ランダムに選ばれたのはテイマーでした

アンデッドダンジョンへ

深淵の死闘

座してなお二メートルを超える巨体を誇る金獅子のアンデッド。

死者を思わせないほど美しい金色の鬣（たてがみ）と、獅子の逞しい肉付きはそのままに、額から生える一本の赤黒い角と背の翼はデモナであることの証。

ほぼ生前の姿を保つ見事な容貌に似合う金のローブには黒の刺繍が施され、黒いファーが彩りを添えている。ほとんど汚れの見えぬその装いは、生前の栄光を物語るかのようだった。

だが、露出した肌の一部はただれ、確かにアンデッドであることを明白にしていた。

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対象：エンペラーリッチキング

かつてデモナの王と呼ばれた存在が、アンデッドの皇帝と化した姿

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「ほう？断りもなく識別とは。」

「っ！しゃべった！？あ、いや、ごめんなさい…？」

「よい。こちらも乱暴な招待をしたからな。」

一度上を向いたエンペラーは、リュクスに向き直るとにやりと笑った。それだけで、リュクスも自分たちが落とされてきたことを思い出し、戦闘姿勢を取る。

『そうだリュクス。こやつに謝罪などいらぬ。己（うぬ）らを落とした張本人だ。』

「そうだよね。わかってる。」

リュクスだけでなく従魔たちも全員がエンペラーをにらみつける。

しかし彼はどこ吹く風とばかりにゆっくりと立ち上がり、その人ならざる巨体を顕（あらわ）にする。座っていた王座のような椅子は、役目を終えたとばかりに砕けて地面へ消えていった。

