魔女が愛した世界を語りましょう

第3話

「……んっ」

　昼を過ぎた頃、昨晩から眠り続けていた少年ヴァルトが目を覚ました。

　少年は寝起き特有の緩慢とした動きで上体を起こす。そして、見慣れない部屋に目を瞬かせながら、周囲を見回している。

「……ここは？」

「ようやく目が覚めたかにゃ？」

　暖かな陽光が差し込むベッドの隅で、ルカは眠っている少年の様子を見守っていた。

　丸まっていた身体を伸ばし、向き合うように座る。

　そして、混乱している様子のヴァルトの呟きに答えた。

「――！？」

　ヴァルトはくりっとした目を大きく見開き、ルカの姿を凝視している。

　パクパクと口を開いたり閉じたりさせているが、そこから言葉が紡がれることはなかった。

　いつまでも反応のない少年に、ルカの方が先に痺れを切らした。不機嫌を表すように、尻尾をシーツに打ち付ける。

「おい、何か言ったらどうなのにゃ？　それとも起きたまま寝ているのかにゃ？」

「……な、なんで猫が喋ってんだよ！」

「声が大きいのにゃ……」

　少年の発した声が思ったよりも大きく、ルカはぺしょりと耳を倒す。人より聴覚が優れている分、耳がキーンとしたのだ。

　ヴァルトは咄嗟に口元を押さえ、決まりが悪そうに顔を伏せた。そして、黒髪の隙間から訝しげな視線を覗かせる。

「あっ、ごめん。……いや、でもなんで喋れるんだ？　本物の猫、だよな？　それとも猫の形をした魔法具なのか？」

「一流の使い魔なのだから、会話ができるくらい当然にゃ」

「どういう理屈だよ……」

　主人の使い魔として一流を自負するルカは、得意げに胸を張った。

　しかし、驚きと困惑が隠せないヴァルトは、疑わしげに首を捻っている。

　そんな百面相をする少年を、ルカは面白そうに目を細めた。堪えきれないとばかりに、クツクツと喉を鳴らす。

　一方、笑われたことに頬を赤らめたヴァルトは、目尻を吊り上げる。

「……わ、笑うな！」

「悪かったにゃ。表情がコロコロ変わるから、ついにゃ」

「絶対、悪いとか思ってないだろ」

　悪びれた様子のないルカに、ヴァルトは口を尖らせそっぽを向いてしまう。

　その姿に、また溢れそうになった笑みを、ルカは飲み込んだ。これ以上機嫌を損ねるわけにもいかない。

　ルカは尻尾で少年の拳を叩き、意識を向けさせる。

「拗ねないでくれにゃ。お前のように驚いてくれる人間が久し振りだったのにゃ」

「は？　そんなワケないだろ。喋る猫なんて見たことも、聞いたこともないし」

「お前、外の人間だにゃ？　国の奴らはボクを猫可愛がりするだけで、面白い反応は返してくれないのにゃ」

　王都の住人はルカが人の言葉を話し、コミュニケーションを取ることを不思議に思う者はいない。

　しかし、稀に国の外からの来客には慣れ親しんだものではないらしく、皆一様に驚きの反応を見せるのだ。

　そして、ルカはそんな人間たちの反応を密かに楽しんでいた。

「良かった、目が覚めたのね」

　軋む音を立てながら開いた扉の先には、安堵の表情を浮かべたアプフェルが立っていた。

　その手には焼き立てのパンケーキとティーセットを乗せたトレーが握られている。

　バターの甘い匂いと茶葉の芳しい香りが部屋の中に充満していく。

「んん～、いい匂いにゃ。ボクの分はあるかにゃ？」

「お昼を食べたばかりでしょう？」

「デザートは別腹なのにゃ」

　鼻腔をくすぐる匂いに食欲がそそられて、思わず涎が垂れそうになる。

　ルカは目の前の魅惑的な食べ物に、尻尾が自然と揺れてしまうのを止められない。

「――あんたは、魔女の！？」

　だが、穏やかな雰囲気は続かなかった。

　アプフェルを視界に収めたヴァルトは、肩を跳ねさせ、驚嘆の声を上げたのだ。ジリジリとシーツの上を後退り、背後の壁に行く手を阻まれてしまう。

「ええ。魔女のアプフェルよ。そして、こっちが使い魔のルカ」

「ルカ様と呼ぶことを許してやるにゃ」

　ヴァルトの見開かれた瞳には怯えが滲んでいた。

　それに気付きながらも、アプフェルはふわりと柔らかい笑みを向ける。

　ルカも尊大に振る舞いながら、悪戯っぽく笑うのだった。

「……」

