第１話 釣り
日差しが眩しく、照らしつける太陽の蒸し暑さが、鬱陶しいと思う日が続いていた。
七月。季節は夏だから、この暑さも仕方ない。早く涼しくなって欲しいものだ。まあ、冬が来たら、今度は夏が恋しくなるのだろうけど。
僕は運転席でハンドルを握り、慣れない道を走る。助手席には友人が乗っていた。
僕の名前は、月島歩二十一歳。大学三年生だ。
将来はカウンセラーになるために、心理学科部に所属している。大学在学中に認定心理士を取得、卒業後は認定心理カウンセラーの取得を目指し、就職も当然、カウンセリングに関わる仕事に就きたいと考えていた。
「今日は釣りをするのに、絶好の天気だな」
助手席に座っていた友人が、上機嫌にカーナビを操作している。
彼の名前は、宇佐美蓮同い年の友人だ。
大学が一緒で、蓮は体育学科に所属している。将来の夢はまだ漠然としているようだが、教育に携わる仕事をしたいと以前、酒を飲んだ時、饒舌に話していたので、将来は教員になるのではないかと勝手に解釈している。
口数が少なく、感情を表に出さない僕とは対照的に、蓮は明るく、サバサバしている。第一印象は皆、爽やかな人、という印象を持たれることが多い。身長も１８０センチと高く、容姿もイケメンといえる顔立ちだ。蓮とは小学生の頃からの幼馴染。女の子には、とにかくモテるので、告白されたという噂を耳にするのは、珍しくない。内心、死ねばいいと思っている。あっ、嘘。冗談だよ。
今日は土曜日。互いに学校とバイトの両方が休みということもあり、今日は蓮の方から、釣りに行こうと誘われた。
早朝八時に待ち合わせてから、車を走らせて、塩釜港に到着したのは九時頃。到着早々、蓮は鼻歌を歌いながら、釣竿を組み立てていく。その一方で、僕は釣竿を持たず、代わりに小説を持ち、桟橋に腰を落とした。
急なカミングアウトになるが、僕は釣りが好きじゃない。釣竿を垂らしながら、海を眺める風情はとても魅力的だが、魚が釣れたら最悪だと思っている。竿が引いた途端「ウギャー」と、悲鳴をあげて、釣竿を海へ放り投げるはずだ。
これは釣り好きな人にしてみれば、意味不明な発言だと眉を顰めるだろう。要は魚を触るのが怖いのだ。ヌルヌルして気持ち悪いだろう。
えっ、女みたいな奴だなって？ それは偏見だよ。虫好きな女の子もいれば、虫嫌いな男もいる。一方、お菓子作りが好きな男もいれば、嫌いな女の子もいる。今の時代、趣味に性別は関係ない。
話しが脱線してしまったが、結局、僕は蓮に「釣りは好きになれそうもないけど、海を眺めるのは魅力的だよ。だからさ、僕だけ釣り針に餌をつけないで、釣りするのはどうかな？」と、提案すると、蓮は苦笑しながら「歩は小説でも読んでいたら？」と、言われて以降、僕は蓮と釣りに行くと必ず、読みたい小説を持参するようになったのだ。
頬に当たる風が心地よく、波の音が心を落ち着かせ、僕は小説の世界へとダイブする。
それからどれくらいの時間が過ぎただろうか……。
「歩。小説、一区切りしたら、行こうぜ」
小説の世界に心地よく入り込んでいたら、それを遮断するように蓮の声が入り、僕は現実に引き戻される。視線を移すと、蓮は釣竿を片付けている最中だった。
「あれ、もういいの？」
「ああ。結構、釣れたし」
満足そうに、蓮はクーラーボックスに手を当てる。
結構、釣れた？ この数分の間にか？ 僕は疑問に思いながら、スマホを開き、時間を確認した。
「うわっ、もう十一時」
驚いてスマホを二度見してしまう。ほんの数分かと思っていたが、もう二時間ほど経っていたようだ。
僕は小説のページにしおりを挟み、その場から立ち上がった。
車のバックドアに、釣竿とクーラーボックスを入れ込み、蓮が助手席に乗り込んだところで、僕はエンジンをかけ、車を出発させた。
「ご飯、リクエストあるか？」
車を出発させると、蓮はスマホを操作していた。昼食の場所を検索するようだ。
「今日は暑いしね。なんか、冷たいものがいいな」
「冷たいものねぇ」
漠然とした僕の要望に、文句一つ言わず、蓮は考え込むように唸りながら、検索を続けていた。
しばらく二人の間に、無言の時間が流れる。車内にはラジオで懐メロが流れ、僕は懐かしくなり、音楽の方に耳を傾けていた。
「おっ、ここなんかいいんじゃないか？」
店のピックアップが出来たのか、蓮が声をあげる。とはいえ、僕は運転中なので「どれどれ？」なんて、蓮のスマホを覗き込めない。覗いた瞬間、今僕の横切ったトラックと衝突していただろう。
「ここから、１０キロくらいだな。民家でやっている蕎麦屋みたいで、口コミの評価も高い。感想に『私が食べた蕎麦屋の中で、三本の指に入る美味しさ』って、評価されてるぜ」
「それさ、どれだけの蕎麦屋を食べ歩いたかにもよるよね」
五店舗くらいの蕎麦屋しか行ってないのに、三本の指に入る美味しさって言われても、説得力に欠ける。
「そんな細かい突っ込みするなよ。うまいなら、それでいいじゃねぇか」
それもそうだ。蓮はそのまま、蕎麦屋の住所をカーナビに入力していく。僕はその案内に従って、車を走らせるのであった。
