悪役令嬢は異世界に転生して恋をする。

恋の予感

　話し合いもそこそこに。

「ねえ、斉藤」

「はい？　なんでしょうか、お嬢様」

「あんた、結構いい顔してるわね。割りと、タイプよ？」

「……はい？」

　思ったことをそのまま口にするのが、私。相手はしかも慣れ親しんだ斉藤。気にする必要もなかった。

　ていうか、結構ずるくないかしら？　正直なところ。私はこの世界にやってきて、不安だった。誰も私のことを知っていない。大蓮寺鈴花という存在はもういないということが、証明されてしまったかのよう。

　そんな時に、自分の身近な相手がひょっこり現れた。運命的とも言える。

　……誰だって、惚れるんじゃないの？

　まあ、私は『調教』したことはあっても、『恋』したことはないので、よくわからないけど。

「執事の時は、家族同然のような感じで空気つーか、ただの小間使いとしか思っていなかったけどさ」

「今もそれでよろしいかと」

「顔どころか全身変わっちゃって、受ける印象は段違いでしょ？　それも、いいタイミングで現れてさ……どこの『王子様』よ」

「……えっと、いまいちよくわかりませんが」

「ま、すぐに答えは出さないし。あんたも出さなくていいわ」

「はあ……わかりました」

　こいつが、あの専称寺みたいに豹変しないとは言い切れないし。実はつるんでて、専称寺に裏切られて殺されたとかかもしれないじゃない？

　もしくは、あのクソ王子はやっぱり専称寺の生まれ変わりで、こいつら『グル』だったりとか……あぁ、もう！　考えたらキリがないじゃない！

　とにかく！　そういう可能性もあるのだから、油断は禁物よ。男なんて信用出来ないわ。しばらくは観察処分。見極めてから、コクればって……なんで、私。斉藤に惚れてんのよ……。

　気づいてから、項垂れた。

　はー……予想以上の安堵感だったわけね。こいつの横にいることが。

　びっくりするぐらい、落ち着いてるもの。これが、吊り橋効果って奴かしら。わけわからないわ。

　……今度、デートにでも誘うべきかしら。いやいや、早いわ。何、焦ってんの私。というか、まてまて。惚れてる部分は否定しなくていいわけ？

　頭をかきむしる私。ああもう、どうにでもなれ。

　そもそも、男とマトモにデートなんてしたことないわね。練習しないと……誰か、ちょうどいい奴……あのクソ王子。私に気がある感じだったわね、そういえば。

　普通、あそこまで言った私を好意的に思うバカはいないのだけど、あの態度といい……天然のバカか、私に気があるとみた。

　あいつで実験すればいいか。ついでに、あいつが本当に『専称寺』の奴じゃないか、確かめてやらないと。

　そうだ、そうしよう。決定。よし、基本方針は決まったわね。そういうことで、一つ。

　私が一人で悶々としている間も、斉藤は文句の一つも言わずに、立ち止まっていた。時折、私の様子を見ながら。

　よく見ると、いつもの定位置にいる。私のやや後ろで。左側に立っていた。従者の取る行動だ。主より、前に立たない。染み付いてんのかしら？

　たしかに、私は斉藤を斉藤としてしか扱わないとは言ったけど、別にそっちが同じような態度を取らなくてもいいのに。

「ねえ、斉藤……」

「なんでしょうか、お嬢様」

「……やっぱり、なんでもないわ」

「そうですか」

「……行くわよ。そろそろ休み時間、終わるでしょ」

「はい」

　そうして、私と斉藤の再開と立ち話は終了した。

　◆　◇　◆

　授業も終わり、寮へと帰る私達。達ってことは、当然あの二人も一緒ってこと。ベルとキサラね。

「終わり、終わりー。っだー、やっと終わったー。まったく、授業は退屈でしょうがねえよなぁ、アーミット」

「別に。私としてはむしろ新鮮ね。魔法関係とか、ここの地理が知れて」

「……アーミットは、魔法が使えないのか？」

「えぇ。使えないわよ」

「え、マジ？　珍しいなぁ……みんな、『マナ』の恩恵を受けているのに」

　マナ……魔力の源。生命の源ともされる。根源。ここの住民は、その世界樹の恩恵を受けている。マナがなくては、生活出来ないし、生きていけない。生命活動にも重要な役割を持つ。