　しかし、アプフェルとルカの姿を双眸に映すだけで、ヴァルトからの反応は返ってこない。なにより、ベッドの上の手が、怯えを隠すようにシーツを握り締められている。

　互いの間に沈黙が流れるが、先に口を開いたのはアプフェルだった。

「坊やは昨夜のことを覚えているかしら？」

「昨日……？　そうだ。魔獣に襲われて……。オレ、隠れてることしかできなくて……」

　昨夜の出来事を思い出したのか、少年の身体が小刻み震え出す。己の身体を縮こまらせ、ヴァルトは自身の震える肩を掻き抱く。

　年端も行かない子供が差し迫る死に直面したのだ。その胸の内の恐怖は計り知れないだろう。

　アプフェルは眉を下げ、静かにヴァルトへと歩み寄る。サイドチェストにトレーを置き、ベッドの脇で腰を落として膝を突く。

「辛いことを思い出させて、ごめんなさい」

　少年の左手をそっと掬うと、主人は両手で優しく包み込む。

　その触れられた温もりに、ヴァルトの肩が僅かに強張らせる。そして、虚ろな目がゆっくりとアプフェルに向けられ、振り絞るように薄い唇を開いた。

「母さんと父さんは……？」

「駆け付けた時にはご両親は、もう……」

　首を振るアプフェルの意味を理解したヴァルトの目から、堪えていた涙が溢れる。

　ポロポロと頬を伝う涙が、少年の握り締めた拳に落ちていく。

「なんで……なんでオレを助けたんだよ。父さんも母さんも死んだのに、オレだけ生き残ったって……。どうして、オレも死なせてくれなかったんだ……」

　不運とはいえ、突然愛する両親を亡くしたのだ。その事実を受け入れられないのは当然だろう。

　まだ己の生き方さえ決められない子供から、生きる気力を奪うには十分過ぎる。

　ヴァルトが吐き出す悲痛な思いを、ルカは静かに耳を傾けるのだった。

「坊やのお母様は、最期まであなたの身を案じていたわ」

「母さんが……？」

「そうよ。だから、死にたいだなんて思わないで。きっとご両親は、坊やに生きていてほしいと願っているはずだから」

「――かあ、さん……とう……さん…………。ぁ、ああ……う……うぅ……」

　泣き崩れてしまったヴァルトを抱き締めようと、アプフェルは手を伸ばす。しかし、その手は少年に触れようとして動きを止める。

　主人の瞳には戸惑いの色が乗っており、少年に触れることを躊躇っているようだった。

　昨夜の魔女に対する拒絶や、先程の怯えた様子を思い返してのことだろう。

　白くなるほど握り込んだヴァルトの拳に、アプフェルは手を重ねる。そして、少年の傍らに寄り添うのだった。

　しばらくの間、静かな空間に響く少年の泣き声だけが、時間の流れを刻んでいく。

　やがて嗚咽が落ち着いたヴァルトは、黒髪を揺らし、俯いていた顔をゆるりと上げた。

　泣き腫らした目元を赤くさせ、躊躇いがちにぽつりと呟く。

「――を……して……」

「うん？　なにかしら？」

　少年から声を掛けられたのが余程嬉しいのか、主人は特徴的な耳をぴょんっと跳ねさせる。

　それから、上手く聞き取れなかったアプフェルは、柔らかく目元を緩ませ榛色の目を覗き込む。

　その視線を受けてヴァルトは居心地が悪そうに、目を泳がせながらもう一度口を開く。

「――手を……放して、ほしい……」

「あっ、ごめんなさい。勝手に触れてしまって。もう落ち着いたかしら？」

「ん」

　ハッとしたように、アプフェルは包み込んでいた手を開く。するりと離れていった温もりに、少し寂しさを感じているようだった。

　代わりにと、ルカは空いた手に尻尾を絡ませる。

　ヴァルトは引き抜いた手を胸に引き寄せ、小さく頷くのだった。

「ねぇ、坊やの名前を教えてはくれないかしら？」

「……いやだ。魔女には教えたくない」

「そう、残念……。でも、無理に聞き出そうなんてことはしないから安心してね。――そうだ、お腹は空いていない？」

　少年との距離を縮めようと、名前を尋ねるが首を振られてしまう。そこには、魔女に対する強い嫌悪を感じられた。

　けれど、ヴァルトの態度を厭うことなく、アプフェルは手を打つと笑みを浮かべる。

　何か口にしてもらおうと、作ってきたパンケーキを勧めるのだった。

「魔女が作ったものなんて……」

「食べられない？」

「……」

