでしょう。それは、飴という食べ物です。まだまだありますよ」

　ルーカミスの大きな手には、いつの間にか沢山の飴が乗っていた。夢のような光景にモモの目がキラキラと輝く。

「す、すごい。美味しいの、たくさん」

「はい。まだまだこの世界には、美味しいものや楽しいことが沢山あります。そんな世界を生きてみないで、どうするんです」

　ルーカミスはもう一つ飴をモモの口に押し込むと、残りはモモに握らせた。モモが大事そうに飴を握りしめる。

「ふむ。妖精って案外チョロいですね」

　ルーカミスは小さく呟くと、どこからか鋏を取り出した。

「まずその汚い体を綺麗にしましょうか。そのボロ雑巾のような服は切り刻みますが、よろしいですね？」

　モモのワンピースは血が乾燥して簡単に脱げそうにもない。切り刻むしか脱がす方法は無さそうだった。

　大きな鋏をカチカチ動かして蟹のように威嚇するその姿が、妙におかしく見えてモモがクスクスと笑う。

「いい、大丈夫」

「では、切りますよ。危ないですから、動かないでください」

ルーカミスがジョキリとワンピースに鋏を入れる。裾から胸元に向けて鋏を入れたた時、モモのお腹を見てルーカミスが絶句した。

「……これは酷い。なんてことです」

何度も打ちつけられたのか、そのお腹は青黒く腫れあがっていた。