そしてエンペラーはリュクスに赤黒い目を向ける。

「帝がここにお前を呼んだ理由は簡単だ。このダンジョンからの解放、ただそれだけだ。」

「ダンジョンからの解放…？」

「理解できないか？　帝はこの地の底に落とされ、怨嗟によりアンデッドとなり、三千余年を過ごしてきた。」

『たとえ怨嗟でアンデッドとなろうとも、お前はダンジョンで生まれた存在として縛られた、というわけか。』

レイトが補足すると、エンペラーは頷いた。

「そういうことだ。解放を望んで何が悪い。」

「レイトの言葉がわかるの！？…じゃなくって、まだ聖族に恨みがあるってことですか？」

「帝は魔物だ。魔物の言葉もわかる。…怨嗟などとうにない。初めの十年こそ怨嗟に囚われたが、すでに褪せた。今はただ、解放を望むのみだ。」

穴の開いた天井を見上げるエンペラーの顔には、どこか物寂しさが漂っていた。リュクスも少しだけ同情を覚える。

「…つまり、テイムして、外に連れ出せということですか？」

『お前、何を言い出す！？』

「いや、だって…」

レイトの叱責に肩をすくめたリュクス。しかしエンペラーは不快そうに顔を歪める。

「それは違う。帝はかつて王。誰かの下につくなど反吐が出る。」

「…それじゃあ、何をするんです？」

「簡単だ。お前の肉体をよこせ。アンデッドとなり闇の力で魂の分離を得た。後は、ふさわしき肉体のみ。」

「…そういうことですか。死んでもお断りですよ。」

リュクスから同情の気持ちは一気に消え去った。狙いが自分の肉体だけと聞いて頷ける者などいるはずがない。

だが、エンペラーは不敵な笑みを浮かべる。

「多少は力を持つようだが、魔素頼みなのは上での戦いで見ている。魔素の使えぬお前では、ただ無駄死にするだけだぞ？」

「やっぱり、この魔素封じもあなたの力ですか。」

「そうだ。もっともこれも長年かけて編み出した闇の力の一端。そのうえ、あの忌々しい封牢の内側までしか及ばぬがな。」

エンペラーがにらみつけたのは、遥か上に見える白い柱。

対してリュクスは、そっとベードから降りた。

『主、なぜ降りるのです？』

「…だって、ベードもみんなも魔素使えないんでしょ？一人で行くつもりだよ。」

『吾（われ）なら威力は圧倒的に落ちるが、黒炎を吐くくらいできるぞ！』

『やめておけ！先ほどのリッチキングに通用しなかった技の劣化で、あれに通用するはずがない。』

『…わかっている。』

レイトの叱責に、グラドは俯いて呟く。

魔素が使えなくとも肉弾戦なら確かに可能かもしれない。だが相手はエンペラーの名を冠する存在。

本能で理解していたのだ。今の状態で戦える相手ではないと。

『それでも、私は行かないでほしいです。』

『ニだって不安だよー！』

「…大丈夫、何とかしてみるから、巻き込まれないよう、端っこにいてくれる？」

『…託すしかない。この状況でも戦えるという、己らの主にな。』

レイトもリュクスの頭上からベードの背へと移る。

従魔たちを壁際に残し、リュクスは戦う覚悟を決め前へ進み出た。

「意地でも戦うというのか。ならば仕方ない。殺してから奪うとしよう。」

エンペラーが、何もないはずの背から引き抜くような動作を見せると、その右手にはサイスと呼ばれるような大鎌が握られていた。

長くまっすぐ伸びた柄は雪のように白く美しいが、鋭く曲がった刃は魔物の瞳を思わせる赤黒い色を帯びているため、いびつさを感じさせる。

「そんなもので僕の体を切ったら、入る肉体がなくなっちゃいますよ？」

「ふっ。ばらばらにする前にお前は絶命する。その後で肉体を修復すれば済む話だ。」

「…それは困りますね。でも、勝つ手段はありますから。」

「ほう？良い威勢だ！」

振り下ろされた大鎌を、リュクスはまさかの無手のまま両手で受け止めた。

素手が刃を受け止めたとは信じがたい、金属音のようなガキンという音が響き、エンペラーは目を見開いた。

「…まさか、魔素によるスキルアーツを発動しているだと？お前の体はどうなっている。」

「さぁ、できるんだからできるんですよ。」

意地悪くにやけたリュクスに、エンペラーもまた邪悪な笑みを深める。

「ますますほしくなったわ！」

「それは不都合ですね！」

そこから大鎌と素手による激しい打ち合いが始まった。

当然、間合いは大鎌が圧倒的に優位。しかしその巨大さを感じさせぬほどしなやかな動きで、エンペラーは自在に鎌を操る。

リュクスが鎌を弾けているからくりは、ディメンジョンスラッシュを腕に纏わせているためだ。

魔素を放出することはできなくても、纏わせるだけなら可能。グラドが翼にウィンドスラッシュを纏わせていたのを参考に、落下中にとっさに編み出した応用技だった。

時には鎌を手刀のように弾き、あるいは掴みにかかる。だが見抜かれたように交わされ、追撃といわんばかりにエンペラー本人を狙うが、逆に脇を狙って斬り込まれる。それをリュクスは咄嗟に纏う個所を増やして防いでみせた。

一進一退の戦いに見える拮抗勝負だったが、時間がたつにつれ、リュクスは徐々に息が上がっていった。

「魔素の消耗が激しそうだな！帝の魔素封じがまったく効いていないというわけではないらしい！」

「っ！どうでしょうね！」

エンペラーの指摘は正しかった。

纏わせているだけのはずなのに、ディメンジョンスラッシュは異様な速度で魔素を食う。出力を細かく調整し、消耗を抑えようと必死に試みているが、出力を落とせばあの赤黒い大鎌に切り裂かれる未来しか見えない。

