私の同居人（ペット）は狼女です。

第3章

君の知られざる特技

　仕事から帰ると、桃が居るはずのリビングからは明かりが零れておらず、私は不思議に思いながら、靴を脱ぎつつ声をかける。

「桃～？　ただいま～」

　しかしその声掛けに反応は無く、私はますます頭に疑問符を浮かべた。

　普段だったら私が帰ってくる頃には小説の執筆を終え、リビングで夕飯当番の役割を果たしているか、ソファで寛いでいるはずだ。

　それなのに電気も点いていないし、反応もない。もしかして、疲れて寝ているのだろうか。

　そう思い、リビングの反対側の寝室を覗き込む。

（……寝てるわけでも、ないのね）

　いつも使っているベッドに膨らみは見れないし、桃の作業机にも人影はない。

　じゃあ、リビングで寝ているのだろうか。でも、わざわざ電気を消して……？

　疑問は尽きないが、取りあえず上着をクローゼットに仕舞い、手洗い場でうがいと手洗いを済ませ、私は漸くリビングに足を踏み入れた。

　その瞬間――

「苺さん、誕生日おめでとうございまーーーす！！」

　電気が付くと同時に、クラッカーの破裂音と桃の浮かれた声が私へと降りかかった。

　パーティー帽子を頭に乗せて満面の笑みを浮かべる桃と、足元に散らばったクラッカーの中身を交互に見比べ、私は暫くしてから、短い言葉を桃へ返した。

「私の誕生日、来月なのよね……」

　◆

　テーブルに突っ伏していつまでも落ち込んでいる桃の頭を小突き、桃が作ってくれていた料理を皿に盛り付けて並べる。

「ほら、桃も手伝って。お祝いしてくれるんでしょ？」

「うぅ……だって誕生日来月なんですよね？　じゃあ何のお祝いか分からないじゃないですか……」

「それはほら……勤労感謝とか」

「私も一応稼いでるんですけど……まぁそういう事にします。ケーキも買っちゃったし」

「あら、ケーキもあるのね」

　さっき冷蔵庫の中にあった白い箱はケーキだったのか。

　料理を盛り付け終わり、向かい合って食卓に座り手を合わせる。

「はぁ、頂きます」

「バースデーソングは歌ってくれないの？」

「もー！　良いから食べますよ！」

　少しからかい過ぎただろうか。拗ねたように頬を膨らませる桃を見て、自然と顔が緩んでしまう。

　桃が腕によりをかけて作ってくれた料理はどれも美味しく、私たちはわいわいと談笑しながら、いつもより品数の多い夕食を楽しんだ。

　……しまった。ついつい食べ過ぎたかもしれない。少し苦しくなったお腹を摩りながら、ふと思い出す。

「ケーキがあるの忘れてたわ……」

「お腹いっぱいですか？　明日に回します？」

　私の声音から察したのか、桃が気遣いでそう言ってくれた。私はしばし悩んだのち、首を横に振った。

「折角だから頂くわ。私のバースデーケーキだし」

「それはもう良いですから！」

　声を大にして文句を言う桃の頭を撫で、冷蔵庫からケーキの入った箱を取り出す。

　ケーキは二種類あった。

　フルーツが盛りだくさんで上にサクランボが乗ったタルトと、シンプルなショートケーキだ。

　私が二つを交互に見ていると、桃が向いから声をかけてくる。

「苺さんの好みが分からなかったので、取りあえずこの二つを買ってみました」

「それは分かるんだけど、なんでタルト？　こういう時って大体チョコケーキとかじゃない？」

　いや、タルトも好きだから全く問題はないんだけどね。と付け加えると、桃は少し照れたようにモジモジしながら、

「その……フルーツタルトに、"桃"が入ってたので」

「……あぁ」

　その言葉を聞いて、私は一拍置いて理解した。なるほど、"苺"のショートケーキと"桃"が入ったタルトを選んだわけか。

　頬を赤らめている桃をしばし見つめ、私は迷うことなくフルーツタルトに手を伸ばした。

「じゃ、私は"桃"を頂くわね」

「……っ！　じゃあ、"苺"食べます」

　二人分の紅茶を淹れてから再び向かい合って座り、各々ケーキにフォークを入れる。

　桃は何故か興奮したような目で私を見ながら、"苺"を真っ先に頬張った。元から先に食べる派なのか、私に見せつけているのか……それを判断することは出来ない。

　取りあえず私も最初に"桃"の部分を食べたら、桃は満足そうな顔を浮かべた。

　私がのんびりとフルーツタルトを食べていると、ふと桃が手を止めてこちらを眺めているのに気が付いた。

　どうしたのかと声をかけようとするも、桃の手元を見てすぐに察した。

「桃、食べるの早いわね」

「苺さんがゆっくりなんですよ～」

　そんな事言われても……。私は紅茶のお代わりを淹れようと席を立ち、ついでに――

「はいこれ、あげる」

　タルトの上に乗っていたサクランボを、桃の皿に置いてやる。

「えっ、いいんですか？」

「小さいけど、今日のお返しってことで」

　キッチンへ行き、ティーポットにお湯を注いでいると、桃がリビングから話しかけてくる。

「そういえば、"舌でサクランボのヘタを結べる人はキスが上手い"って本当なんですかね」

「唐突ね……。まぁ、舌先が器用なら上手いんじゃないかしら」

　適当に返事をしながら紅茶を持っていくと、桃にちょいちょいと手招きされた。

「んー！」

　手に持っているスマホをこちらに見せてくるので、桃の隣へと寄って差し出されたスマホの画面を覗き込んだ。

　と、次の瞬間、肩をぐいと引っ張られる。咄嗟の事で反応できずに私は前かがみになり、

「んんんっ！？」

　桃に唇を奪われた。私は驚きのあまり、抵抗さえしなかった。出来なかった。

　いや、桃とはそういう関係になったわけだし、キスくらいそのうちするとは思っていた。が、なんとなく、それは私からだと勝手に思い込んでいた。

　そんな無抵抗な私に対し、桃は遠慮なく舌を入れてきた。私も漸く我に返って、そのキスにこちらからも応じる。

　しかし、何だ。私もディープキスの経験くらいあるが、桃とのキスは、今までのキスの比じゃないくらい――

「……んっ？」

　ふと、絡められた桃の舌から何かが私の口内へと移される。

　それと同時に、桃は私の唇から離れ、満足そうな、それでいて艶やかな笑顔で、私に問いかけた。

「……キス、上手かったですか？」

　その言葉に私が何も返せないでいると、我に返ったのか、一気に顔を赤に染めて桃は立ち上がり、

「おおおおお風呂！　貰いますね！」

　と、慌ただしくリビングを出て行ってしまった。

　一人取り残された私は暫くその場で突っ立っていたが、不意に力が抜けて、椅子にすとんと腰を下ろした。

　絡められた舌の感触を思い出して、私は深く溜息を吐き、熱くなってしまった顔を両手で覆った。

（もしかしたら、私が下になるかもしれない……）

　そんな事を考えながら、桃から口移しされたものを指で摘み出す。それを見て、私は思わず苦笑しながら、小さく声を零すのだった。

「……上手かったわよ」

　桃に口移しされたのは、器用に結ばれたサクランボのヘタだった。