◆◆③ガンゾウと空腹の少女◆◆
河原で釣糸を垂れた。
糸の先には、町の鍛冶屋に作らせた精密な釣り針が付いている。
餌は川虫の類いだ。
手製の浮きがピクッと反応する。
それに竿を合わせる。
『かかった！』
良い引きだ。尺物だろう。
釣り上げた魚は、岩魚のような魚だ。
釣り上げて直ぐにエラを引っこ抜き血抜きする。
手際よく火を起こし、多目の塩をまぶした魚を、手近な枝を削って作った串に打ち焚き火で炙る。
程無く香ばしい香りが漂う。
全部で五匹、全な尺物だ。
血抜きはしたが、腸は残してある。
この苦味が良い。
魚を食べる度に思う。
『米が食いたい』
そう、この世界、少なくともこれまで『米』に出会っていない。
米が無ければ『日本酒』も無いわけで、『和食』的な繊細な料理など有るはずもない。
もし、『米』が食えるなら、ギルドに預けてある金を全て渡しても悔いはない。
そもそも、『食う』為に必要としているだけなのだから。
「何か用か？」
俺は振り返りもせずに後ろに立つ『女』に声をかけた。
見ずとも気配でわかる。
危険な匂いはない。
「あ、あの・・・」
振り返ってみるとまだ子供だった。
何か宗教的な儀式の服だろうか？
「食うか？」
俺はほどよく焼けた串を少女に差し出した。
「い、良いの？」
「冷める、早く食え。」
そう言うと、少女は小走りに駆け寄り、魚を受け取ると『はふはふ』良いながら貪るように食べた。
あっという間に一匹を食べ終えると、足りなさそうに炙られている魚を見つめた。
「ほら。」
そう言ってもう一串差し出した。
少女は躊躇い無く受け取ると、またしても『はふはふ』良いながら食べた。
食べ終わると『ホォぉぉっ』と大きな溜め息をついたかと思うと、コクりと首を項垂れた。
「おい？」
声をかけたが返事がない。
『スースー』と気持ちよさげに寝息をたてている。
「座りながら器用なこった。」
俺はそう言って少女を横にしてやった。
「どれ。」
そう言って少女にくれてやった分の魚を補充しに、また川縁に立ち、釣糸を垂れた。