　ヴァルトの視線は、ふんわりと二段に重なったパンケーキへ向けられる。だが一瞥しただけで、すぐに逸らされてしまった。

　アプフェルからの問いに沈黙なのは、恐らく肯定を意味している。

　子供だというのにも関わらず、随分と警戒心が強い。

「アフィの好意を無下にするなんて、我儘な奴なのにゃ」

「いいのよ、ルカ。無理強いは良くないわ」

　敬愛する主人の優しさを拒む少年に対して、ルカは呆れたように肩を竦めた。

　不満が見え隠れするルカの頭をするりと撫でたアプフェルは、ヴァルトへと向き直る。

「坊やは魔女が嫌いなのね」

「当たり前だろ。魔女は悪いヤツなんだ。子供のオレだって知ってることなんだからな」

「お前の言う悪い魔女ってどんな奴なのにゃ？」

　ローゼンシュタット王国以外の国だと、魔女の存在を受け入れている人間は少ない。

　だから、外の人間が魔女に対してどのような印象を抱いているのか、ルカは純粋に気になった。

「どんなって……実験や生贄のためとか。欲望のまま血肉を食べるって……。自分たちの都合で人間を殺すのが魔女という存在だろ」

「大分偏った認識をされているのね」

「風評被害もいいところにゃ」

　ヴァルトから紡がれる魔女像の残虐さに、思わず唖然としてしまう。開いた口が塞がらないとはまさにこのことだ。

　しかし、本来人間にとっての魔女とは、そういうものであると認識されているのだった。

「父さんが行商人だから、オレもいろんな国や街を回ってる。そこで魔女の話だって聞いたんだ」

「何を聞いたのにゃ？」

「森一帯を焼き尽くした狼を連れた魔女の話や、巻き起こした風で大地を抉った大鷲を連れた魔女の話を。だから、魔女は災いの存在なんだ」

　諸国を巡っているだけあり、ヴァルトの挙げる魔女の話は具体的であった。

　だが、話の中に思い当たる節があったルカは、主人の耳に顔を寄せる。

「どうしましょう。私、坊やの言う魔女に心当たりがあるわ」

「多分、ボクも同じ人物も思い浮かべているのにゃ」

　小声で言葉を交わすアプフェルとルカには、同じ人物が脳裏に浮かんでいた。

　ヴァルトの抱いている魔女像を否定したいが、知り合いの魔女たちであればやりかねないことを知っている。

「確かにそういう魔女がいることは知っているわ。だからって、全ての魔女がそんな惨たらしいことをするわけじゃないのよ」

「魔女にも色々いて、そいつらが悪目立ちしているだけにゃ。アフィは絶対そんなことしないのにゃ」

「そんなこと言われたって……」

　戸惑ったように口籠るヴァルトたが、その瞳は信じられないと物語っている。

　表情に哀しげな影を落としたアプフェルは、真っ直ぐにヴァルトの双眸を見詰めた。

「そうよね。急には信じられない話だと思うわ。でも、私はただ坊やの助けになりたいだけなの。決してあなたを傷付けたりしないと約束するわ」

「そんなの知らない！　口だけかもしれないじゃないか！」

　ヴァルトが声を荒らげて、アプフェルをキッと睨み付けた。

　少年の疑心を正面から受け止めて、それでも主人は優しげに微笑みながら問い掛ける。

「何故、そう思うの？」

「昨日の魔獣だって、本当はあんたがけしかけたんだろ！」

「いいえ。決してそんなことはしていないと、精霊に誓って言えるわ」

「嘘だ。じゃなきゃ魔獣が、魔女の言うことに従うわけない。だから、父さんも母さんもっ……出てけ！」

　再び涙を滲ませたヴァルトは、言葉を詰まらせた。そして、震える唇を引き結んで、手元にあった枕を投げ付けてくる。

　受け止めた枕から顔を覗かせると、ヴァルトはシーツを頭から被ってしまっていた。

　会話を拒む姿に、アプフェルはこの場に留まるのは難しいと判断し、立ち上がる。

「分かったわ。このパンケーキは置いておくから、気が向いたら食べてね。あと、この部屋は好きに使ってくれて構わないわ」

「何かあったら声を掛けるのにゃ」

　ルカは盛り上がったシーツを軽く尻尾で叩くと、主人を追うようにベッドから下りる。

　反応のないヴァルトを目の端に、アプフェルと共に寝室を後にした。

「今はそっとしておきましょう」

「それがいいにゃ」

　そっと頷き合ったアプフェルとルカは、扉に目を向ける。

　この一枚隔てた扉が、少年との心の距離を表しているようだった。