　その力をうまく活用したのが、『魔法』。自身のマナを魔力に変換して、さらに再構築する……生み出される魔法の数は無限大とも言われているとか。個人によって使える魔法は当然異なる。

　……長々と説明的になったけど、要するに私にはそのマナがない。理由は明確だろう。私が『大蓮寺鈴花』だからだ。

　地球育ちの私は生まれ変わってもマナを必要としなかったらしい。おかげで『魔法』なんてものは使えない。これは、実技試験などで大きくマイナス評価になるらしい。

　魔法は一種の『ステータス』なのだ。どんな魔法が使えるのか。魔力の高さは？　強さは。気高さは。進学、就職でも大きく評価されるらしい。

　貴族の嗜みでもある。魔法を使って優雅な演奏や、妖精たちの踊り……演出。様々な用途に使われる。

　魔法がロクに使えない者の末路はいうまでもない。力仕事が大半だ。畑仕事とか。場合によっては、奴隷扱いとされることもあるとか。

　ひどい話だ。魔法だけで優劣を決められる社会。まあ、私のいた現代でも学歴社会だから、それが魔法にすり替わっただけの話か。

　さて、魔法が使えない者はいるっちゃいるので、構わないが、マナがないなんてことは口が裂けても言えない。なかったら、生きていけないのだし、ここの連中は。

「まあ、特に不便に感じたこともないし。気にしてないわよ」

「そうか。アーミットがそう思うなら、そうなのだろう。私も別に気にはしない」

「そーだな。人には不向きなものもあるってことよ」

　この二人はそれなりの地位にいる貴族の家系だというのに、平民で魔法も使えない私を差別扱いしないのが、不思議だった。

　ま、裕福な家庭は心に余裕があるってことかしらね……そうともいえないか。学園の大半は私を好意的にはみてないし。朝からあの騒ぎようだし。

　この二人が特別なのだろう。例外的というべきか。

　要するに私は、ひどく幸運な立ち位置にいるってことだ。生まれ変わったのが、奴隷だったらと思うと。そら恐ろしい。

「どーした、アーミット？」

「……いえ、なんでもないわ。行きましょう」

　私達は、寮の廊下を歩いている。ちらほら、男子の姿が見受けられる。そう、ここが普通の寮とは違うところだ。

　普通は、男女禁制というか。男は女のいる寮にはいけないし、女もそう。それが普通の寮生活なのだが……ここは違う。男子も女子もごちゃまぜなのだ。

　何故なら、この学園の目的は王子様とお姫様の花嫁、花婿探しがメインなのだから。その妨げになるようなシステムは作らないってこと。

　よって、すぐ隣の部屋が男子の部屋だったりすることもしばしば。

　うるさくてしょうがないが、あっちから見ればこっちもうるさいのだとか。仕方のないことかしらね。

　エルフッド……斉藤の部屋ってどこかしら。聞いておけばよかったわね。もう少し詳しく、色んな話を聞きたいと思うし。

　……好きとか嫌いとか、そういう感情は別の話よ。

　そんな話はさておき。そろそろ私達の部屋を差し掛かる。

　階段を上がって……しばらく歩くと。

「……」

　そこには、あのクソ王子が立っていた。

「やあ」

「……何の用かしら？」

「冷たいなぁ……よかったら、この後。外に食事でも行かないかい？」

　正直、部屋で着替えて休憩したかったのに。でも、丁度いいわ。

「いいわ。私もあんたと『デート』しようと思っていたところよ」

　ビシィっと、相手に指を指しながら。

「わお」

　キサラが言う。

「……アーミット、その発言ははしたないな少々」

「本当かい？　楽しみだね」

「……」

　言ってから、後悔した。