一方のエンペラーには、疲れの色は一切ない。アンデッドゆえ疲労は無縁、加えてその魔素量は底知れない。

やがて互いに大きく弾き合い、距離を取る。

その瞬間、エンペラーは大鎌を大きく振りかぶった。

「これはどうする！」

振り下ろされると同時に、空気が震える。

鎌から放たれたのは、先ほど見た黒い靄（もや）。しかしその色はさらに濃く、速度も比べものにならないほど速い。

「自分では魔法が使えるの！？」

「あたりまえだ。これは帝以外の者の魔素を封じる術だからな。」

「…まぁ、そりゃっそうだよね。でも、ディメンジョンウェア！」

リュクスは空間術の膜を全身に纏い、防御姿勢を取る。

これでどこまで防げるかは賭けだが、踏ん張るしかないと考えていた。

「そんな防御で、後ろのものも守れるのか？」

「え？」

エンペラーの言葉に黒い靄を見直す。どう見てもリュクスだけを飲み込む規模ではない。空間全体を覆い尽くす勢いだ。

背後を振り返ると、不安げにこちらを見つめる従魔たち。

その瞬間、リュクスは走り出していた。

「ヘイスト！」

時術で自らの動きを加速させる。

打ち合いの隙に飛びかかるために温存していた術。だが今はそれを仲間を守るために使う。

覚醒したとはいえ、この技の負担は大きく、最大速なら持って十秒。その十秒を、靄より早く従魔のもとへたどり着くために費やす。

「ディメンジョン、ウェアァァァァ！」

気合を込めた叫びと共に、紫の光がリュクスの全身を包む。

両腕を広げ、迫りくる黒い靄を真正面から受け止めた。

『主！』

従魔たちの声が飛ぶ。

ヒュマであるリュクスが、黒い靄を大きく逸らしたことで、巨狼ベードも巻き込まれずに済んでいた。

靄と空間膜がぶつかる場所から、無数の棘が生まれる。

棘というにはあまりにも鋭利で太すぎるそれは、時折リュクスの防御を突き抜けて襲いかかる。

腕をかすめ、ローブの中で小手が軋む。

頬を裂かれ、赤い血が流れる。

ローブも切り裂かれ、布切れが宙を舞う。

それでも黒い靄は止まらない。エンペラーが生み出し続けているからだ。

このままでは崩壊すると、リュクスの理性が警鐘を鳴らす。

「…ふざけるな。」

このままでは自分が死ぬと心臓までもが警鐘を鳴らす。

「…うざいんだよ。」

大切な仲間たちの顔が脳裏に浮かぶ。もし自分が敗れれば、彼らも危険だと、大きく目を見開く。

「この、くそ靄がぁ！」

叫びとともに、リュクスの瞳が白く輝いた。

瞬間、黒い靄の動きが凍り付いたように止まる。

「なんだ！？帝の魔法が止まっただと！？」

「靄、うざい。沈め。」

輝く瞳で睨みつけ、リュクスが右手を下ろす。

それだけで、靄は従うように地へ沈み、掻き消えた。

「何が、起こって…」

「お前も、うざい。」

唖然とするエンペラーの懐に、リュクスは一瞬で迫る。

転移だがいつもの比ではない。まばたきすら許さぬ速さだった。

「このっ！」

それでも即座に大鎌を振り下ろせたのは、さすがエンペラーの名を冠するものといえよう。

「その鎌も、邪魔。」

リュクスの拳が刃の真正面から叩きつけられる。

たったそれだけで粉砕音とともに、大鎌は赤黒い破片へと砕け散った。

「馬鹿な！？帝のデモナウェポンが、砕かれた！？この魔素を支配した空間で！？」

「どうでもいい。お前も、砕けろ。」

エンペラーに向かってリュクスが拳を突き出す。

「くっ！…グハッ！？」

エンペラーも咄嗟に後ろへ飛び退き、直撃を避けたはずだった。

だがその瞬間、体は砕け、四肢も頭も散り散りになった。

「な、ぜだ。当たっていないぞ。それよりも、防御壁すら、発動してない…」

「まだ生きてるの？しぶとい…」

転がる頭を見下ろし、リュクスは無感情に紫の光を纏った足を振り下ろす。

粉砕音とともに頭は跡形もなく砕け散り、ばらばらになった肉体と共に消滅していった。