王子様はちょろい妖精を手懐けたい

3.桃の王子

　セルフィールの森に隣接する、砂漠の王国モンブール。

　第二王子シリウスは、目の前の来訪者に頭を抱えていた。

「兄様、困ります。モンブールに戻る時は、事前に連絡をしてください。……何度言えば分かって頂けるんですか」

「寂しいなぁ。そんな冷たいこと言わないでよ」

　悪びれた様子もなく、リンクがニッコリと笑う。

「血がつながった兄弟なんだし、何も困る事ないでしょ？」

　本来リンクは、モンブールの王位継承権を持つ第一王子だった。

　密かに隣国パシモンの王女と通じ、家出同然にモンブールを出てから何年も経つ。

「今の兄様は、モンブールではなくパシモンの次期国王です。前触れなく、突然僕の部屋に現れたら、困るに決まっています！」

　声を荒げるシリウスとは対照的に、リンクがゆったりとソファへ腰掛ける。

「だって、ココはボクの実家だもの。弟の部屋に遊びに来るだけなのに、誰の許可がいるの？」

「ああ、いつもこれだ。少しは自分の立場を自覚してください」

（自覚なんて、あるに決まってるじゃない）

　困り果てたシリウスを眺め、リンクの胸はくすぐられるように疼いていた。

　国王似のリンクとは違い、王妃似のシリウスは、澄んだ青い瞳にクリクリとした金色の癖毛が可愛らしい。

　その可愛い顔を困らせて歪ませる事が、リンクにとって最高の娯楽だった。

「そんな事言わないでよ。今日は面白い物を拾ったから持って来てあげたのに」

　リンクが指を鳴らすと、半開きの扉から従者が姿を現した。

　面影がシリウスに似ている彼は、名前をマルコという。パシモンで見つけたお気に入りの従者らしく、リンクはどこに行く時もマルコを連れていた。

　マルコがカラカラと音を立て、布が被せられた台車を運んで来る。想定外に大きい荷物に、シリウスがぽかんと口を開けた。

「に、兄様。こんなに大きい物を拾ったんですか？」

　マルコが一礼をして部屋から出ると、リンクが手招きでシリウスを呼び寄せる。

「そうだよ。シリウスは小さい頃から桃が好きでしょ？」

「ええ、桃は好きですが……」

　首を傾げるシリウスがリンクの横に立つ。リンクの言う通り、シリウスはある時から桃を好んで食べていた。

「ふふ。ボクね、桃を見つけたんだ」

「あ……桃の苗木ですか！」

　砂漠が広がるモンブールでは、桃は貴重品で入手が難しい。

　リンクがにっこりと笑い、それを肯定と取ったシリウスが期待に目を輝かせた。

「あ、ありがとうございます！」

　頬を綻ばせるシリウスが可笑しくて、噴き出すのを堪えたリンクが顔を引き攣らせる。

「残念、少し違うよ。でも、似たようなものかな」

「……似たようなもの？」

　クツクツとリンクが笑い、シリウスが眉をひそめる。それはリンクがシリウスを困らせる直前に、いつも見せる表情だった。

　リンクが勢いよく布を捲ると、一瞬でシリウスが青褪める。

「……え？」

「どう、可愛いでしょ。シリウスにあげるよ」

「待ってください。ど……どういう事ですか？」

　台車には苗木などではなく、小さな檻が置かれていた。檻の中で枷と鎖に繋がれた少女が、虚ろな目で項垂れている。

　着古されたボロボロの白いワンピースは、返り血を浴びたように所々黒ずんでいる。

「桃だよ。シリウス、桃好きでしょ？」

「ふ、ふざけないでください！　一体、どこが桃なんです！」

　怒りに声を震わせるシリウスに向かって、リンクがカラカラと爆笑する。

　腰まで伸びる髪の根本は黄色く、毛先にかけて赤い。髪色は確かに桃の実にも見えた。リンクなら髪色が桃に似ているというだけで、人攫いをしてもおかしくない。

「兄様、これは『拾った』ではなく『攫った』です！　犯罪ですよ！」

　怒鳴り声に驚いたのか、女の子がゆっくりとシリウスに視線を向ける。

　その顔に生気はない。死を待つだけの少女に、シリウスは心臓が握り潰される程の衝撃を受けた。

「ああ、ごめんね。兄様、なんて酷い事を……」

「いやだなあ。犯罪なんて人聞きが悪いね。耳をよく見てよ」

　リンクが格子から手を入れて少女の耳を引っ張った。その形状に驚いて、シリウスが目を見開く。

　尖った耳先は、少女が妖精だという事を示していた。

「ボクはただ、死にかけた妖精を拾っただけ。むしろ、この妖精の恩人だよ？」

「よ、妖精が森の外に？」

　人間を嫌う妖精が、妖精王の加護を持つ森から出る事は滅多にない。リンクが我関せずと肩をすくめる。

「さあ、迷子じゃない？　悪い奴に捕まっていた所を偶然見つけて、ボクが助けてあげたの」

（……っていうの、ウソだけどね）

　リンクが内心ペロリと舌を出した。

　妖精は人間の言葉が分からないし、反論もしない。真剣に適当な嘘を信じるシリウスが面白くて、リンクの胸は再びくすぐられていた。

「兄様、すぐ森へ返しましょう。妖精王様に知られたら、何が起こるかわかりません」

「わっ、待ってよ！　その前に、見て欲しいモノがあるの。まったく、何のためにボクがこんな妖精を連れてきたと思っているの」

　リンクが慌てて檻の扉を開けると、妖精が虚ろな目でリンクをじっと見た。

「昨日のアレ、もう一度見せてよ」

　リンクが妖精のお腹にトンと指で触れ、指で桃の形を作ってニンマリ笑う。

　昨日何度も蹴られて腹部はかなり腫れている。軽く触れられただけで痛みに顔を歪めた妖精は、リンクの意図を汲んで桃を生んだ。

「はい、よくできました」

　リンクが嘲笑うように妖精を見下ろし、桃を拾って振り返る。シリウスは想像以上に驚いていた。

「も、桃？　桃を、この子が出したんですか？」

「そうだよ、コレ『桃の妖精』みたい。そんなくだらない妖精、ボクも知らなかったけどね」

「桃の妖精……！」

　絶句するシリウスに、リンクが桃を渡す。

「食べてみて。すごく不味いから」

「不味い？　そんなはず…………う」

　言われるままに桃を齧り、その硬さと苦さにシリウスが口を押さえた。

　口に含んだ欠片を必死に飲み込もうとしても、苦すぎる桃を胃が受け入れず何度も押し返される。

「ね、不味いでしょ？　でもその内、甘い桃が作れるようになるかもしれないから、しばらく部屋に飾るといいよ」

　セルフィールの森に隣接するモンブールでは、妖精を聖なる使いとしている。何とか桃を飲み込んだシリウスがリンクを睨みつける。

「飾るだなんて、妖精を何だと思っているんですか！」

「何って、妖精は妖精でしょ？　しかも役立たずの能無し妖精。じゃ、ボクは帰るから」

「ま、待ってください――」

　慌てるシリウスに、リンクが満足そうに目を細める。

「何？　妖精はシリウスにあげるから、後は好きにしなよ」

「違います！　枷の鍵を渡してください！」

　鍵をうっかり持ち帰り、パシモンまで取りに来させようと企んでいた。リンクが、心で舌打ちをする。

「残念、気づいちゃったんだ」

　小さな鍵をわざと遠くへ放り投げると、リンクは部屋を後にした。

◇　◇　◇

　上機嫌なリンクの様子に、マルコが首を傾げる。

「何か良い事でもありましたか？」

「ふふ、とても楽しかったからね」

　シリウスがあれほど怒ったのは珍しい。その姿は、これまで以上にリンクの心を揺さぶった。

　きっとシリウスは妖精を森に返そうとするはず。でも残念ながら、そこまで命が持たない程度に痛めつけてある。

（妖精が死んだ瞬間の、絶望した顔も見たかったな）

　名残惜しそうなリンクを、マルコが不思議そうに覗き込む。

「リンク様、シリウス様に一体何を贈られたんですか？」

「ふふ、内緒だよ」

　リンクはマルコとシリウスを重ね、にっこりと笑った。